前3000年，美索不达米亚的乌尔人准备建造一座神庙纪念城市的守护神--月神伊斯塔尔，此时的乌尔已经是一座大城邦，城外还拥有六十七个村庄，村庄包围着乌尔城，城外的农夫们同样是乌尔公民。伊斯塔尔是所有乌尔人的神，这座神庙必须让所有乌尔人看到。于是，一座巨大的三层台阶式神庙在乌尔城的东北部建起，神庙高约75米，即使在城外30公里处，在平原上耕种的乌尔农夫依然可以看到这座神庙。
乌尔城的伊斯塔尔神庙，是人类最早的金字塔式建筑。在世界其他地方，也有金字塔式的建筑。公元前3000年后的美索不达米亚，每一座苏美尔人的城市都有台阶式金字塔神庙；在北美，伊利诺伊州的原居民在公元前开始建造金字塔状的人造土丘；在中美洲，玛雅人、托尔特克人和阿兹特克人对于台阶式的石质金字塔异常迷恋，活人祭祀在他们的金字塔上上演，中美洲只有帕伦克城第十一世玛雅君主卡帕尔金字塔具有坟墓功能，其余的金字塔是互动型的宗教活动场所；罗马人也建造过金字塔，这些金字塔的材质各异，建造材料包括了闪长岩和大理石。
全世界大部分的金字塔都是宗教活动的场所，国王、祭司和普通百姓们以金字塔为中心进行互动，不论祈祷还是祭祀，所有人在活动时的地位是平等的。只有古埃及的金字塔是个例外，因为那是法老的坟墓。
万物终消逝，金字塔永存。这句阿拉伯谚语展现了开罗吉萨金字塔群的宏伟和壮观，古埃及金字塔是古王国第三、四王朝的重要标志和产物。伊蒙荷太普为第三王朝的乔塞尔设计出层级金字塔，他的另一个创举是，放弃此前建造马斯塔巴式陵墓的建筑材料泥砖，改用石料建起乔塞尔层级金字塔，这座金字塔是人类最早的石质金字塔建筑。
第四王朝开国法老斯奈夫鲁，则对层级金字塔的外貌进行了改变，出于美观的要求，斯奈夫鲁先是修了一座八阶的层级金字塔，然后再用碎石将每层的空隙填满，最后，再用石炭岩将整个层级金字塔包裹起来，形成了最终的角锥体金字塔。斯奈夫鲁的锥体金字塔的四边角度非常狭小，因此又被称为弯形金字塔。
在乔塞尔层级金字塔周围的建筑中，出土了一份宗教文献，上面清晰地记载了乔塞尔金字塔的作用：“为他（国王）架起通向天堂的阶梯，他可以由此登上天堂。”由此可以看到，金字塔是具有明显象征意义的陵墓，它是帮助死去的法老们前往天堂的阶梯。
斯奈夫鲁的弯形金字塔，不仅具有将法老带上天堂的功能，还被认为是太阳神拉神的象征，弯形金字塔的四个侧面都可以折射阳光，就如同破云而出的太阳将阳光洒向地球一样。金字塔上记载了这样一段文字：“愿天空为你增强太阳光！这样，你就可以上天堂作为拉神的眼睛！”
斯奈夫鲁平定了西奈半岛上闪族人的叛乱，古埃及国力在他的统治下也达到了第一个顶峰期。斯奈夫鲁一生建造了三座金字塔，这些金字塔石料的运输过程中需要木材，搭建金字塔的角架也需要木材，于是他派船前往黎巴嫩购买杉木。总体来说，斯奈夫鲁还不算太奢侈，国力还能满足他建造金字塔的要求。而斯奈夫鲁的儿子胡夫，则建造了世界上最大的胡夫金字塔。
胡夫金字塔修建于前2670年，整个金字塔建造在一块巨大的凸形岩石上，塔高原为146.59米，经过数千年的风蚀，现在高为137米，塔基呈正方形，每边宽约230米，塔基面积约为52906平方米。胡夫金字塔四个角均接近90度，整座塔共用巨石230万块，平均每块重约2.5吨。
胡夫死亡之后，他的儿子考夫拉在胡夫金字塔边上建造了考夫拉金字塔，高度为143.5米，但塔身更加陡峭，四个角的角度约为53度，考夫拉时代，因为赋税过重，人民一度爆发了起义。在考夫拉金字塔的左侧，是孟考拉的金字塔。孟考拉修建的金字塔就小了许多，原高65.5米；而在孟考拉金字塔南边，还有三座小金字塔。
胡夫金字塔是由胡夫的弟弟海米昂设计（在金字塔上发现了有关海米昂的铭文），建造者是古埃及第四王朝时期的建筑工人和农民，他们通过建造胡夫金字塔而获得免税以及免费食物的报酬。有关金字塔是奴隶建造的说法已经被推翻了。
在吉萨高地附近，有一块巨大的石灰岩采石场，但建造吉萨（胡夫）金字塔群所需的石料主要还是在尼罗河岸边开采的，开采完后把石头装上船，再运到吉萨金字塔附近的尼罗河码头，运输船为平底驳船；然后，用盐和硝石修建一条从码头到金字塔的缓缓上坡道，将码头与金字塔相连，石头左右两侧下方都会放上木橇，石头被绳子绑住，前方的工人顺着斜坡向前行走，一边行走一边用绳索拉动着石头，后方的工人在遇到坡道坎坷（因不断运输时磨损所致）无法前行时，就会撬动木橇。修建金字塔的石块就是这样一点点被运到金字塔上的。
建造金字塔消耗了大量的国力，第五王朝时金字塔依然作为法老的陵墓存在，而且金字塔内出现了大量的祈祷用的象形文字，内容是祈祷法老在冥界可以拥有同样的权力；第六王朝是一个混乱的王朝，地方割据势力（州长）和各个世家都认为自己有权力与法老们平起平坐，但农民起义不断爆发，起义者和盗墓者们把劫掠法老金字塔当作最快乐的事情；到了第十二王朝时期，金字塔变得窄小而粗陋，随着喜克索人的入侵，金字塔不再被建设。
新王国时期的国王们把位于底比斯城尼罗河西岸的王陵谷当作尸体安放地，金字塔最终成为古埃及古王国时期的象征。