晋献公末年的内乱中，重耳也踏上了流亡之路，他的母亲是北方狄族家的女子，因此内乱发生后，他就先逃到狄国，在那里住了12年。早在晋国做王子的时候，他就是一个很有名望的人，以善于礼贤下士著称，因此一群忠诚于他的官员，也自愿跟随他一起流亡，这些人里包括介子推、狐炎、先轸等名臣，如果说齐桓公是凭借管仲的辅佐得以称霸，那么重耳的身边，却有一个当时春秋最强的良臣团队。
但在早年流亡的时候，这些似乎都没意义，偏偏重耳又成了一个大家都不待见的人。晋国内乱中，重耳的兄弟夷吾得以登基，他害怕重耳回国与他争夺国君位，就派人到狄国行刺他。行刺不成，又通过外交手段向狄国施加压力，要求狄国交出重耳，眼见着狄国待不下去了，重耳只得继续流亡之路。这时候的重耳，虽然是王子，却已是五十多岁的老人了。一路的颠沛流离，辛苦自不必说，连路边的农民也不待见他，有一次向农夫祈求食物时，甚至被农夫扔泥巴来嘲弄。但重耳很会自嘲，反而说泥巴是土地，高高兴兴地收下了。这个简单的小事，却凸显出重耳一大关键素质，这是一个什么罪都能受的人。这样的人，通常都是了不起的。
什么罪都能受的重耳，在受了很多罪之后，终于来到了齐国，想请求彼时是霸主的齐桓公为他主持公道。但这时候的齐桓公，已经到了人生的晚年，身体每况愈下不说，更不复当年的壮志满怀。但他对重耳还是很够意思的，赐予了重耳房屋、车马，给了他富足的生活，意图把他在齐国养起来。重耳的生活也就这样暂时安顿下来了。但好景不长，才过了两年，齐桓公就过世了，之后齐国发生****，几个王子相互攻杀，和晋国的****如出一辙。此时的重耳，已经娶了齐女姜氏为妻，齐国的****也暂时伤及不到他。受了这么多罪以后，他真想享两天清福了。但关键时刻，还是他的臣子们有主意。狐炎、赵衰等人密谋要把重耳带走，更得到了重耳妻子姜氏的支持。结果，重耳被妻子灌醉后，被狐炎他们装进了马车里，秘密运出了齐国。醒来后发现上当的重耳，也只能无可奈何。恢复王位的志向，在臣子们心中尚且如此坚定，自己还有什么说的，继续受罪吧!
之后重耳一行人，流亡于曹国、宋国等国家，然后又受了很多罪，比如曹国的国君，是个势利小人，见重耳是个落难公子，连国境都不让他进。宋襄公倒是个厚道人，但那时候的宋襄公，在中原争霸失败，自己也受了伤，虽然热情接待了重耳，但根本无力帮助他复国。宋襄公虽然在争霸之中，因为愚蠢的军事指挥遭到后人的嘲笑，他看人的眼光却是很准的，在他临终之前就曾嘱咐儿子："晋国的公子重耳是个了不起的人，你以后如果遇到了事情，找他准没有错。"事情也很快在城濮之战中，被他言中。
在一路的流亡，经过了无数的青眼冷眼之后，重耳来到了楚国。这时候的楚国，正是楚成王在位时期，对重耳的到来，楚成王很热情，以国君的隆重礼节接待他们。当然这"热情"背后也是打着算盘的，一直企图北上争霸的楚国，此时在外交上还处于孤立阶段，被中原诸侯看做蛮夷，要插手中原事务，就必须要找到一个可靠的盟友，当然傀儡就更好不过了。所以楚成王有一次开玩笑问重耳，我对你这么好，你将来怎么回报我?重耳的回答是："假如我们两国交战，我愿意退兵九十里，作为对您的报答。"这话不卑不亢，却难掩这位落难王子的雄心壮志。虽然落魄，虽然穷困潦倒，但是在他的心中，依然时刻怀着一个伟大的梦想，不是恢复王位，而是称霸诸侯。