孔子说：“用政令来引导百姓，用刑法来约束百姓，可以使百姓免于犯罪，但却没有羞耻之心。用道德来引导百姓，用礼制来约束百姓，那么百姓就会拥有羞耻之心，并走上正道。”老子说：“德行高尚的人，不表现形式上的德，因此有德；德行低下的人，执守着形式上的德，因此无德。法令越是严苛，盗贼反而更多。”太史公说：这些话真对啊！法令是政治的工具，而不是导致政治清浊的根源。从前天下法网严密，但是奸邪伪诈的事情却不断发生，这情况发展到极点时，官吏和百姓相互欺骗，以至于国家一蹶不振。在这时候，官吏施政就像抱薪救火、扬汤止沸一样，如果不用强健严酷的人，怎么能胜任而又愉快呢？如果让宣扬道德的人来做这些事，一定是失职的。所以孔子说：“审判案件，我同别人一样；一定不要让人们再作案。”老子说：“愚蠢浅陋的人听到谈论道德的话，就会大笑起来。”这些话并不是空话。汉朝兴起后，把方形的换成圆形的，削去器物上雕刻的花纹而回归质朴，法律由繁苛而变得宽松，就像可以漏掉能吞下大舟的鱼的渔网，然而官吏的治绩多多，不至于做出奸邪行为，百姓也都相安无事。由此可见，治理国家在于君主的宽仁，而不在法律的严酷。
吕后统治时，酷吏只有侯封，他苛刻欺压皇族，侵犯侮辱功臣。吕氏众人败亡后，朝廷就诛灭了侯封的家族。孝景帝时期，晁错性情苛刻严酷，多用权术来施展自己的才能，因而吴、楚等七国叛乱，就是从把愤怒发泄到晁错身上开始，晁错最终因此被杀。之后还有郅都和甯成等人。
郅都是杨县人，他以郎官的身份侍奉孝文帝。孝景帝时，郅都担任中郎将，敢于直言进谏，在朝廷上当面呵斥大臣。他曾跟随天子到上林苑，贾姬去上厕所，有野猪突然闯入厕所。皇上使眼色示意郅都，郅都不肯去救。皇上想亲自拿兵器去救贾姬，郅都跪下对皇上说：“失掉一个姬妾，还会有另一个姬妾进宫，天下难道会少贾姬这样的人吗？纵使陛下看轻自已，而祖庙和太后又怎么办呢？”皇上转身回来，野猪也离开了。太后听说这件事后，赏赐郅都黄金百斤，自此后看重郅都。
济南瞯姓的宗族共有三百多家，他们骄横奸滑，没有一任济南太守能治服得了他们，于是孝景帝便任命郅都为济南太守。郅都一到任，就把瞯氏家族为首作恶的人的全家都杀了，其余的瞯姓坏人都吓得腿发抖。过了一年多，济南郡中路不拾遗。附近十多个郡的郡守就像畏惧上司一样畏惧郅都。
郅都为人有胆气，有魄力，公正廉洁，不拆看因私事而求情的信，不收礼，私人的请托他从不听。他常对自己说：“已经离开父母来当官，我就应该恪尽职守，保持节操至死，终究顾不得妻子儿女了。”
郅都升为中尉，丞相条侯官位最高而人又傲慢，而郅都见了他后只是作揖，并不跪拜。此时民风质朴，百姓都害怕犯罪而守法自重，郅都却独自先施行严刑酷法，以至执法时不避权贵和皇亲，甚至连列侯和皇族见到郅都都要侧目而视，称他为“苍鹰”。
临江王被召去中尉府受审，临江王想要来纸笔墨给皇上写信以谢罪，郅都却不让官吏给他纸笔墨。魏其侯派人暗中把书写工具给临江王送去。临江王给皇上写完谢罪的信后，就自杀了。窦太后听说了这个消息后，怒不可遏，用严法指责郅都，郅都被免官回家。孝景帝就派使者持符节任命郅都为雁门太守，让他就近取道赴任，随机处理政事。匈奴人一向听说郅都有节操，得知他现在来边境做官，匈奴人便领兵离开边境，直到郅都去世前，一直没敢逼近雁门。匈奴甚至做了一个酷似郅都的木偶人，让骑兵们奔跑射击它，没有人能射中，匈奴人害怕郅都到了这种程度。匈奴人以郅都为患。窦太后最终竟以汉朝法律构陷郅都，景帝说：“郅都是忠臣。”想放了他。窦太后说：“难道临江王就不是忠臣吗？”于是把郅都杀了。
甯成是穰县人，他以郎官、谒者的身份侍奉景帝。他为人好意气用事，做人家的小官时，一定要欺凌他的长官；做了人家的长官，控制属下就像捆绑湿柴一样严实。他狡猾凶残，任性使威。他逐渐升官为济南都尉，当时郅都是济南太守。在他之前的几个都尉都是步行进入太守府，像县令一样通过下级官吏传达，然后参见太守，他们畏惧郅都到了这种地步。等到甯成来见郅都，却径直越过郅都而走到他的上位。郅都素来知道他的名声，于是友善地对待他，和他成了好友。过了好久，郅都去世，后来长安附近皇族中有好多人暴虐犯法，于是皇上召来甯成做中尉，他仿效郅都去治理，但他不如郅都廉洁，可是皇族豪强依旧人人都很害怕。
