汉成帝对张放的感情是真挚而热烈的。对张放是茶不思饭不想，不堪其苦，多次召张放回京团聚，之后又迫于压力把张放放逐，据史书记载，“故常涕泣而遣之”，如此反反复复，除此之外成帝还“玺书劳问不绝”，千里传递情书；之后则顾忌赵氏姐妹不再进行；而张放则因为日夜思慕成帝，“放思慕哭泣而死”。
从汉成帝即位时起，就花了大量金钱，建造霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。他最初宠爱许皇后，这引起了王氏集团的担心，一有机会他们就攻击许皇后，再加许皇后色衰，成帝便也移情别恋。汉成帝冷落了许皇后，开始宠爱班婕妤。班婕妤是《汉书》作者班固的祖姑。她生了一个男孩，数月即夭折。班婕妤美而不艳，丽而不俗，又博通文史，知书达理。她没有一般女子“好妒”的毛病，把侍女李平进献给汉成帝，李平又得宠幸，也被封为婕妤。汉成帝说：“当初孝武帝的卫皇后也从微贱而起。”因此赐李平姓“卫”，她就成了卫婕妤。
但是，贵为君王的成帝，也想到宫外世界去寻求刺激。鸿嘉元年（前20年），汉成帝在富平侯张放的陪同下，身着便装，“微行”出游，跑到闹市区去寻欢作乐，竟遇到了绝代美女。
由于飞燕的获宠，赵临和兄弟赵钦先后被封为成阳侯与新成侯，赵氏一门大得荣光。然而，在外戚势力逐渐膨胀的西汉中后期，勋戚霍氏、许氏、王氏等先后秉掌朝政，人少族微的赵氏根本无法与之相比。因而，飞燕的后宫专宠并没有对朝政产生多大影响，同时，微贱的出身还为她能否固宠罩上了一层阴影。入宫不久，她就把妹妹赵合德推荐给成帝做婕妤，通过妹妹并宠做保障，弥补家族势力的不足。
自从赵合德进宫后，成帝便渐渐把心思移到她身上。这是因为，合德不仅姿容出色，肌肤雪白、光滑，而且性情温柔，比起飞燕来，更有一番魅力。成帝称合德的怀抱是“温柔乡”，并感叹说：“吾老是乡矣，不能效武皇帝求白云乡也（喻汉武帝好神仙）。”成帝让合德住进了昭阳宫，并满足她的挥霍欲望。成帝日益宠信合德，同时，对飞燕的恩宠逐渐衰落下来。自然，由于飞燕与合德是一对亲姐妹，成帝便不好过分地冷落飞燕。
赵飞燕姐妹入宫后，即以新宠的骄姿，挟赫赫威势向许皇后、班婕妤二人发动进攻，一场新旧之争遂在后宫展开。
成帝为了取悦新皇后，令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船，叫“合宫舟”。一天，成帝带着飞燕一同泛舟赏景。飞燕穿着南越所贡云英紫裙、碧琼轻绡，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎冯无方吹笙以配飞燕歌舞。舟至中流，狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹倒，冯无方奉成帝之命救护，扔掉乐器，拽住皇后的两只脚不肯松手，飞燕则继续歌舞。此后，宫中便流传“飞燕能作掌上舞”的佳话。
正当赵飞燕沉浸在母仪天下的荣华与威势之中时，双脚却已踏上班婕妤的老路，她无论如何也没有想到做皇后竟??宠极爱歇，忌深情疏，而夺她所爱的，正是自己的妹妹赵昭仪（即赵合德）。赵合德与赵飞燕从小一起长大，对姐姐十分尊敬，在成帝面前为她百般回护，因而飞燕的地位并未因皇帝移宠而动摇。开始时，心高气傲的赵飞燕，不愿与残漏寒蛩作伴，不甘心遭遇冷遇与漠视。她听说皇帝爱窥视赵合德汤浴，自己也如法炮制来请皇帝观瞧。为了复宠，她甚至谎言过自己怀孕，然而这一切并不能改变她的命运。
汉成帝始终没有儿子，在“家天下”的专制时代，皇帝无嗣是一个严重的社会问题，让朝堂上下无不忧心。赵氏姐妹专宠十余年，久无子息，也深深地为自己将来的命运担忧，但姐妹二人始终没有生育的征兆。
飞燕知道，要想永葆皇后的桂冠，必须生下一个儿子，继承帝业。因此她焦灼地盼望着有个孩子。为了增加生育的机会，也为了打发寂寞难挨的时光，她常趁成帝夜宿合德处，秽乱宫廷，招引一些多子的少年侍郎、宫奴与她奸宿，希望怀孕，但并未成功。
赵氏姐妹自己不能生育，也不许别的妃嫔生育。宫中有个叫曹伟能的女官，怀上了成帝的孩子，临到生产的时候，赵合德命中黄门田客拿着皇帝的诏书，毒死了曹姬，取走了婴儿。那婴儿被乳母张弃抚养了11天，即被宫长李南持诏书取走，不知下落。后来，后宫的许美人也怀孕了，成帝暗中派御医去探视，又送给许美人三粒名贵的养身丸药，做保胎之用。许美人生了儿子以后，赵合德知道了，大哭大闹了一场，最后胁迫成帝亲手掐死了自己的儿子。赵氏姐妹的残忍令人发指，而汉成帝的昏蒙也无以复加。当时有讥刺赵飞燕童谣道：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”
