第二章顺天演“义”
一、仰天意，迎献帝，保汉祚
早在初平三年（公元192年）底，治中从事、陈留人毛玠向曹操进言，提奉迎汉献帝：“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资，如此，则霸王之业可成也。”操纳其言，即着手奉迎汉献帝事宜。曾遣使诣河内太守张杨，欲假途西至长安，张杨不听。定陶董昭说杨曰：“袁（绍）、曹（操）虽为一家，势不久群。曹今虽弱，然实天下之英雄也，当故结之。况今有缘，宜通其上事，并表荐之，若事有成，永为深分。”鼓励张杨与曹操结好，告知曹操实天下之英雄也。张杨于是通操上事，表荐操。董昭为操作书与李傕、郭汜等，各随轻重致殷勤。傕、汜见操使，今曹操虽有使命，非其诚实，议留操使。黄门侍郎锺繇说傕、汜曰：“方今英雄并起，各矫命****，唯曹兖州乃心王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也？”傕、汜听锺繇所言，乃厚加报答曹操使者。
至兴平三年（公元196年）春，曹操驻兵于许都，再次谋迎天子。众以为“山东未定，韩暹、杨奉，负功恣睢，未可卒制”，劝曹操不要动兵。荀彧上书曹操建议迎天子既顺人心、和大略，又积大德，即使有人反对，终难成气候。机不可失，时不再来。“自天子蒙尘，将军（曹操）首唱义兵，徒以山东扰乱，未遑远赴。今銮驾旋轸，东京榛芜，义士有存本之思，兆民怀感旧之哀。诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？韩暹、杨奉，安足恤哉！若不时定，使豪杰生心，后虽为虑，亦无及矣。”曹操即遣扬武中郎将曹洪将兵西迎天子，董承等据险拒之，曹洪不得进，未能迎来天子。
汝南、颖川黄巾军何仪、刘辟、黄邵、何曼等，众各数万，初应袁术，又附孙坚。二月，曹操进军讨破之，斩辟、邵等，仪及其众皆降。天子拜曹操建德将军。夏六月，迁镇东将军，封费亭侯，曹操均三让之后才接任，云：“比荷殊宠，策命褒绩，未盈一时，三命交至。双金重紫，显以方任，虽不识义，庶知所尤。”
秋七月，杨奉、韩暹、董承奉汉帝东还，车驾至洛阳，杨奉为车骑将军，韩暹为大将军、领司隶校尉，皆假节钺。是时，洛阳宫府，已被董卓毁尽，到处荒凉，瓦砾成堆，荆榛满目。百官无处安身，暂就破壁颓垣，作为栖处；并且无粮可因，遣人向州郡征求，十无一应。州郡各拥强兵，委输不至；群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，煮食充饥，甚至朝夕不继，往往饿死；或被兵士沿途劫夺、毙命。
杨奉别屯梁，韩暹矜功专恣，董承患之，因潜召操。操率兵诣雒阳，军围京都，韩暹遁走。曹操拜谒献帝，天子假曹操节钺，领司隶校尉、录尚书事。操于是诛杀尚书冯硕等三人，讨有罪也；晋封卫将军董承等十三人为列侯，赏有功也；赠射声校尉沮俊为弘农太守，矜死节也。赏罚分明，表彰忠义。
洛阳残破，董昭等进言曹操迁都至许，并赞扬曹操兴义兵以诛暴乱，迎接天子，辅佐王室，此五伯之功也！
八月，车驾出轘辕而东，曹操迁都许都（今河南许昌东），献帝亲自到曹操军营封操为大将军，封武平侯。自天子西迁，朝廷日乱，以致民人相食，州里萧条荒凉景象，至此方得改观，宗庙社稷制度始立。曹操掌军政大权，总揽朝政，改兴平三年为建安元年（公元196年）。天子拜曹操建德将军，后迁镇东将军。
从此，曹操尽收豫州之地，奉天子以令诸侯，关中诸将望风服从。经荀彧推荐，曹操得获两策谋之士：从子蜀郡太守荀攸及颖川郭嘉。荀攸字公达，是荀彧之侄，时为蜀郡太守，操征荀攸为尚书，与语，大悦：“公达，非常人也。吾得与之计事，天下当何忧哉！”以为军师。操召见郭嘉，与论天下事，喜曰：“使孤成大业者，必此人也！”嘉出，亦喜曰：“真吾主也！”操表嘉为司空祭酒。
中平以来，天下乱离，民弃农业，诸军并起，率乏粮谷，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃余，瓦解流离，无敌自破者，不可胜数。羽林监枣祗请求曹操建置屯田，强兵足食，曹操从之，曰：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”遂以枣祗为屯田都尉，以骑都尉任峻为典农中郎将。募民屯田许下，收得谷米百万斛。于是州郡倒置田官，所在积谷，仓廪皆满。故日后曹操征伐四方，无运粮之劳，遂能兼并群雄。军国之饶，起于枣祗而成于任峻。
曹操诗《薤露行》描述当时现实。
《薤露行》：
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋疆。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
《薤露行》被誉为“汉末实录，真诗史也”（锺惺《古诗归》），以诗记史，述何进谋诛宦官事败，董卓入洛阳作乱。诗中真切反映战乱频仍、兵战连接给百姓带来之苦难。
曹操迁汉献帝都许，奉天子，令诸侯、讨不臣，成大业。曹操自拥兖州、豫州，四周则是群雄割据局面：北面袁绍，控据冀、青、并三州；公孙瓒据幽州，张杨据河内。东面吕布据徐州，袁术据淮南；南面，刘表据荆州，张绣据南阳，孙策据江东；西面，韩遂、马超占凉州，张鲁占汉中，刘璋据益州。
曹操因为战乱而不见仁义礼让之风气，兴办教育于天下。“丧乱以来，十有五年，后生者不见仁义礼让之风，吾甚伤之。其令郡国各修文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造而教学之，庶几先王之道不废，而有以益于天下。”
曹操除豪强，明法度，赏罚分明：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治也，使豪强擅恣，亲戚兼并；下民贫弱，代出租赋，炫鬻家财，不足应命。审配宗族，至乃藏匿罪人，为通逃主。欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已。他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。”（大意是，国家不怕财富不多而担心财富不均，不怕贫穷而怕不安定。袁绍的统治使得豪强肆意而为，民众生活贫穷而弱小，富的炫耀财产，贫的不够应对官府命令。最后只能离开主人。这样的统治，想让百姓亲近依附，军队强大，怎么可能？只能每亩收粮四升，每户出绢两匹，丝两斤，其它不能擅自征收。各官员要明察，不能让强民隐藏财产，弱民加倍交纳租税。）
