三国时期刘备曾经对曹操说：圣人迅雷风烈必变，而里面的圣人就是指文圣孔丘孔夫子。而提到关羽，人们脑海便会浮现他那赤面卧蚕眉丹凤眼五柳长髯、身披金甲、威风凛凛的形象。自明清以来，随着关庙升格为武庙，关羽也逐渐成为武圣人，与大成至圣先师孔老夫子的文庙相提并论，分享文武二圣的至上殊荣。但殊不知，关羽之所以成圣，乃是封建帝王出于笼络人心，维护皇权统治而刻意树立的一个道德楷模。
而真实历史上的关羽并非是武功盖世的超人，他最为突出的特点是忠于异姓兄长刘备，所谓稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。而历史上的关羽还是一个战功卓著的名将，过五关斩六将虽出自罗贯中著作，但斩颜良却是有史可靠证的。建安十三年，曹操拥兵百万南征荆州、穷追刘备，关羽奉命率刘琦水军，济渡亡命中的刘备，后与周瑜联军，埋伏华容，狙击败退的曹军，随之辅佐刘备收江南诸郡，以功拜为襄阳太守，驻军江北。刘备征蜀，关羽镇守荆州，使东吴不敢下手。建安二十四年，他败曹仁，水淹七军，于禁为降，计斩庞德，威震华夏。但他刚愎自用，犯了胜利时骄傲的错误，大意失荆州，本人也被吴将吕蒙擒获被杀。可见历史上的关羽并非完人，那么为什么会受到民间的普遍供奉呢？翻开清人阮葵生的《茶余客话》，在《仁义之气常存》一条中说：盖当时之祀虚侯，亦今日之关庙，后重伍子胥、程婴、杵臼及项羽，皆祭遍海内，古今来取义成仁之士，其身虽死，其气常存。指出仁义之气是关羽受到人们顶礼的原因所在。那么，关羽被神化始于何代呢？《全唐文》收入了唐德宗贞元十八年董侹的《重修玉泉关庙记》一文，知中唐已有关庙，关羽已被崇拜。南宋偏安一隅，使三国封建正统史观由原先的帝魏寇蜀改为帝蜀寇魏，而忠心辅佐刘备的关羽随着政治价值的提高，神化色彩更为浓烈了。这种风气遗留至元，据《元史?祭祀志》记载，宫廷做佛事时伴有抬舁监坛汉关羽神轿，既有神轿，必有坐在轿内的关羽偶像，它也许是从关庙里请出来的关羽神像。这是关羽神化正式见于正史的最早记载，随后《明史》也有相同的记载。甚至出帝王敕封，这是封建统治者借以宣扬忠义思想，希望有更多的文臣武将能像关羽那样尽忠义于君王，献勇武于社稷。明孝宗时，庸愚子（蒋大器）为《三国演义》作序指出：关张之义，尤宜尚也。经过罗贯中艺术加工的关羽形象正是忠义思想的化身，它因投合封建统治者加强思想控制而大走红运。如万历四十二年明神宗时，将其神位晋级为协天护国忠义帝，加封为三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君，敕封令下，关帝庙宇遍海宇，一村一社处处有之，虽塞垣边障，祠宇亦多，甚至此风刮进宫廷，明天启年间，宫中竖关帝像二尊，一大一小。清代推崇关羽更是卖力，究其原因，似与清之立国有关。清太祖努尔哈赤本身就是个《三国演义》迷，从中学到不少兵法与韬略，在统一关外的战争中，努尔哈赤所率领的旗兵几乎旗开得胜、马到成功。为了神化自己，把人为的胜利因素涂上了一层神秘色彩，说成得到关羽神佑。到了顺治九年敕封关羽为忠义神武关圣大帝，乾隆二十五年改封为忠义神勇关圣大帝，乾隆三十四年敕封为灵佑忠义神武关圣大帝。至此，关羽被抬到武圣的高度，所立的武庙与孔子的文庙比肩，关羽也被彻底的捧上神坛的顶峰。
关羽的忠义神武是封建统治者吹捧出来的，而民间老百姓也奉行不悖呢？因为封建社会无论是动荡或是太平，历任统治者需要立一个忠君爱国，如关羽这样典型的一个人物。而老百姓也看重关羽的忠义，这在当时黑暗统治的封建社会里给了老百姓一个精神寄托。统治者看重了关羽的忠义，神话宣传的目的在在于、希望被统治者也要像关羽一样忠君爱国，从而达到政权的永固。在新社会里，关帝庙已经在中国四面林立，乃至在海外、有华人的地方都建有富丽堂皇的关帝庙，他向人们显示出中华传统文化的辉煌。