汉武帝即位后，甯成改任内史。外戚们大多诋毁甯成的缺点，他依法被叛处剃发和用铁箍缚脖子的刑罚，这时的九卿犯罪该处死的就会被处死，很少受刑，而甯成却遭受了极重的刑罚，他自以为朝廷不会再用他做官，于是就解开刑具，私刻符信出了函谷关回到家中。他扬言道：“做官做不到二千石级的高官，经商赚不到一千万贯，怎么与别人相比呢？”于是他借钱买了一千多顷可以灌溉的土地，租给贫苦百姓，就这样他奴役了几千户百姓。几年后遇上大赦。他积攒了几千斤黄金的家产，喜欢抱打不平，他掌握了官吏们的短处，每次他出行时有几十个骑士跟随其后。在驱使百姓方面，他的权威比郡守还大。
周阳由，他父亲赵兼以淮南王舅父的身份被封为周阳侯，所以改姓周阳。周阳由以外戚的身份被任命为郎官，侍奉孝文帝和孝景帝。景帝时，周阳由担任郎官。汉武帝即位后，官吏处理政事，崇尚因循谨慎，然而周阳由在二千石级的官吏中，是最暴虐残酷、骄横放纵的人。他喜爱的人犯了死罪，他就枉法使那人活下来；他憎恶的人，他就歪曲法律把他杀死。他在哪里当官，就一定要铲除那个郡的豪门。他担任郡太守，把都尉视同县令。他担任都尉，必定欺凌太守，侵夺太守的权力。他和汲黯都是强狠之人，还有司马安善于以法害人，他们都在二千石级官吏之列，可是汲黯、司马安与周阳由同车时，都不敢与周阳由均分坐垫和同伏车栏。
周阳由后来担任河东郡的都尉，常与郡太守胜屠公争夺权力，互相告状，结果胜屠公被判有罪，但他坚持道义，不肯受刑，最后自杀而死，周阳由在闹市中被处死并暴尸街头。
甯成、周阳由之后，政事更为繁杂，百姓用巧诈手段对付法律，多数官吏都像甯成和周阳由一样施政。
赵禹是斄县人，以佐史的身份补任京都官府的官员，由于廉洁而被升为令史，侍奉太尉周亚夫。周亚夫担任丞相，赵禹担任丞相史，丞相府中的人都称赞他的廉洁公平。可是周亚夫不重用他，说：“我很清楚赵禹有无与伦比的才干，但他执法严苛，不能在大的官府里做官。”武帝时期，赵禹因为做文书工作而积累下功劳，逐渐升任为御史。皇上认为他贤能，又升他做太史大夫。他与张汤共同制定各种律令，制定知情下告的惩治条例，让官吏互相监督，互相检举。汉朝的法律越来越严厉，大概就从这个时候开始。
张汤是杜县人。他父亲担任长安县丞，有一次出门，张汤当时还是个小孩子，就留在家看门。父亲回来后，发现老鼠偷了肉，就对张汤发火，用鞭子打了他。张汤挖开鼠洞，捉到偷肉的老鼠，还有没吃完的肉，就起诉老鼠的罪行，对其加以拷打审问，记录供词，反复审问，追究罪状，报告上级，并且把老鼠和剩肉拿来，当堂定案，把老鼠在堂下分尸处死。他父亲看到此情此景，又看见那判决文书好似老练的法官所写，特别吃惊，于是就让他学习判冤决狱的律文。父亲死后，张汤担任长安的官员很多年。
周阳侯田胜开始做一般的卿官时，曾被拘禁在长安，张汤尽力解救他。等到田胜出狱封了侯后，与张汤交往密切，并把张汤广泛引见给当朝权贵。张汤在内史任职，担任甯成的下属，由于张汤才华出众，无人能比，甯成就把他推荐给上司，于是张汤被调任，升为茂陵尉，负责陵墓土建工程。
武安侯田蚡担任丞相，征召张汤做内史，经常把他推荐给天子，于是他被任命为御史，让他处理狱事。他处理陈皇后巫蛊案件的时候，深入追查同党。于是皇上认为他有办事能力，逐渐提拔他做太中大夫。他与赵禹一同制定各种律令，务求以严苛来约束在职官吏。不久后，赵禹提升为中尉后又改任少府，而张汤担任廷尉，两人相交甚好，张汤以对待兄长的礼节来对待赵禹。赵禹为人清廉傲慢，自从他当官以来，家中便没有食客。三公九卿登门拜访他，赵禹始终没有回访答谢，务求断绝好友和宾客的请托，独自一心一意地处理公务。他看到法令条文就照办，也不重审，以求追查从属官员的隐秘罪过。张汤为人多诈，善于耍弄聪明以控制别人。他开始当小官的时候，就喜欢以权谋私，曾与长安的富商田甲、鱼翁叔之流暗地勾结。待到当上九卿之官时，便结交天下有名的士大夫，自己的内心虽然同他们不搭调，但表面却装出一副仰慕他们的样子。