二、征张绣，讨袁术，伐吕布
曹操决定先征张绣。建安二年（公元197年）春，正月，曹操向南讨宛城张绣，军于淯水，绣举众降。后不睦，张绣率军偷袭曹营，操长子昂、弟子安民遇害。操中流矢，校尉典韦与绣军力战，左右死伤略尽，典韦身被数十创。张绣兵前来搏之，典韦双挟两人击杀之，瞋目大骂而死。曹操收散兵，还住舞阴。张绣率骑来追，曹操击破之，张绣走还穰，复与刘表合。曹操谓诸将曰：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不覆败矣。”操引军还许都，思幕典韦，立祀祭之；封其子典满为中郎，收养在府。
同年冬十一月，曹操复攻张绣，拔湖阳，擒刘表将邓济；又攻舞阴，下之。
至建安三年（公元198年）春，正月，曹操还许。三月，曹军率兵讨伐张绣。行军途中，看见一路上麦子已熟，农民因战乱逃亡，不敢刈麦。曹操使人远近遍谕村人父老，及各处守境官吏：“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”不料，曹操所骑战马受惊，无意中践踏麦田，曹操叫主簿拟议自己践踏麦田之罪，说：“吾自制法，吾自犯法，何以服众乎？”坚持以割发自惩方式，维护法令尊严。这一“割发权代首”，使得“三军悚然，无不懔遵军令”。曹操大军围张绣于穰，正准备攻城，得知北方袁绍谋臣田丰使绍早袭许都，以挟天子以令诸侯，四海可指麾而定。曹操遂解张绣围。
五月，刘表遣兵救张绣。操与荀彧书说：“吾到安众，破绣必矣。”及到安众，操军前后受敌，操乃夜凿险伪遁。刘表、张绣以为曹军逃跑，率军来追，操纵奇兵步骑夹攻，大破之，它日，荀彧问操：“前策贼必破，何也？”操曰：“虏遏吾归师，而与吾死地，吾是以知胜矣。”即置之死地而后生，所以得胜。
曹操率军讨伐张绣时，夏日炎炎，道上缺水，将士皆渴；曹操心生一计，以鞭虚指曰：“前面有梅林。”军士闻之，口皆生唾，由是不渴。此即后世成语“望梅止渴”来历。
建安二年（公元197年）春，袁术在寿春称帝，自称“仲家”，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。人有劝术使其随即登帝位，昭示天下。术回答说：“曹公尚在，未可也。”
时沛相下邳陈珪，故太尉球弟子。袁术与陈珪俱公族子孙，少共交游，书与珪，曰“若集大事，子实为吾心膂。”珪答袁术书曰：“今虽季世，未有亡秦苛暴之乱也。曹将军神武应期，兴复典刑，将拨平凶慝，清定海内，信有征矣。以为足下当曒力同心，匡翼汉室，而阴谋不轨，以身试祸，岂不痛哉！欲吾营私阿附，有犯死不能也。”陈珪一心向操，不与袁术为伍。
同年秋九月，司空曹操东征袁术。袁术闻曹操来，惊吓之下弃军逃走，留其将桥蕤等于蕲阳以拒曹操；曹操击破蕤等，皆斩之。随后攻寿春，操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑斩于城下，并亲自下马接土填坑。于是大小将士无不向前，军威大振。城上袁军抵敌不住，曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。焚烧袁术伪造之宫室殿宇、一应犯禁之物。术走渡淮，时天旱岁荒，士民冻馁，术由是遂衰。
曹操授予原袁术手下何夔为掾吏，询问袁术兴衰原因，何夔曰：“天之所助者顺，人之所助者信。（袁）术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”曹操曰：“为国失贤则亡，君不为（袁）术所用，亡，不亦宜乎！”
建安三年（公元198年）九月，曹操欲击吕布，诸将皆曰：“刘表、张绣在后，而远袭吕布，其危必也。”荀攸曰：“表、绣新破，势不敢动，布骁猛，又恃袁术，若从横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也。”操曰：“善！”曹操进至彭城。陈宫谓吕布：“宜逆击之，以逸击劳，无不克也。”布曰：“不如待其来攻，蹙著泗水中。”是年冬，十月，操攻克彭城。广陵太守陈登率郡兵为操先驱，进至下邳。
吕布自将兵屡与操战，皆大败，还保城，不敢出战。曹操送信给吕布，陈述祸福。吕布害怕，欲投降，为陈宫阻止。吕布求救于袁术。因前者吕布食言，未嫁女与袁术之子，袁术不肯出兵相救。吕布以绵缠女身缚著马上，夜自送女出，与操守兵相触，格射不得过，复还。
操掘堑围下邳，积久，士卒疲敝，想撤兵，荀攸、郭嘉劝道：“吕布勇而无谋，今屡战皆北，锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。陈宫有智而迟。今及布气之未复，宫谋之未定，急攻之，布可拔也。”曹操引沂、泗两水灌城。月余，吕布益困迫，临城谓操军士曰：“卿曹无相困，我当自首于明公。”陈宫又止之。吕布部将侯成弄丢吕布名马，已而复得之，诸将合礼以贺侯成，侯成分酒肉先入献给吕布，遭吕布怒骂。侯成忿惧，十二月，侯成与诸将宋宪、魏续等共执陈宫、高顺，率其众降。吕布与麾下登白门楼。兵围之急，吕布令左右取其首级献给曹操，左右不忍，吕布乃下城投降。
吕布见曹操曰：“今日已往，天下定矣。”曹操曰：“何以言之？”吕布曰：“明公之所患不过于布，今已服矣。若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”顾谓刘备曰：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪？”曹操笑曰：“缚虎不得不急。”曹操乃命缓布缚。刘备曰：“不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”曹操点头同意。吕布瞪视刘备曰：“大耳儿，最叵信！”
陈宫见到曹操后，想以死明志。曹操问，那你母亲怎么办？陈宫说：“宫闻孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀，老母在公，不在宫也。”紧接着陈宫大步走向门外，曹操哭着送他出门，陈宫头也不回。“太祖泣而送之，宫不还顾。宫死后，太祖待其家皆厚如初。”
