高考是各学科的综合性考试，各学科高考试题的命制，必须具有统筹兼顾的思想，共同承担起全面推进和落实素质教育的责任。高考英语试题设计，在遵循外语教学和外语测试理论指导的大前提下，必须考虑我国中学英语教学的实际。这就是理论和实践相结合的原则。应该遵循考试重点和教学重点相一致的原则，考查学科教学的主干内容。提高语言运用能力要求是完全正确的，但不能无限拔高；依据大纲，又不拘泥于大纲，也是应该的，但其基本点首先是依据大纲。延伸和扩展应该适度，这个“度”就是中学英语教学的实际。如果各学科都只从本学科的教学理论出发，无限止地提高难度，又如何去减轻中学生的负担，如何为落实素质教育创造相对宽松的环境呢?1999年英语试题难度的大幅度提高，特别是阅读理解试题难度的激增，使许多高中英语教师感到茫然无措，这有悖高考试题应该有利于稳定中学教学秩序的原则。据北京市对高考成绩的统计，1999年北京市文理科考生的英语平均分分别是71.16和75.71，及格率分别是26.6%和31.54%，都大大低于1998年的水平。而文理科外语试题的综合难度值是0.47，说明试题难度确实提高很大。全国抽样统计数字虽尚未公布，但估计不会与北京相差太远。这就说明1999年试题违背了考试中心自己一贯主张的“要使英语试题的难度值稳定保持在0.54-0.56之间”的原则。综上所述，我们认为：无论从推进素质教育的要求，扩招形势的需要，还是从1999年试题本身的问题来看，2000年的试题调整难度值、适当降低难度，是大势所趋。根据对2000年高考英语结果的初步估算，全国平均分和及格率都有所上升，试题难度值可望达到0.54，当然，降低难度并不意味着要求水平的放任自流。相反，我们应该在落实学科素质要求方面加大力度，促进学生创新意识和实践能力的发展。这方面，近两年的高考英语试题已经积累了一些成功的经验。而今后如何发展则是命题者需要认真研究的一个重大课题。
(2)试题内容贴近现实社会生活，特别是讲究结合学生的
思想和现实生活，反映当前社会包括国际社会的各种新问
题、新内容
这种选材倾向已经很好地贯彻于近两年的试题中。以1999年和2000年的试题为例：语法和习语单项填空试题内容丰富广泛，有度周末、去邮局、谈纸的最早使用、谈新制度的效果、喂鸟、劝告别人抓住机遇、提请别人注意观察模仿、请假看航空展、国外学习、挽留吃午饭、谈物价、炎夏享受冷饮、建议如何放置物品、谈完成工作、球队比赛输赢、新技术使用、决心完成工作、学习驾车、无意碰撞别人、门上贴条留言，外国生活，人际关系，住旅馆，互相问候等等，内容涉及到现实生活的许多。其他试题内容也无一例外：完形填空试题反映4个大学生以自己独特的“以牙还牙”方式抗议道路车辆的噪音污染。阅读理解试题中，A篇记述一本日记失而复得的故事，B篇讨论计算机的普及，C篇列出了几种外出旅游时节约车费的购票方法，D篇讨论驾车不系安全带的危害，E篇反映儿童上舞台学校学习的内容。补全对话试题反映学生对老师任意拖堂的不满。短文改错的内容则是家庭成员争选不同电视节目的幽默故事。书面表达是反映学校变化的。以上选材，题材广泛，内容多样，涉及到社会生活方方面面，都是学生遇得着、用得着的内容。这就体现了语言使用的实践性，它既符合学生的年龄心理特点，也为学生结合生活实际发展创新性思维开拓了广泛的天地。这种命题倾向，已在2001年、2002年试题中得到进一步的发挥。
(3)“阅读原文，表达自己”是命题选材的又一个基本原则
在未来实际使用语言的时候，获取信息的主要方面是阅读外国人写的外语原文，而传递信息的主要方面则是反映身边的、国内的、自己的事物内容。这既是未来英语使用的需要，也是英语学习的需要，同时也是英语测试的需要。这里既有语言地道标准的问题，也更包涵着浓厚的文化氛围和背景内容。语言和文化密不可分。学习外语，不可能仅仅学习语言，它从来就是与学习外国文化同步而行的。1999年和2000年英语试题中，凡阅读的文章都是外语原文，而书面表达则属于自己的内容。这种选材倾向，既可以更科学地考查学生的实际英语水平，又密切结合了社会的实践，是社会实践能力的体现，是素质要求的反映。
(4)适当降低知识考查的难度
既避免“难、偏、怪”，而又提高灵活使用英语知识的考查力度，讲究知识的综合。这就增加了试题设计的语境化要求，增加了试题的交际性。
这种倾向主要反映在语法和习语单项选择试题和单词拼写试题中。1999年和2000年的试题可视为范例。它们的题干不求长，力求简单明了，一目了然，1999年试题单项选择20个小题的题干平均长度只有12.8个英语单词，试题内容生活化、口语化。每个小题都设计了一个独立的语境，要求据此去选择答案。没有特别难的语法知识考查，选择考查点都是常见常用的内容。特别是对于虚拟语气、独立主格结构和倒装结构，不再进行考查，反映了新大纲的要求。学生对这些试题无法说难，但又往往难于确定最佳答案。这就反映了学生的不足，不能对知识进行综合，不能结合生活实际灵活使用英语知识。1999年单词拼写试题的题干句子简短明了，除第78小题外，其他都是简单句结构，没有设计结构复杂的英语句子，为考单词而绕更多的弯子。要求拼写单词的形式也变化不多，10个小题中有6个要求写出原形，2个要求写出动词过去式，2个要求写出名词复数。表现了知识考查针对性强，更注重实用。
