40年后
M国纽约苏富比拍卖行总部
为了筹备即将举行的春季拍卖会，苏富比主席索纹深夜仍在紧张地工作。
“主席先生！”保安主管轻轻地敲开了他的办公室门，“有一位先生希望可以拜访您。”
“我不是说过不要打扰我吗？”被打断了工作的索纹生气地说。现在是非营业时间，就算是贵客他都可以拒之门外。
“对不起！但是这位先生让我带一样东西给您，他说您看过之后一定会见他的。”保安主管小心翼翼地递上了一个卷筒。
索纹皱着眉头接过卷筒，这是装画布的那种常用的卷筒。“一定是希望在苏富比拍卖的客户。”索纹心里想，连一个像样的画框都没有的油画，价值肯定也高不到哪里去。不过既然对方如此肯定，看一眼也无妨。
索纹打开卷筒，里面真的是一卷油画。索纹慢慢地把油画打开，虽然不一定是珍品，但是爱护文物仍然是他的职业习惯。
当油画打开到一小半时，索纹的心猛地一跳，“这是……”他下意识地推了一下鼻子上的眼镜。
画面上露出了一双神圣而又慈祥的眼睛，这双眼睛让他想起了记忆中的那一幅名画。
他马上把整幅画展开，因为太激动了，所以手都有些发抖。
“圣母像！真的是鲁本斯的圣母像！”索纹忍不住兴奋地叫了起来，画面上是一个曼妙的裸体女子，在他怀里抱着一个酣睡的小孩，小孩的头上有着一轮象征神圣的光环。
凭索纹数十年的鉴定经验，他一眼就看出这一幅就是鲁本斯的圣母像真迹。当年鲁本斯在完成画作之后不久就宣布将此画烧毁，但也有传闻说，鲁本斯并不舍得将自己的心血之作付诸一炬，而是把它藏在了一个隐秘的地方。
如果不是索纹亲眼看到，他也不敢相信这幅惊世之作仍然存于人世。
居然能够看到这件“不可能”看到的珍品，索纹兴奋得难以自已。
“主席！”保安主管提醒他说：“那位先生还在外面等着呢。”
“哦！”索纹如梦初醒，连忙说：“快请他进来！”持有这样珍品的客户当然值得一见。
保安主管把人带进来了，索纹看到后，不禁又愣了一下。因为那个人的身上穿着修道士式的黑色长袍，大半张脸都隐藏在斗篷里，根本看不清楚他的模样。
“欢迎！”索纹热情地向对方伸出手，没想到那个人根本不理他，却径直走到会客区的沙发上坐下。
“要喝点酒吗？”索纹打开酒柜，拿出那瓶珍藏着的82年红酒。有来头的顾客都有不寻常的脾气，索纹早就习以为常了。
“不必了！”对方终于说话了，他的声音冰冷生硬，阅人无数的索纹都听不出他的年龄，只是看到了他斗篷下闪了一下的半边脸。
“他的脸色好苍白！”索纹吃了一惊，如果不是对方还会动，他几乎就以为这是一具没有生命的尸体了。
“那幅画你看过了？”对方冷冷地问。
“看过了，确实是鲁本斯的真迹。”索纹小心翼翼地从办公桌上把油画拿起，归还给那个黑衣人。
“如果您是想委托苏富比进行拍卖的话，我保证成交价会在6000万美元以上。”
“不必了。”黑衣人再一次拒绝，他随手把油画卷了起来。
“小心！”索纹忍不住心痛地叫了起来。像这样随意地卷起来对油画是一种极大的伤害，特别是这样一幅价值数千万的名画啊。
黑衣人仿佛没有听到他说的话，从衣兜里掏出了一个打火机。
“要抽烟吗？”索纹连忙递上一支待客专用的雪茄，并且把房间里的烟雾监视装置关掉了，否则等一下烟点起来，灵敏的灭火装置马上就会发出警报。
但是黑衣人却不是抽烟，而是做出了一件让索纹想破头都想不到的事——他居然把油画点着了。
“先生！”索纹顾不得礼貌，失声叫了起来：“你这是干什么？”伸出手去想把火扑灭。
那个人却把他拦住，索纹眼睁睁地看着这幅名画化为灰烬。
“天啊！这是为什么？”索纹痛苦地叫了起来。虽然他不是这幅画的主人，但是作为一个鉴赏家，亲眼看着一件珍贵的文物被毁掉，这种感觉简直比割了自己的一块肉还要痛苦。
“这幅亵渎圣母的画本来就不应该留在世上。”黑衣人丝毫没有因为烧掉了价值6000万美元的名画而感到难过。
“我今晚来找你，是为了另外一件东西，它比这幅画要珍贵一万倍！”
“啊！”索纹再次吓了一跳，今晚的意外实在是太多了，还有什么东西能比鲁本斯的真迹珍贵一万倍？
黑衣人从衣服里拿出了一个黑色圆球，体积和拳头差不多。
“这是什么？”索纹疑惑地接过圆球，触手冰凉，感觉颇为沉重，看来应该是金属的。
再仔细看，圆球的表面雕刻着一些奇异而又繁复的花纹和一条外表像蛇但却有角有脚的动物。