曹操将吕布、高顺、陈宫皆缢杀之，传首许市。吕布部将张辽率领其众投降，拜为中郎将。
袁术前为吕布所破，后为曹操所败。建安四年夏（公元199年），奔其部曲雷薄、陈兰，复为所拒，忧惧不知所出。士众绝粮，乃还至江亭，将归帝号于绍，欲至青州从袁谭，发病道死。
孙策遣其正议校尉张纮献方物，曹操欲抚纳之，表策为讨逆将军，封吴侯；以弟女配孙策弟孙匡，又为子曹彰取孙贲女；以礼征召孙策弟孙权、孙翊；以张纮为侍御史。
至此，长江以北扬、徐、兖、豫四州均归曹操所有。
网友点评：
安众破绣，形同背水一戰，韓信兵法再用而已。果然神妙。
三、灭袁绍，讨袁子，征乌桓
建安四年（公元199年），袁绍兼并公孙瓒，据黄河以北幽州、冀州、青州、并州，封号乌桓，北无后顾之忧。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，自拥精兵十万、骑万匹欲南向以争天下。时曹操主豫、兖二州，兵不足两万，北有袁绍大兵压境，南有张绣、刘表不肯降服，东有刘备联绍，东南孙策蠢蠢欲动，西有关右诸将观望。
将作大匠孔融认为袁绍地广兵强，田丰、许攸为之谋，勇将颜良、文丑统其兵，恐怕难以取胜。曹操谋士荀彧、郭嘉则看好曹操。郭嘉认为曹操有十胜袁绍有十败。第一是道胜，绍“繁礼多仪”，曹操“体任自然”；第二是义胜，绍“以逆动”，曹操“奉顺以率天下”；第三是治胜，汉末“政失于宽”，绍“以宽济宽”，曹操“纠之以猛而上下知制”；第四是度胜，绍“外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟”，曹操“用人无疑，唯才所宜，不问远近”；第五是谋胜，绍“多谋少决，失在后事”，曹操“策得辄行，应变无穷”；第六是德胜，绍沽名钓誉，“士之好言饰外者多归之”，曹操以诚待士，“不为虚美”，讲究实用，刑赏必诺，“与有功者无所吝”，忠正远见务实士人“皆愿为用”；第七是仁胜，绍“妇人之仁”，见人饥饿，恤念之情形之于表，而对于自己见不到者，则“虑所不及”，曹操对于小事或有疏失，对于天下大事“虑之所周，无不济也”；第八是明胜，绍“大臣争权，谗言惑乱”，曹操“御下以道，浸润不行”；第九是文胜，绍是非不分，曹操对于正确“进之以礼”，不正确“正之以法”；第十是武胜，军人恃之，敌人畏之，绍“不知兵要”，曹操“用兵如神”。曹操胸有成竹曰，袁绍地广粮丰一切为吾所备。
当时有人经历过袁绍、刘表和曹操，评价袁绍不能用人，刘表有人不知如何使用，曹操收天下豪杰为己用，所以横行天下。袁绍虽兵多，“然有贤而不能用，故奇士去之；刘表雍容荆楚，坐观时变，士之避乱荆州者皆海内之俊粟，表不知所任，故国危而无辅。明公定冀州之日，下车即缮其甲卒，收其豪杰而用之，以横行天下；及平江、汉，引共贤俊置之列位，使海内回心，望风而愿治，文武并用，英雄毕力，此三王之举也”。（《三国志?魏书?王粲传》）
曹操胸怀博大，气度恢宏。曹公认为刘备是英雄：“天下英雄，唯使君与操耳”，因此，他对刘备十分敬重，“出则同舆，坐则同席”。曹操谋士程昱、郭嘉等，几次提醒趁机杀掉刘备，可曹操只回答一句话：“方今收英雄时也，杀一人而失天下心，不可。”（《三国志?武帝纪》）
建安三年，曹操在兖州，任用毕谌，后张邈叛，将毕谌母、弟、妻劫去，曹操对他说，你老妈妈在那里，可以离开。毕谌立即叩头，说自己决不离开，曹操感动得流泪。“谌顿首无二心，公嘉之，为之流涕。”然而毕谌还是悄悄离开了。及至讨平张邈，毕谌被捉，大家都为他性命担心。曹操说，能孝顺亲人之人，怎会不忠于君主？不仅没有杀毕谌，反任为鲁相。
魏种本是曹操推荐之孝廉，张邈攻陷兖州时，曹操说，魏种不抛弃我。岂料魏种却投降了。及至打败张邈，魏种被擒，曹操并没有杀他，说：“唯其才也”，“释其缚而用之”。杨阜称曹操“能用度外之人”。（《三国志?杨阜传》）
凉州从事杨阜奉凉州牧韦端出使许都，逢曹操袁绍对峙，回凉州后告关右诸将曹操雄才远略能济大事。关右诸将于是中立于曹袁之争。曹操用卫觊镇抚关中。
建安四年（公元199年）八月，曹操进军黎阳，东郡太守刘延屯白马，准备抗击袁军。九月，分兵守官渡。袁绍派使者到穰城游说张绣夹击曹操，张绣谋士贾诩以袁绍兄弟尚不能相容怎容国士而绝之。贾诩劝张绣归从曹操，绣以杀子之仇不能决。贾诩认为曹操有霸王之志，必将释私怨而明德于四海。十一月，张绣率众降曹操，曹操执手欢宴，更为子均取绣女，拜张绣扬武将军，封列侯。
建安五年（公元200年）正月，车骑将军董承与刘备等谋诛曹操，事机败露为曹操所杀。刘备先离许都后杀徐州刺史车胄，联袁抗曹。曹操突发奇兵东攻徐州破刘备，刘备远走投奔袁绍。曹操复攻下邳，关羽降，曹操礼之甚厚。曹操回军官渡。
二月，袁绍发布讨曹操檄文，派颜良围白马，自率大军抵黎阳。四月，曹操采谋士荀攸“分其势”之策，至延津佯装渡河攻袁绍后方，袁绍果然分兵延津。曹操率轻骑袭白马，颜良猝不及防，张辽、关羽率先进击袁军，颜良被关羽斩杀。曹操挥大军冲杀，袁军大败溃散，白马之围遂解。曹操徙民循河西退，袁绍率军渡河追击。至延津南，曹操令骑兵解鞍放马，将辎重丢弃。文丑与刘备带五千骑兵追至，袁军抢夺辎重，阵型混乱。曹操以五百余骑，乘机突击，文丑死于乱军之中。袁军锐气大挫，曹操还军官渡，袁绍进军阳武。
关羽因功被封为汉寿亭侯，羽闻得刘备在袁绍处，即拜书曹操告辞。左右请追之，曹操曰：彼各为其主，勿追也。曹操宽宏大度，为成就刘、关、张英雄三结“义”，“义”释关羽，纵关羽千里走单骑，重归刘备于袁军。其中，关羽挂印封金，重义轻利，秉烛达旦，重义绝色，过五关，斩六将，成千古美谈，百世传唱。若无曹操大“义”在先，刘、关、张又怎能圆满演绎为后世人称颂英雄结拜之“义”？
八月，袁军主力逼近官渡，连营数十里，曹军立营与之对峙。袁军起土山箭射曹营，曹军制霹雳车发石击之；袁军掘地道进攻，曹军在营内掘长堑相抗。两军相持，曹操兵少粮缺，处境日艰。曹操写信给荀彧，准备退守许都。荀彧回信说：“公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。”（《三国志?魏书?荀彧传》）曹操采纳荀彧建议坚守待机。
此前孙策所向披靡，诛英豪雄杰，初定江东。曹操与袁绍相持官渡之时，孙策准备发兵偷袭许都。闻此曹营人心动荡，郭嘉则泰然自若料定孙策必死于刺客之手。后孙策因许贡门客为主人报仇，中箭后数日而亡，许都有惊无险。