从某种意义讲，赵飞燕姐妹不自觉地担当了外戚王氏夺刘汉政权的工具。就她两人而言，入宫见妒，不得不采取自保的措施，属于人之常情，终其一生，并未干预朝政，也未谗害忠良。只有毒杀有孕宫妃，断绝皇嗣，才是她们不可饶恕的罪过。成帝死后，只好由侄子继位，外戚王莽在公元8年夺刘汉政权，改国号为新。正是由于成帝昏庸失政，才留下了后来王莽篡汉的祸根。
汉成帝统治时期，西汉王朝正面临着深刻的社会危机，内有朝臣结党营私，互相倾轧；外有农民颠沛流离，嚎泣载道。汉成帝既无雄韬伟略，又乏治国之才，索性自甘堕落，荒淫无道。当太子的时候，汉成帝就“湛于酒色”，即位后更甚。为了满族自己的奢欲，汉成帝连年大兴土木，营建宫殿；为了满足自己的****，汉成帝不惜离散天下骨肉，在全国搜罗三千佳丽以充后宫。此外，汉成帝还是个喜新厌旧的家伙。许皇后年老色衰，汉成帝便移情别恋于班婕妤；班婕妤红颜消褪，汉成帝又瞄上了班婕妤的侍女李平。
然而，随着赵飞燕姐妹的出现，后宫三千佳丽便统统被他抛在脑后。赵飞燕是中国古代有名的美女，汉成帝“微行”出游时为她的才貌所倾倒。赵飞燕入宫后，因为出身微贱，所以受到其他嫔妃的轻视。为了寻求支援，赵飞燕便向汉成帝推荐了自己的妹妹赵合德。后来，汉成帝废掉了原配夫人许皇后，另立赵飞燕为皇后；立赵合德为婕妤，位在众嫔妃之上，仅次于皇后。一时间，赵氏姐妹双艳并峙，宠冠后宫。为了取悦这对姐妹花，汉成帝把她们的宫殿修建的富丽堂皇，整日在与她们饮酒作乐。
“不负女（汝）”，是汉成帝对赵氏姐妹作出的两项承诺，其一，保证不再临幸其他嫔妃；其二，将来要立赵氏姐妹生的儿子为太子。然而，赵氏姐妹却始终未能生下一男半女，这让汉成帝很着急。汉成帝曾有两个儿子，分别为许皇后和班婕妤所出，可惜均夭折。为了子嗣大计，汉成帝不得不忙里偷闲，偷偷地临幸其他嫔妃，这些人中倒有不少珠胎暗结，怀孕生子。为了坐稳皇后宝座，为了保住既得利益，赵氏姐妹铤而走险，赵飞燕幕后操纵，赵合德前台动手，合力铲除潜在的后宫对手。
元延元年（前12）十月，曹宫人为汉成帝生下一个皇子。事情泄露后，赵合德立即派人毒死曹宫人。为了杀人灭口，赵合德还命人把曹宫人的六个奴婢“尽置暴室狱”，逼迫她们自尽。接着，出生仅十几天的婴儿被赵合德派人抱走，最后不知所终。汉成帝得知此事后，十分气恼，但慑于赵氏姐妹的骄悍，只好不了了之。元诞二年（前11）初，汉成帝又偷偷临幸了上林苑的许美人。十一月，许美人生下一个男婴。汉成帝害怕走漏风声重蹈覆辙，只是派人“持乳医及五种和药丸三，送美人所”。四十一岁的汉成帝，终于有了儿子。
有些东西，是不能与人分享的。汉成帝中年得子，兴奋之余，一不小心就把这件喜事说给了赵合德。赵合德闻讯后，立马撒泼似的对汉成帝说：“常给我言从中宫来，即从中宫来，许美人儿何从生中？许氏竟当复立邪！”意思是说，皇帝每次来我这里，都说是从中宫赵飞燕那里来。既然每次都是从中宫来，许美人是怎么怀孕生子的？皇帝是不是想让许美人当皇后！接着，赵合德“怼，以手自捣，以头击壁户柱，从床上自投地，啼泣不肯食”，继而又说：“今当安置我，欲归耳！”（《汉书?外戚传》）意思是要回老家，来此来威胁汉成帝。
一哭、二闹、三自残、四分手，女人的四种杀伤性武器被赵合德施展的淋漓尽致。汉成帝妥协了，当即发誓“约以赵氏，故不立许氏。使天下无出赵氏上者，毋忧也！”随后，汉成帝派人手持绿囊书交给许美人。见到皇帝的亲笔信后，许美人“以苇箧一合盛所生儿，缄封”交给来人。孩子抱来后，汉成帝下令让其他人回避，“帝……闭户，独与昭仪在。须臾开户，……曰：箧中有死儿，埋屏处，勿令人知。”孩子怎么死的，史籍中没有提到，不过，从男人发誓后普遍用行动表示的惯例来揣测，这个无辜孩子，应是汉成帝本人亲手掐死的。
汉成帝如此冷酷残忍，其实就是为了取悦赵氏姐妹，为了满足自己的****。两年连失两子，加上赵氏姐妹对他严加看管，汉成帝从此绝嗣。汉成帝在位时，留下了国际上公认最早的太阳黑子记载和对哈雷彗星观察最详细的记载，编成了中国最早的图书分类目录《七略》，为后人研究天文学和古代文化的发展起到了重要作用。然而，这些功绩却无法掩盖其杀子悦美人的荒淫和昏蒙。绥和二年（前7）初，汉成帝立侄儿刘欣为太子；三月，在酒色中暴死。汉成帝，这位曾被寄予厚望的千里马，最终名列中国古代昏君榜。