葛洪，字稚川，号抱朴子，东晋著名炼丹家、医药学家、道教理论家和实践家。葛洪一生颇为坎坷传奇，他生于一个破落的官僚贵族家庭，童年生活无忧无虑，终日骑马、习武、游玩。13岁时，父亲遭到排挤，郁郁不得志而去世，家道从此中落，葛洪只得依靠耕田砍柴奉养母亲。
困苦的生活令葛洪开始思考自己的人生，他深知读书的重要性，开始借书览阅，问学解疑。16岁便开始读《孝经》《论语》《易经》《诗经》等经史书籍。
西晋末年，政治黑暗，葛洪报国无门，逐渐产生了修道炼丹的想法。于是他隐居在罗浮山，开始精研道术，终成为当时博学多闻的学者。
葛洪的著作很多，最具有代表性的就是《抱朴子》一书，全书分为《内篇》和《外篇》。后人通常将《外篇》作为他儒家思想的代表作，《内篇》作为他道家思想的代表作。
在《抱朴子·外篇》中，葛洪畅谈时政得失，托古讽今，评论民间世俗，主张任贤举能。他认为在乱世中，当权者应该对儒、墨、名、法诸家兼收并蓄。他还认为，文章应该与德行并重，立言应当有助于教化。《外篇》流传下来的有五十篇，鲁迅先生阅读之后，称赞其为“论及晋末社会状态”的代表。
在《抱朴子·内篇》中，葛洪不仅对战国以来的神仙理论和神仙方术作了全面总结，还将道教的戒律与儒家的纲常名教相结合，强调“欲求仙者，要当以忠孝、和顺、仁信为本。若德行不修，而但务方术，皆不得长生也”，也就是说修仙必须积累善行、慈悲为怀，不能只重视修行。他还强调人不能单纯地将隐世山林作为唯一的人生目标，要想真正的得道成仙还要建功立业，完成好“修身、齐家、治国、平天下”的使命。
另外，葛洪也是炼丹史上一位承前启后的大家，他在《金丹》和《黄白》两篇中，系统地总结了晋以前的炼丹成就，记载了大量的古代丹经和丹法，具体地介绍了一些炼丹方法，为后人留下了珍贵的原始实验化学的资料。
《抱朴子》将玄学与道教神学，方术与金丹，儒学与仙学，丹鼎与符进行了系统的总结和归纳，从而确立了道教神仙理论体系，在我国道家发展史上占有重要的地位。
◎众神的传说
道教的神仙体系经历了一个由多到少，由简单到复杂的演变过程，汉魏两晋是道教神仙体系的初创时期，两宋是其最后的“编订”时期。
其中，我们比较熟知的有“三清、四御、五老君”。
“三清”的总称谓是“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，是指天神所居住的三处圣境，即玉清、上清、太清三清境；也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。
此外，“三清”还是道家哲学“三一”的象征。《道德经》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道是浑然天成的一个整体，它逐渐幻化生成阴阳二气。阴阳二气相互作用，生成天地万物。道家认为“用则分三，本则常一”，后来道教根据这个衍化出居于三清胜境的三位尊神，因此三清尊神在道教神仙体系中地位最为尊贵。
“四御”是道教天界尊神中辅佐“三清”的四位尊神，所以又称“四辅”。他们的全称是：紫微北极大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇。
一般认为“三清”是宇宙万物的创造者，“四御”是统率天地的万神。
在“四御”之中，玉皇大帝是最受崇拜的。紫微北极大帝协助玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰，统率三界星神和山川众神；南极长生大帝协助玉皇大帝执掌人间寿天祸福；勾陈上宫天皇大帝协助玉皇大帝执掌南北极与天、地、人三才，并主宰人间兵革之事；承天效法后土皇地祇协助玉皇大帝执掌阴阳生育、万物生长和大地河山。
