司马相如是蜀郡成都人，字长卿。他年少时喜好读书，也学习击剑，所以他父母给他取名叫犬子。司马相如学业完成后，非常仰慕蔺相如的为人，就改名为相如。最初，他凭借家中的资财而当上郎官，侍奉孝景帝，做了武骑常侍，但这并不是他的爱好。正巧景帝不喜好辞赋，而这时梁孝王来京城朝见景帝，随他一起来的一批善于游说的人士，有齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴县人庄忌先生等。司马相如见到这些人后就很喜欢他们，因此借生病之由辞掉官职，去梁国游学。梁孝王让相如与这些读书人同住，相如才得以与儒生们以及游说之士相处了好几年，于是写下了《子虚赋》。
梁孝王去世后，相如只好返回成都家中。然而此时家道中落，他又没有可以养活自己的职业。相如平素与临邛县令王吉私交甚好，王吉说：“长卿你长年离乡在外，若求职做官不太顺心，可以来我这儿看看。”于是，相如前去临邛投奔他，暂住在临邛城内的一座都亭中。临邛县令佯装恭敬，每天都来拜访相如。起初相如还以礼相见。后来就称病，让随从谢绝王吉的拜访。王吉则对他更加谨慎敬重。临邛县富人多，而卓王孙家就有八百名家奴，程郑家也有几百个家奴。二人相互商量道：“县令有贵客，我们备好酒席请他。”一并邀请了县令。当县令到卓家时，卓家的客人已经有上百个了。到了中午，他们去请司马长卿，长卿推托有病而不肯前来。临邛县令见相如没来，便不敢进食，还亲自前去迎请相如。相如迫不得已，勉强前往卓家，满座客人无不倾慕他的风采。酒兴正酣时，临邛县令捧琴放在相如面前，对他说：“我私下听说长卿喜欢弹琴，希望能聆听您弹一曲，以助欢乐。”相如辞谢了一下，便弹奏了一两支曲子。
这时，卓王孙有个女儿叫卓文君，新近守寡不久，喜好音乐，所以相如假装与县令相互敬重，而用琴声去挑逗出她的爱慕之情。相如来临邛的时候，有车马随行，仪表堂堂，举止典雅，甚为大方。待到他去卓王孙家喝酒、弹琴时，文君偷偷从门缝里看他，心里高兴，特别喜欢他，又怕自己配不上他。宴会结束后，相如托人重重地赏赐文君的侍者，以此向她转达殷切的倾慕之情。于是，文君乘夜逃出家门，与相如私奔，相如便与文君乘车急忙赶回成都。成都家中空无一物，只有四面的墙壁立在那里。卓王孙知道女儿私奔之事后，大怒道：“女儿不成材到这样的地步，我不忍心杀她，但也不会分给她一个钱。”有人去劝说卓王孙，但他始终不听。过了好久后，文君感到不快乐，对丈夫说：“长卿，你只管和我一起去临邛，我们向兄弟们借贷，完全可以维持生活，何至于像现在这样让自己如此困苦呢！”相如就和文君前往临邛，把他们的车马全卖掉，买下了一家酒店来卖酒，并且让文君亲自主持垆前酌酒以及应对顾客的事情，而自己则穿起犊鼻裤，与雇工、奴婢们一起忙活，在闹市中洗涤酒器。
卓王孙听说这件事后，深感耻辱，因此闭门不出。兄弟们和长辈们交相劝说卓王孙，对他说：“你有一个儿子两个女儿，家中缺少的并不是钱财啊。如今，文君已成了司马长卿的妻子，长卿也早已厌倦了游宦的生涯，虽说他贫穷，但确实是个足以依靠的人才。何况他又是县令的贵客，你何必偏偏这样轻视他呢！”卓王孙逼不得已，只好分给文君一百名家奴，百万钱财，以及她出嫁时的衣服、被褥和财物。文君就与相如回到成都，买了田地、房宅，成为富有的人家。
过了好久，蜀郡人杨得意担任狗监，侍奉汉武帝。一天，皇上读《子虚赋》，觉得写得好，便说：“我偏偏不能和这个作者同处一个时代啊！”杨得意说：“我的同乡司马相如自称这篇赋是他写的。”皇上大为惊喜，召来相如询问此事。相如说：“有这件事。但是这篇赋只写了诸侯之事，不值得看。请让我写一篇天子游猎赋，写成此赋后就进献给皇上。”皇上答应了，并下令让尚书给他笔和木简。相如用“子虚”指代空话虚言，为了陈述楚国之美；而“乌有先生”就是指哪有此事，以此来替齐国人诘难楚国；“无是公”就是指没有此人，用来阐明做天子的道理。所以就虚构了这三个人写成一篇文章，用以推演天子和诸侯的苑囿游猎之事。那篇赋的最后一章，将主旨归结到节俭，借以规劝天子。那篇赋进献给天子后，天子大为喜悦。