刘备本来在中原地区四处飘荡，没有固定的地盘。可是，他胸怀大志，想在这诸侯割据，中原纷乱之际做出一番事业，不甘心一辈子居人之下。于是，得到机会，就带着手下将士南奔来投刘表，以求得一个栖身之地，养精蓄锐，以图东山再起。
当时荆州是天下少有的和平、富庶之地。刘表任荆州最高长官。他出身皇族，是典型的士家大族，他自觉的遵守当时的传统习惯，对许昌的曹操表示臣服，尽管曹操颁布“求贤令”，以才能作为做官的唯一标准，公然违反了传统习俗，损害了士家大族的既得利益，不过因为曹操“奉天子以讨不臣”，占据着大义优势，所有的士家大族基于名分，纷纷投鼠忌器，都不敢公然反抗，被别人视为乱臣贼子，---乱臣贼子人人得而诛之嘛---那样太被动了。
刘表和所有人一样，在心中，对当时占据河北山西的最大势力，按照传统习惯选官做事的袁绍，还是感觉非常亲近的。他另派密使，和袁绍勾勾搭搭，对袁绍势力表示臣服。当时荆州有谋士有远见，看到了刘表这种两面派做法的不妥，向刘表指出。结果刘表不听，继续我行我素，和袁绍好的能穿一条开裆裤。
刘备来投奔，刘表接受了。他给了刘备一支小部队，让刘备带领，去荆州北部的新野县驻守，防备曹操势力的来侵。在人屋檐下，哪能不低头？刘备只好接受刘表的安排，到新野县整军经武，休养生息。这样，荆州地区就有了两个势力：刘表势力和刘备势力。刘备势力尽管还很弱小，可是久经战阵，宛如一只财狼，强大的刘表势力仿佛一只被盯住的家猪。
在这乱世，荆州士民有了比较，都看明白了，纷纷去新野县投奔刘备，这时，中原地区的官渡大战又开始了。这场历史上著名的战役，以曹操击败袁绍，成了北方最大的势力而告终。这场战役，也是曹操“唯才是举”，善用人才战略的胜利，还是袁绍按照传统只代表士家大族既得利益的失败。
这场战役，也驱赶无数北方的士民南奔避难。这些难民，自然会选势力大的去投靠，以保障他们的安全。他们仿佛也明白刘备势力似小实大，纷纷赶到新野县，寻求刘备势力的庇护。新野的土地上，一时间多了许多来自北方的游户。
刘表也不傻，他对刘备势力猜疑万端，百般设防。曹操击败袁绍后，按照先北后南，统一天下的次序，出兵北方的乌桓。这时，曹操的老巢许昌空虚，刘备赶到襄阳向刘表提议，趁虚袭取许昌，控制皇帝，然后像曹操一样“奉天子以讨不臣”，占据着统一天下的好处。
本来这是一个挺好的提议，可是刘表一方面犹豫不决，一方面又防着刘备，就没有同意。曹操敢于不顾老巢的安全，北征乌桓，也看到了二刘的矛盾，料定刘表不会出兵。
曹操凯旋回师后，刘表才恍然大悟错过了一个大好的机会，给刘备说了自己的后悔之意。刘备只能安稳他，说在这天下四分五裂之际，以后还会有机会的。以后会有机会吗？人的生命是有限的，幸运之神往往在人的短暂的一生中，只给与人一次机会，如果把握不住，稍稍犹豫，就会如白驹过隙，稍纵即逝，转往他处，永不再返。
一次，刘表在襄阳宴请刘备。也在这次宴会上，他的主要手下，感受到刘备威胁的蔡家，趁机要杀掉刘备。刘备无奈，为保命只好跃马檀溪，逃归新野。
这次事件也使刘备认识到，他一辈子拼杀，现在年已五十，还没有属于自己的领地，以致不得不投奔刘表。即使刘表接纳了他，不过，寄人篱下的滋味也不好受。他没有自己的地盘，也不是手下的将领不够彪悍，士兵不够勇敢，而是没有一个辅佐自己的人才，给他进行战略规划。
此后，刘备总结了一生的经验教训，痛定思痛，在严格训练手下士兵的同时，开始寻找有远大战略眼光的人才。他渴望这种人才来辅佐他。
可是，他的势力太小了。天下的人才都向往着用才不拘一格的曹操，眼前荆州的士家大族，又渴望着被荆州最高长官刘表所用，给他留下的空间，实在太小了。
刘备向在野人士司马徽请教。司马徽又称水镜先生，犹如伯乐一样，善于鉴别人才，在本地有着巨大影响力，对荆州人才也是了如指掌。司马徽告诉他，一般的儒生俗士，坐井观天，不通时务，给不了他什么帮助，能给他帮助的，只有人才，而此地的人才，只有“卧龙”、“凤雏”，只要得到其中一个，统一天下不是难事。
水镜先生是士家大族，他之所以能认识诸葛亮，并且甘做诸葛亮的吹鼓手，不光是同为一个阶层的关系，恐怕与诸葛家族在本地的影响也分不开。
他又说：“孔明和愽陵崔州平、颍川石光远、汝南孟公威和徐元直四人是好朋友，这四个人读书专一，只想学透一种学问，只有孔明一个人只是懂得书的大概意思，就不再学习，而去研究其它学问。一日孔明和几个人在一起读书，兴之所至，就指着四个人说：你们如果做官，根据你们的才能，能做到刺史郡守这个级别。大家问孔明对自己做官的评价，孔明只是笑笑不回答。可是他平常就常常把自己和管仲、乐毅相提并论，认为自身才能山藏海纳，不可限量。”
刘备听得悠然神往。他旁边的勇将关羽一向骄傲，容不得别人比自己还强，不服气的说：“管仲、乐毅是春秋名人，功盖寰宇，孔明自比这两人，是不是太高估自己了？”
水镜先生当然不会让外地人看不起本地的人才的，就拼命吹嘘说：“以我看来，孔明的才能不应当比这两人，应该和另外两个人比比。”
关羽问是谁？
水镜先生说：“可以和兴周八百年的姜子牙、旺汉四百年的张子房相比。”
狠狠藐视了外乡人关羽一番后，水镜先生也不顾刘备敬仰的目光，带着暗爽的心情，愉快的告辞走了。
水镜先生的推荐，使刘备初步对诸葛亮有了很深的印象。随后，刘备在新野期间来投奔的荆襄谋士徐元直又向刘备推荐了诸葛亮。徐元直也盛赞了诸葛亮的才华，认定把此人招揽麾下，可为刘备势力的发展起到巨大作用。
这两人的态度也代表了荆州人对诸葛亮的认识。刘备也对诸葛亮有了更深的认识，认为这个人还没有出山，就有这样大的影响力，很不简单。看起来是一个高人呢！
他决定请这个人出山辅佐他，随便看看这个人的本事。对徐元直说：“那麻烦你去为我请来这个人吧。”
徐元直说：“这个人是个大才，态度高傲，不可屈致，你应当亲自去请他来。”
为了坚定刘备的信心，又拼命吹嘘说：“这个人有经天纬地之才，称得上是天下第一人！”
刘备正急于寻求这类人才，徐元直的这一番话，投其所好，说到了刘备的心坎上，极大的坚定了刘备罗织此人的决心。
他决定亲自去隆中请诸葛亮出山。