“龙！”索纹一眼就认出了这个动物，这是G国人的图腾和守护神。
“这个东西的年代应该不会太久远！”索纹指着那条龙说：“虽然这条龙的造型和G国历代的式样都不同，但可以肯定一点，五爪的龙造型是在G国的明朝以后才出现的。”言下之意就是说这个金属球的年代不算久远，价值也高不到哪里去。
“你再仔细研究一下，这个盒子我委托贵公司寻找合适的买主，我并不限定卖出的价格，但买家必须可以打开它！这就是我的委托书。”黑衣人说完，丢下一份文件就走了。
黑衣人走后，索纹再次疑惑地拿起那个金属球来看。
“这是一个盒子吗？”但是这个盒子居然找不到接缝的地方，也没有任何的锁眼或者开口。他拿起盒子摇了一下，里面也听不到有东西晃动的声音。
索纹把盒子拿到激光扫描仪下进行十万分之一毫米的精密扫描，才在金属球的表面找到了小到只有0.1微米的接缝。总共12条，呈现着螺旋的曲线连接着两端。
这是多么惊人的加工精度，但同时也证实了索纹的猜测——这个盒子只能是现代加工工艺下的产品，几乎没有什么文物价值。
但为了慎重起见，他还是对金属球进行了最新的核分析技术测定，结果却令他大跌眼镜，它的年份居然有一万年以上。
众所周知，G国龙的形象一直在演变，直到明清之后才定型，所以科学界早已认定，龙只是一种国人想象中的神灵，并不是真实的存在。
但是，这个盒子上的龙纹就可以完全否定科学家们的推断，因为一万年以前龙的形象和一万年之后是一样的。这是否说明，龙是真实存在的呢？G国历代的龙形象不一，是否只是因为画匠的水平和风格不一而造成的呢？
还有更令人惊讶的事情在发生，在高倍显微镜下，盒子外壳的花纹原形毕露。这些复杂的花纹原来都是由比头发丝还细小的符号组成的，这些符号一共有123 851个，可以归类成6 214种类型，显然应该是某种文字，但是苏富比里最权威的古文字专家都无法看出这是什么文字。
索纹知道，即使是世界上最复杂的G国文字，常用的也只有5 000多个，如果黑球上记载得真的是一种文字，那么它就应该是属于远在四大古文明之前的另外一个文明系统了。
而且，以现代的激光雕刻工艺，要在金属上雕刻如此细小而繁复的图案都做不到，更何况盒子上的金属经过测定，居然是一种未知成分的合金，其硬度比钻石还高，而且还可以阻挡包括X射线在内的所有辐射，所以，根本无法通过扫描了解其内部结构，更别说打开它了。
这个盒子几乎让苏富比的所有鉴定专家集体发狂了，他们无法想象这个盒子是怎么做出来的，是由谁做出来的？索纹甚至很想再找出这个盒子的主人来问个究竟，可惜这个黑衣人再也没有出现过了。
无奈之下，索纹只好在网站上发表公告，向全世界征集可以破解金属球来历的人。
三天后，苏富比的宝物鉴定室就聚集了来自世界各地的顶尖古文物专家。
有人从年代上判断它可能是属于传说中消失的阿特兰蒂斯文明，但随即就有人反对说，龙是东方固有的图腾，和西方的阿特兰蒂斯根本风马牛不相及。也有人带来了最新的高科技仪器，试图证明这只是件手法高明的赝品，但结果却是再一次证明了它的年代真实性。
大家众说纷纭，莫衷一是，没有一个人能够提出可以让所有人信服的观点。
就在索纹的心情逐渐从希望转向绝望时，保安主管进来对他说，门外又有一个自称知道金属球来历的人求见。
“不是说过这些人不用理会吗？”索纹没好气地说。金属球的消息刊登后，除了吸引真正的考古专家之外，还引来不少好奇者滥竽充数，混进来一睹金属球的真容。所以索纹对保安主管下了命令，除了在考古界有名号的人物之外，一律拒之门外。
“但他有这个，”保安主管递上一枚纯金铸造的纹章。纹章上刻着一座金字塔，金字塔的顶端是一颗闪闪发亮的圆球，而守护着金字塔两边的，是两条长着翅膀的巨蛇。
“艾略特纹章！”索纹悚然动容。不仅是他，连那些正在激烈讨论着的鉴定专家们，都不由地默然了，把目光投射在那枚纹章上。
在欧洲，很少有人知道这个古老的家族，但关于这个家族的传说却在文物鉴定师中秘密流传。
公元1493年，从海上艰苦航行了7个月零12天的哥伦布终于回到了西班牙。当他向国王和贵族们展示从“印度”带回来的黄金饰物和土特产时，大殿上满是艳羡和赞赏的声音，只有一个叫苏伦·艾略特的年轻鉴定师说了一句：“那里根本不是印度，制造它们的是一些自称为玛雅的人！”