“五老君”是指地位与“三清”平齐的五位天神，即东方安宝华林青灵始老君、南方梵宝昌阳丹灵真老君、中央玉宝元灵元老君、西方宝金门皓灵皇老君、北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君。
“五老君”是道教早期尊奉的神灵，据说位于山西省介休市的绵山就是五方神灵会见群仙的地方。
◎八仙过海，各显神通
八仙，是道教在民间广为流传的八位神仙。
在明代以前，关于八位神仙的名字有很多种说法。明代作家吴元泰的小说《东游记》问世以后，八仙的名字基本确定为：铁拐李、汉钟离、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。
铁拐李，姓李，名玄，又叫李凝阳、李洪水、李孔目。传说他出生于唐朝开元年间，仪表堂堂，在终南山学道。有一次他元神出窍，肉身被老虎吃掉，无奈之下投身于一个跛脚乞丐，于是就变成了一个蓬头卷须、黑脸巨眼的丑陋汉子。铁拐李经常背一葫芦，据说里面装着仙丹妙药，专门治病救人。
八仙中名气仅次于铁拐李的是汉钟离。传说，他一出生就有3岁孩童那么大，天生福相，天庭饱满，地阁方圆。成人后，他官居朝廷的谏议大夫一职，后来隐居终南山，得道成仙。他的形象常常是袒胸露乳，手摇大扇，头上扎两个小髻，悠然自若，十足一个闲散的汉子。
张果老是八仙中年老的一位，本名“张果”，因年纪最高，人们尊称其为“张果老”。传说中他背负一个道情筒，倒骑白驴，云游八方，劝化度人。
吕洞宾可以称得上八仙中流传故事最多的一位了，全真道奉他为“纯阳祖师”。同时，他也是八仙中最有人情味的一个，英俊潇洒，手持宝剑，为民除暴安良，斩妖除怪。
八仙中唯一的女性是何仙姑，相传她出生的时候紫云缭绕，头顶上有六道霞光，从小智慧敏捷，聪敏过人。13岁时，何仙姑在山中遇到了吕洞宾，吃了吕洞宾赠送的一只仙桃，从此不饥不渴，身轻如燕，并能预知人生祸福。她的形象是一位手挎花篮的姑娘。
蓝采和是一位玩世不恭，似狂非狂的行乞神仙。他身穿破衣衫，手持三尺多长的大拍唱板，在城市里边走边唱。他唱的最多的是：踏歌蓝采和，世界能几何。红颜三春树，流年一掷梭。
手持长笛的英俊斯文少年就是韩湘子了，据说他是唐朝大文豪韩愈的侄子，生性放荡不羁，不好读书，只爱饮酒，后来吕洞宾化名“官无上”，前来传道，点化韩湘子，助他成仙。
八仙中排名最后的是曹国舅，他的形象和其他七位迥然不同，他头戴纱帽，身穿红袍官服，手持玉板。相传，他是宋朝皇帝宋仁宗曹皇后的长弟，名景休，志在清虚，不慕虚荣，不喜富贵，后来因弟弟枉害人命，羞愧之下，隐居山林，由汉钟离、吕洞宾点化，列入仙班。
八位神仙的形象、穿着各有特色，传说是分别代表着男、女、老、少、富、贵、贫、贱，他们手中的宝物，檀板、扇、拐、笛、剑、葫芦、拂尘、花篮八物被称为“八宝”，代表八仙之品。因为八仙都是凡人得道成仙，所以在民间受到普通大众的广泛喜爱。
思想界三分天下
◎无法验证的来世幸福
晋武帝死后不久，“八王之乱”爆发了。匈奴贵族趁机攻进洛阳，俘虏晋怀帝，并将洛阳洗劫一空，西晋王朝从此元气大伤。同时，曹魏以来迁居塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。
动荡和混战的社会大环境，给人们带来了无穷无尽的灾难，但却给佛教的传播培植了良好的土壤。佛教所宣传的“生死轮回”“因果报应”等思想，把人们的眼光从痛苦的现实转移到无法验证的来世幸福上，让民众得以从现实的苦痛中得到些许解脱。
佛教的大乘空宗思想和老庄玄学思想有很多共同点，它们一个讲“空”，一个讲“无”。当时，玄学思潮盛行，佛教徒们为使佛教得到更广的传播，纷纷以玄学来解释印度的佛学，于是佛教玄学就此产生了。
后人还用了一个学术名词“玄佛合流”来概括这种现象，这一阶段的主要代表人物有道安﹑支遁﹑僧肇等，其中，以僧肇的思想影响最大。