十月，袁绍令大将淳于琼率兵万人押送大量粮草，囤积在袁军大营以北四十里乌巢。谋士沮授劝袁绍增加乌巢守备兵力，另一名谋士许攸劝袁绍趁曹军后方空虚直取许都，绍不采纳。许攸降操，操“跣足出迎，遥见许攸，抚掌欢笑”。曹操采攸计亲率五千精兵夜袭乌巢四面火攻。袁绍弃张郃重兵先救乌巢之策，只派轻骑援琼，令张郃、高览率重兵猛攻曹营，曹营坚固不下。曹操励士死战，大破乌巢袁军，杀淳于琼，焚烧其全部粮草。闻乌巢失守，袁军顿失斗志，张郃、高览率部降操。绍大军崩溃，袁绍与袁谭仅率兵八百渡河逃回河北，七万袁军尽灭。冀州多郡举城邑降操。袁、曹官渡之战作为以弱胜强之经典战役名留青史。
操乌巢烧粮草，曹操仓亭破袁绍，出大魁堂藏版，清初刊本。（公有领域）
曹操处境紧张时，其手下不少人和袁绍秘密商谈，曹操胜袁绍后，来往书信都被缴获，曹操说：“当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”令皆焚之。曹操命人将书信一把火烧掉，不计前嫌，以国家之“义”为重。此大“义”所至，非个人恩怨所能揣度，更令众人心服口服。
桓帝时有黄星见于楚、宋之分。辽东殷馗善观天象，言五十年后有真人起于梁、沛之间，其锋不可当（《三国志?魏书一》。曹操破袁绍，天下莫敌，正和其象。
九月，曹操还许都。袁绍未败前，使刘备略汝南。曹操遣蔡扬击之，不利，为龚都所破。曹操遂南征刘备。刘备闻曹操亲自前来，走奔刘表，龚都等皆散。刘表闻刘备至，自出郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使其屯兵新野。
建安七年（公元202年）春正月，曹操率军至谯，见百姓疾苦，人民死伤，田地荒废，百业待举，令曰：“吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之，授土田，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后何恨哉！”
曹操遂至浚仪，开挖睢阳渠，想起当年桥玄慧眼识英雄之往事，遣使以太牢祀桥玄。曹操所写祀文曰：“故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：‘殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪！’虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！”
其大意为：“太尉桥公，品德高尚，泛爱博容。国念您之训诫，士怀您之教诲。灵体依稀。我于年轻之时，去您府上，年少顽劣，蒙您纳见。您之褒奖称赞，乃像孔子自称不如颜渊、李生赞叹贾复。士为知己者死，牢记此语。又记起我们之誓约：‘我死之后，你从这里经过，如不献斗酒只鸡来祭奠我，车马过去三步，你将肚痛，届时不要怨我。’虽是当时玩笑之语，如非关系密切，怎有此话？非怕您灵魂发怒，让我生病，实怀念旧事，感觉凄怆。今奉命东征，驻扎乡里，北望您之故土，心悼您之陵墓。薄礼祭奠，愿您享用！”此祭文情真意切，诙谐中更见义气，实为曹操又一大作名篇。
袁绍有三子，谭、熙、尚。绍后妻刘氏爱尚，数称于绍，绍欲以为后，出长子谭为青州，沮授谏绍，绍不听，曰：“吾欲令诸子各据一州，以视其能。”于是以中子熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。秋，九月，曹操渡河攻谭。谭告急于尚，尚留审配守邺，自将助谭，与操相拒。连战，谭、尚数败，退而固守。
建安八年（公元203年）二月，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还邺。夏，四月，操追至邺，收其麦。诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫适立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变，变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”五月，操还许，留其将贾信屯黎阳。使袁谭、袁尚自相攻击。
八月，曹操征刘表，军西平。袁尚自将攻袁谭，大破之。袁谭奔平原、婴城固守。袁尚围攻之急，袁谭遣辛毗诣曹操乞降请救。诸将皆疑，群下多以为刘表强，宜先平之，袁谭、袁尚不足忧也。荀攸劝曹操许之，荀攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，绍以宽厚得众心；使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟遘恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”操然之，亦云：“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。谭、尚狡猾，当乘其乱。纵谭挟诈，不终束手，使我破尚，偏收其地，利自多矣。”曹操决定救袁谭。
辛毗亦进言：“以明公之威，应困穷之敌，击疲敝之寇，无异迅风之振秋叶矣。今因其请救而抚之，利莫大焉。且四方之寇，莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震矣。”操曰：“善！”乃许之。
冬十月，曹操引兵到黎阳，为其子曹整与袁谭女结婚约。袁尚闻之，乃离开平原还邺。东平吕旷、吕翔反叛袁尚，屯阳平，率其众投降曹操，被封为列侯。袁谭之围解，其复阴刻将军印送以吕旷、吕翔。旷受印后送至曹操，曹操说：“我固知谭之有小计也。欲使我攻尚，得以其闲略民聚众，尚之破，可得自强以乘我弊也。尚破我盛，何弊之乘乎？”曹操明察袁谭之伎俩。
建安九年（公元204年），战事频仍，二月，曹操进军洹水，攻邺；夏四月，破之，又拔邯郸；五月，回攻邺，毁土山、地道，凿堑围城，周回四十里，初令浅，示若可越。申配望见，笑之，不出争利。操一夜浚之，广深二丈，引漳水以灌之；秋七月，袁尚还兵救邺，诸将皆以为“此归师，人自为战，不如避之”。曹操说：“尚从大道来，当避之；若循西山来者，此成禽耳。”袁尚果循西山来，临滏水为营。夜遣兵犯围，曹操迎而破之，遂围其营。未合，袁尚惧，遣故豫州刺史阴夔及陈琳乞降，曹操不许，为围益急。袁尚夜遁，保祁山，曹操追击之。尽获其辎重，得尚印绶节钺，城中崩沮；八月，审配兄子荣夜开所守城东门。审配战败，被生擒，曹操斩之，邺定。