(5)保持较大的英语文字阅读量，提高阅读速度要求
今后几年高考英语试题的总体难度和知识考查的难度还会有所调整。而提高灵活使用能力的一个重要方面，则是提高阅读速度和快速思维的敏捷性。全卷英语单词使用量已由1998年的3011个增加到1999年的3042个。在阅读理解试题中，单词阅读量已由1998年的1996个增加到1999年的2189个，阅读速度要求已达到54.7W/pm，实现了高中英语教学大纲的阅读速度要求(50～60W/pm)。2000年的英语试题，保持了这种要求，今后几年的试题仍会保持这种要求。
(6)高考英语知识和能力考查要求
我国的高考英语试题，随着当前外语教学理论和实践的不断发展，随着外语教学方法和教学手段的不断改进，也在不断地进行着改革、创新，日趋完善合理，形成了目前的“在考查语言基础知识的同时，侧重考查英语语言运用能力”的试题结构。换言之，高考英语试题突出了对英语学科能力的考查。这就体现了中学英语教学大纲对中学英语教学的基本要求：在中学英语教学阶段中，着力培养学生学习语言的能力，利用所学英语各项基础知识进行初步的语言运用，在情景语言交际活动中解决实际问题的能力。为此，近年来的高考英语试题突出了以测试语言运用为主的原则，形成了其鲜明的特点
①在基础知识的测试中，增加了语言情景交际功能。
②英语基础知识的考查内容和英语语言运用能力考查内容的题量比例进一步调整，减少了前者，而增加了后者。
③大量的英语语法、词语基础知识融汇到语言运用能力考查试题中，而不再强求基础知识测试的广而全。
④重视语言功能意念的考查，增加了综合性、语境化的测试因素。
⑤突出了语篇文段从篇章结构到语意的深层次理解能力的考查。
⑥试题内容更加贴近现实生活，强调语言的实用性，提倡用英语语言去解决现实生活中的实际问题。
那么，究竟什么是语言能力呢?我们所理解的语言能力，既不是一个个孤立的单项语言知识的识记和掌握，也不是语言学习中的某些技能要求，而应该是在此基础上综合发展了的高层要求——即实际使用英语语言进行有效交际的能力。语言交际是双向活动。交际，无非是传递信息和接受信息。传递信息就是说和写，接受信息就是听和读。听和说是口头交际，读和写是书面交际。这种语言交际活动，必须结合具体的语境条件而实现，必须考虑具体的场合、时间、地点、对象等诸项交际因素。这就要求我们不仅要掌握语言知识，而且要会使用语言知识；这就要求我们创造性地、灵活而又准确地使用英语语言，用已经掌握的语言知识和相关技能，去解决语言交际中未曾遇到过的新问题，这也是一种语言运用中的应变能力。从某种意义上讲，英语能力是一种创造性的思维劳动。
高考英语试题突出了对英语语言交际能力的考查。由于条件不成熟，目前还不能对口头交际能力进行全面的考查。但全卷集中对书面交际能力进行多种形式的考查，形成了以篇章阅读为主体的试题布局。阅读理解、完形填空和短文改错都是篇章阅读。完形填空，实际上要求的是快速阅读理解能力，是为阅读理解服务的。短文改错既要求阅读理解能力，又属于书面表达的范畴，是为书面表达服务的。阅读理解和书面表达是英语语言的直接使用，体现了语言的交际功能，这些试题占了全卷测试内容的绝大部分，充分反映了突出能力考查的原则。
中学各学科教学的共同任务是“发展智力，提高能力”。高考各学科试题注重考查学生的独立分析问题和解决问题的能力。这是一种智力要求的体现，潜在考查的是思维能力。前苏联教育学家赞可夫认为：教育应发展学生三方面的能力：①发展学生的观察力；②发展学生的思维能力，即发展学生严密的逻辑思维能力和培养学生思维的灵活性和创造性；③发展学生的实际操作能力。目前的高考英语试题，正体现了这种核心的要求。语言是思维的工具。在解答高考英语试题中，无不贯穿着观察、记忆、分析、对比、联想、想像、推理等诸项思维活动。可以说，高考英语中的各项能力测试无不伴随着思维能力测试而进行，思维能力测试是英语能力测试的灵魂。
2.高考英语试题对知识和能力的考查
知识的考查主要是英语语音、语法和词语的记忆、理解、掌握和在具体语境条件下的综合、分析、辨别和判断能力；能力考查是指英语知识的综合动用能力和英语语言的应用能力，即英语交际使用能力。单词辨音、语法惯用法、单项填空和单词拼写都属于基础知识的考查内容，但它们又不单纯是知识的识记，还必须理解和灵活运用。完形填空、短文改错和补全对话试题，是考查英语知识的综合运用能力的，它们虽然不是英语语言的直接使用，但却是为英语直接使用服务的，体现了语言使用的能力要求。阅读理解和书面表达才是英语语言的直接作用，反映着英语教学的最终目的——进行英语语言的有效交际。由此可见，当前的高考英语试题对中学生英语学习中的各种能力进行了多层次、多方位、多种形式的考查。
概括起来看，2001年、2002年使用的两套试题，其高考英语知识、能力考查分布如下：