曹操在年少时就与袁绍有交往，此后，他们一起讨董卓、攻袁术，此时旧友阴阳两隔，曹操于是亲自到袁绍的墓祭奠这位宿敌旧友，他一边祭一边痛哭流涕，情感天地。慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。“义”字当头，非为个人恩怨，乃顺天演义之使然也。
九月，曹操下令曰：“河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！”重豪强兼并之法，百姓喜悦。天子以曹操领冀州牧，曹操让还兖州。郭嘉说操多辟青、冀、幽、并名士以为掾属，使人心归附，操从之。
建安十年（公元205年）春正月，曹操攻袁谭，激战从早至午仍不能胜；曹操乃自执桴鼓，士卒咸奋，应时破陷，斩袁谭及其妻子，冀州从此平定。
水淹冀州，曹操引兵取壶关，清初刊本《三国志》（大魁堂藏版）插图。（公有领域）
曹操下令曰：“其与袁氏同恶者，与之更始。”给予过去与袁氏一起行恶者改过之机会。令民不得复私仇，禁厚葬，皆一之于法。是月，袁熙大将焦触、张南等叛攻袁熙、袁尚，熙、尚逃奔三郡乌丸。
建安十一年（公元206年）春正月，曹操征高干（袁绍之外甥，领并州牧，曹操之拔邺，高干降，曹操遂以为刺史。高干闻曹操讨乌丸，乃以州叛）。高干闻之，乃留其别将守城，走入匈奴，求救于单于，单于不受。曹操围壶关三月，拔之。此征程极艰辛，曹操作诗《苦寒行》记之。
《苦寒行》：
北上太行山，艰哉何巍巍！
羊肠阪诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟，北风声正悲！
熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏！
延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁？思欲一东归。
水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。
行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作糜。
悲彼《东山》诗，悠悠令我哀。
诗句质朴无华，描述了萦曲如肠阪道、风雪交加之征途、食宿无依之困境，是艰难征程实录，格调沉郁，颇含悲凉。
建安十二年春（公元207年）二月，曹操自淳于还邺，令曰：“吾起义兵诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之；而专飨其劳，吾何以安焉！其促定功行封。”于是大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次受封，及复死事之孤，轻重各有差。因表万岁亭侯荀彧功状；三月，增封荀彧千户。
曹操决意北征乌桓，诸将皆曰：“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许都。万一为变，事不可悔。”惟有郭嘉策算刘表必不能任用刘备，劝曹操行之，不用担忧。嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷惧应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”曹操遂从郭嘉计，虚国远征乌桓。
胡者，天之骄子也。原是轩辕黄帝后裔，亦属华夏子民，走出中原，成为游牧民族。其与中土神州有着千丝万缕之关联，与其他中原周边原华夏子民们一样，备受千古英雄人物青睐眷顾。历朝历代，特别是千古英雄人物总是或者通过战争将文化带给他们，或者通过贸易、文化交流、宗教传播等各种方式，念念不忘用中华神传文化教化他们。
中原之北胡人叫匈奴，匈奴之东族群被称为东胡。秦末汉初冒顿单于击败东胡。东胡人北迁至鲜卑山和乌桓山，各以山名为族号，形成鲜卑人和乌桓人。汉武帝元狩年间汉大破匈奴，迁乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡。乌桓人擅骑射，逐水草而居，以穹庐为宅，生病以艾灸、烧石治疗，或者以刀放血之后向天地山川之神祝祷。因为没有文字，一切由口头传递，对言行十分看重，言出必行，说一不二。
建安十二年（公元207年）五月，曹操亲率大军北上，进军无终（今天津蓟县）。至易（水），郭嘉又进言：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”曹操纳之。
秋七月，大水，傍海道不通，田畴请为乡导，曹操从之。
初，袁绍数遣使召田畴于无终，又即绶将军印，使安辑所统，畴皆拒之。畴忿乌桓多杀其本郡冠盖，意欲讨之而力未能。操遣使辟畴，畴让其门下好好招待操使。门人曰：“昔袁公慕君，礼命五至，君义不屈。今曹公使一来而君若恐弗及者，何也？”畴笑曰：“此非君所识也。”
时方雨水丰沛，而滨海洿下，泞滞不通，乌桓军士亦坚守要道，曹操大军不得进。操患之，以问田畴。畴曰：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城。自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿可不战而禽也。”操曰：“善！”乃引军还，而署大木表于水侧路傍曰：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”乌桓军士候骑见之，确以为曹操大军已去。
田畴引军出卢龙塞，塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百余里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。袁尚、袁熙与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑抵御曹军。八月，登白狼山，猝然与虏遇，敌方众甚盛。曹操车重在后，被甲者少，左右皆惧。曹操登高，望虏阵不整，乃下令纵兵击之，使张辽为先锋，乌桓军士大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口。
袁尚、袁熙率数千骑奔辽东。起初，辽东太守公孙康恃远不服。及曹操破乌丸，左右谏言曹操接着征讨辽东，擒袁尚兄弟。曹操曰：“吾方使（公孙）康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”九月，曹操引兵自柳城还，公孙康即斩尚、熙及速仆丸等，传其首级与曹操。诸将或问：“公还而（公孙）康斩送尚、熙，何也？”曹操曰：“彼素畏（袁）尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”益显曹操料敌如神，指挥若定，大军事家霸气之威风，凛然世间。
郭嘉年三十八，自柳城还，病重，曹操问疾者交错。及薨，曹操临其丧，哀甚，谓荀攸等曰：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年天折，命也夫！”曹操痛失知音，哀伤之情溢于言表：“且奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！”“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
既还，曹操查问征乌桓前进谏者，众莫知其故，人人皆惧。操皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以徼幸。虽得之，天所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
师还，曹操论功行赏，以五百户封田畴为亭侯。畴曰：“吾始为刘公报仇，率众遁逃，志义不立，反以为利，非本志也。”固让不受。操知其至心，许而不夺。
，清顾沅辑、道光十年刻本《古圣贤像传略》。（公有领域）
曹操率军凯旋而归。十一月，易水河岸，代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼来见曹操，表示归服。三郡乌桓被集体迁至内地。曹操名诗《龟虽寿》即为此时所作。
《龟虽寿》
神龟虽寿，猷有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天；
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以咏志。
寿长千年之神龟，乘云驾雾之腾蛇，难逃生死。伏枥之老马，胸怀驰骋千里之豪情，迟暮之英雄，对生命意义之寻求永不停息。生命之周期，不仅仅是天定，修身养德，返本归真，生命可得永远。《龟虽寿》畅吐曹操老当益壮心志，为公认之千古绝唱。接连用“神龟”、“腾蛇”和“老骥”，引出“烈士暮年，壮心不已”主题，情怀慷慨，真气回荡。宋敖器之《诗评》说：“魏武帝如幽燕老将，气韵沉雄。”
班师之时，曹操东临碣石山，观海吊古。碣石山（今河北昌黎北），临渤海湾，秦始皇东巡刻石记功，“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平”（《碣石门辞》），汉武帝亦曾登临碣石观海。经多年征战，北方终于完全平定，曹操感慨万千，留下千古名篇《步出夏门行?观沧海》。《观沧海》寥寥数笔，展海天日月浑然一体，现灿烂星汉点缀于浩瀚宇宙之中，诗人吞吐宇宙之博大胸襟尽显其中。
《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉！歌以咏志。
四、丞汉相，挫赤壁，明本志
建安十三年（公元208年）春正月，曹操还邺，作玄武池以训练水师。
夏六月，汉罢三公官，置丞相、御史大夫，以曹操为丞相。操以冀州别驾从事崔琰为丞相西曹掾，司空东曹掾陈留、毛玠为丞相东曹掾，元城令河内司马朗为主簿，弟司马懿为文学掾，冀州主簿卢毓为法曹议令史。琰、玠并典选举，其所举用皆清正之士，虽于时有盛名而行不由本者，终莫得进。拔敦实，斥华伪，进冲逊，抑阿党。由是天下之士莫不以廉节自励，虽贵宠之臣，舆服不敢过度，至乃长吏还者，垢面羸衣，独乘柴车，军吏入府，朝服徒行。吏洁于上，俗移于下。操闻之，叹曰：“用人如此，使天下人自治，吾复何为哉！”曹操任人唯贤，朝中清明，中原大治。
七月，曹操率领大军南下攻荆州刘表。
八月，曹操大军未至荆州而刘表病亡。章陵太守蒯越（字异度）及东曹掾傅巽等劝刘琮降操，曰：“逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆道也；以新造之楚而御中国，必危也；以刘备而敌曹公，不当也。三者皆短，将何以待敌？且将军自料何如刘备？若备不足御曹公，则虽全楚不能以自存也；若足御曹公，则备不为将军下也。”琮从之。
九月，操至新野，刘琮举州降，以节迎操。荆州平，曹操以刘琮为青州刺史，并蒯越等十五人，皆封为列侯。曹操与荀彧书：“不喜得荆州，喜得蒯异度耳。”
操以江陵有军实，恐刘备据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻备已过，操将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里，及于当阳之长阪。刘备弃妻子，与诸葛亮、张飞等数十骑走，操大获其人众辎重。
曹操常“鞍马间为文，往往横槊赋诗”，所以大气磅礡、震烁古今，得到后人极高评价。苏东坡在《前赤壁赋》里称其“酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也”。沈德潜云：“孟德诗犹是汉音，子桓以下，纯乎魏响。沈雄俊爽，时露霸气。”（《古诗源》卷五）又云：“孟德诗如摩云之雕，振翮捷起，排焱烟，指霄汉，其回翔扶摇，意取直上，不肯乍下，复高作起落之势。”（清刘熙载《诗概》）
建安十三年（公元208年），冬十一月十五日，天气晴朗，风平浪静，曹操下令：今晚在大船上摆酒设乐，款待众将。该晚月亮非常明亮，长江宛如横飘之素带。再看船上众将，个个威风。曹操先以酒奠长江，随后满饮三大杯，横槊告诉众将：我持此槊破黄巾，擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直达辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志，并横槊作《短歌行》。
《短歌行》
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之蘋。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞，
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
其二
周西伯昌，怀此圣德。
三分天下，而有其二。
修奉贡献，臣节不隆。
崇侯谗之，是以拘系。
后见赦原，赐之斧钺，得使征伐。
为仲尼所称，达及德行，
犹奉事殷，论叙其美。
齐桓之功，为霸之首。
九合诸侯，一匡天下。
一匡天下，不以兵车。
正而不谲，其德传称。
孔子所叹，并称夷吾，民受其恩。
赐与庙胙，命无下拜。
小白不敢尔，天威在颜咫尺。
晋文亦霸，躬奉天王。
受赐圭瓒，秬鬯彤弓。
卢弓矢千，虎贲三百人。
威服诸侯，师之所尊。
八方闻之，名亚齐桓。
河阳之会，诈称周王，是其名纷葩。
曹操作《短歌行》用来吸引和网罗天下贤才，将自己礼贤下士、求贤若渴、唯才是举的良苦用心一展无遗。《短歌行》语句自然，声情并茂，气魄雄伟，千古传唱。
东吴孙权遣鲁肃往见刘备，鲁肃曾向孙权提“鼎足江东以观天下之衅”策略，颇得孙权赏识。鲁肃到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡。而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长阪。肃宣孙权之旨，论天下事势，致殷勤之意，劝刘备莫若遣腹心自结于东吴，以共济世业，“同心一意，共治曹操”。诸葛亮知鲁肃是东吴主战派，遂利用鲁肃来见刘备之机，说服他，并通过他让孙权坚定信心联合抗曹。
此时曹操自江陵顺江东下。诸葛亮对刘备说：“请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃一同见孙权。诸葛亮剖析双方形势：“刘豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也。故《兵法》忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战。又，荆州之民附操者，逼近势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此，则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”孙权听过诸葛亮一席分析，大悦，与其群下谋之。
是时，曹操送书于孙权：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
权示之群下，莫不响震失色。长史张昭等主张降操，独鲁肃持异议，对孙权说：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。将军迎操，欲安所归？愿早定大计，莫用众人之议也。”孙权叹息曰：“此诸人持议，甚失孤望；今卿廓开大计，正与孤同，此天以卿赐我也。”时周瑜受使至鄱阳，鲁肃劝追召周瑜还。
周瑜分析自方与曹操形势，称孙权以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下。而曹操方面，因北土未平，加马超、韩遂尚在关西，为操后患，且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非所长。又今盛寒，马无稿草。驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此皆用兵之患，而操皆冒行之。“瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之。”孙权大喜，曰：“此天以君授孤也。”遂定以周瑜、程普为左右督，将兵与刘备并力抗曹操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。
周瑜、程普、鲁肃等率领水军三万，溯江而上，与刘备共同迎击操军，双方遇于赤壁。此时操军流行疾疫，吏士多死者，初战操军受挫，退到长江北岸乌林一带，而周瑜战船则靠南岸赤壁。曹操军队不习水战，船舰用绳索连上，首尾相接。周瑜部将黄盖献诈降火攻之策。时北风续吹，忽天象逆转，东南风急，吴将黄盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，往烧北船，延及岸上营落。刘备、周瑜水陆并进，追曹操军士至南郡。时操军兼以饥疫，不得已，曹操令烧尽余船，留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。
赤壁之战，曹操军中疾疫大兴，致战力大损，凯风突自南来，助成焚如之势，天实为之，岂人事哉！曹操曾与孙权书曰：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”虽天公不作美，拒让曹操跨越江南一步，但大英雄笑谈雄兵百万，叱咤风云之霸气，不得不让后人钦佩。
曹操、诸葛亮、周瑜、刘备及孙权五位千古英雄人物联袂同演一台大戏，赤壁鏖兵，写下三国时期最为精彩一页。后世文人墨客于赤壁之旁，留下无数感慨、咏叹。诗仙李太白如是描写赤壁之战：
二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空。
烈火张天照云海，周瑜于此破曹公。
建安十四年（公元209年）春三月，曹操军至谯，作轻舟，治水军。秋七月，自涡入淮，出肥水，军合肥，开芍陂屯田。辛未，令曰：“自顷已来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得已也。其令死者家无基业不能自存者，县官勿绝廪，长吏存恤抚循，以称吾意。”
赤壁战后，周瑜进攻江陵曹仁，耗时一年多，曹仁弃江陵走，操军退守襄、樊。在此期间，刘备除以少数兵力协周瑜攻江陵，主力则南下攻占荆州长江以南武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。原庐江营帅雷绪率领部曲数万口归备，荆州原有吏士归备亦不少。东吴孙权以周瑜领南郡太守，屯据江陵；程普领江夏太守，治沙羡；吕范领彭泽太守；吕蒙领寻阳令。刘备表权行车骑将军，领徐州牧。刘备表刘琦为荆州刺史。会刘琦卒，群下及孙权以备领荆州牧，周瑜分南岸地以给备。备立营于油口，改名公安。孙权嫁妹于刘备，巩固同刘备之盟好关系。
建安十五年（公元210年）冬，曹操作铜爵台（圣天铜雀台）于邺，高十丈，分三台，各相距六十步远，中间各架飞桥相连，有殿屋百余间，大铜雀栖于台巅，舒翼若飞。建安十七年（212年）曹操率诸子登铜雀台，使各为赋。曹植“援笔立成”作《铜雀台赋》，歌铜雀台“浮双阙乎太清”，赞太祖“扬仁化于宇内”，颂圣德“同天地之规量兮，齐日月之晖光”。其辞曰：
从明后而嬉游兮，登层台以娱情。
见太府之广开兮，观圣德之所营。
建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。
立中天之华观兮，连飞阁乎西城。
临漳水之长流兮，望园果之滋荣。
仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。
天云垣其既立兮，家愿得而获逞。
扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京。
惟桓文之为盛兮，岂足方乎圣明！
休矣美矣！惠泽远扬。
翼佐我皇家兮，宁彼四方。
同天地之规量兮，齐日月之晖光。
永贵尊而无极兮，等年寿于东王。
曹操所建之邺城以宫城为中心规划，并改进宫城与闾里相参、布局松散状况。邺城功能分区明确、结构严谨，主要道路正对城门，干道丁字形相交于宫门前，把中国古代一般建筑群之中轴线对称布局手法扩大应用于整个城市。
此时之邺城不仅是国事、军事中心，在曹操、曹丕、曹植直接参与带动下，更成为当时文化中心，创建历史上闻名遐迩之建安文学。与此同时，曹操杜绝官民淫祀（指越份之祭与未列入祀典之祭），铲除低灵乱鬼，政教大行，确保神传正统文化不受干扰，让世人保持正信。曹操将全国各地方士招致邺城，各种方术争奇斗胜，邺城遂成为当时方术文化中心。魏国上下习道成风，推动道教之兴盛、发展。
十二月，曹操作《让县自明本志令》。
“孤始举孝廉年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之。故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍，以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道盲‘汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之，所以然者，兵多意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下。答言‘曹公尚在，未可也’。后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛。弧自度势，实不敌之；但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：‘三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。’夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕。乐毅伏而垂泣。对曰：‘臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎！’胡亥之杀蒙恬也，恬曰：‘自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣。今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。’孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子桓兄弟，过于三世矣。孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：‘顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。’孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金滕》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐已离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝思封三子为侯，固辞不受；今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援为万安计。孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大。意之所图，动无违事；心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不愿主命，可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。”
该文出自曹操肺腑，叙述出道以来，举义旗，讨董卓，破黄巾，诛二袁，忠心耿耿，不顾诽语，死而守义。是时，赤壁新败，鼎足之势初成，朝野诽议四起。曹操借退还汉献帝加封三县之机讲清“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”，“己败则国家倾危”之真相；表明“不得慕虚名而处实祸”、“江湖未静不可让位”之立场。曹操定中原，清腐儒，扶正道，济苍生，匡正汉室，汉祚因曹操而又得以延续几十年。此令足以让后人明了曹操大忠大义、视天下为己任，真历史中之曹操而非文艺作品中之曹操。