此时，汉武帝正向往儒家学说，张汤处理大案，就想附会儒家学说的观点，因此就请求让研究《尚书》、《春秋》的博士弟子们补任廷尉史，请他们评议有疑问的律令。每次向皇上上报疑难案件，必定会预先给皇上讲清事情的原委，皇上认为是对的，就听好并记录下来，以此作为判案的依据，并以廷尉的名义加以公布，来颂扬皇上的圣明。如果向皇上上奏时遭到谴责，张汤便认错谢罪，依着皇上的心意，一定要列举出有贤能的正、监、掾吏，说：“他们原本向我提议过，就像皇上责备我的那样，我没有采纳他们的意见，愚蠢到这种地步。”因此，他的过错常被皇上宽恕不究。有时他向皇上上奏，皇上认为很对，他就说：“我不知道应该写这样的奏章，是正、监、掾史中的某某人写的。”他想推荐官吏，就用这种办法来宣扬人家的好处，掩盖别人的过失。他所审理的案件，如果是皇上想要严办的，他就让执法严酷的监史去处理；如果是皇上想赦免的，他就让执法轻而公平的监史去处理。
他所惩治的如果是豪强，就一定要玩弄律令，巧妙地对其进行诬陷；如果是平民百姓或是弱小的人，则常常向皇上口头陈述，即便按律令应当判刑，但也会请皇上明察后再裁定。于是，皇上往往会赦免张汤所说的人。张汤做到这么高的官位，是由于自身修养很好。他与宾客喝酒吃饭不分彼此，对老朋友当官的子弟和贫穷的兄弟们，照顾得尤为宽厚。他去拜访诸位公卿，不避寒暑。因此虽然张汤执法严酷，嫉妒心强，办事不公平，却得到了这个好名声。而那些执法苛刻的官吏都被他用做属吏，又都依附于儒学之士。丞相公孙弘多次称赞他。等到他处理淮南王、衡山王、江都王反叛的案件时，都能一路追查到底。皇上本想宽恕严助和伍被，张汤争辩道：“伍被本是策划谋反的人，严助是皇上宠幸的出入宫禁的护卫之臣，而他们竟然这样暗自勾结诸侯，如果不杀他们，以后就不好管理大臣了。”于是，皇上同意了张汤对他们的判决。他通过处理案子排挤大臣以求为自己邀功的事情，多半如此。于是，张汤倍受尊宠和信任，升为御史大夫。
这时正巧碰上匈奴浑邪王等人投降汉朝，汉朝发动大军征讨匈奴，山东遇上水旱之灾，贫苦百姓流离失所，都要靠政府救济供给衣食，因此官仓空虚。于是张汤奉皇上旨意，请求铸造白金和五铢钱，垄断了天下的盐铁经营权，排挤富商大贾，并发布征税之令，铲除豪强兼并之家的势力，张汤通过玩弄律令，巧言诬陷这些人以辅助法律的推行。张汤每回上朝奏事，谈论国家的资财用度情况，一直讲到傍晚，讲得连天子也忘了吃饭时间。丞相无事可做，只是空占相位，天下的事都由张汤裁决。百姓不能安居乐业，骚乱不宁，他们从官府兴办的事中得不到利益，而奸官污吏合起伙来侵夺盗窃，于是就严厉地以法惩办。从公卿以下，直到平民百姓，人人都在指责张汤。张汤生病时，天子曾经亲自去看望他，他的尊贵达到这种地步。
匈奴人来汉朝请求和亲，群臣都在天子面前议论此事。博士狄山说：“和亲是好的。”皇上问他好在哪里，狄山说：“战争是凶险的东西，不可以轻易多次动用。高帝要征讨匈奴，被围困在平城，就与匈奴和亲。孝惠帝、吕后时期，天下安定和乐。等到孝文帝的时候，想要征讨匈奴，结果造成北方边境骚扰不断，百姓苦于战争。孝景帝时，吴、楚等七国叛乱，景帝于未央宫和长乐宫之间往来商讨国事，忧心了好几个月，吴、楚七国叛乱平定后，景帝终生不再谈论战争，天下人却富裕殷实。如今自从陛下派人攻打匈奴以来，国内财用空虚，边境百姓十分困苦。由此看来，用兵是不如和亲的。”皇上又问张汤，张汤答道：“这是愚蠢的儒生，他无知。”狄山说：“我的确是愚忠，像御史大夫张汤却是诈忠。像张汤处理淮南王和江都王的案子，用严刑酷法放肆地诋毁诸侯，还离间骨肉之亲，因而使各封国藩臣不能自安。我本来就知道张汤之举是诈忠。”这时皇上变了脸色，说道：“我派你去驻守一个郡，你能做到不让匈奴人进来抢掠吗？”狄山答道：“不能。”皇上说：“那驻守一个县呢？”狄山答道：“不能。”皇上又说：“驻守一个要塞城堡呢？”狄山想到，如果辩词穷尽，皇上就会将自己交给法官治罪，就说：“能。”于是皇上就派狄山前去要塞守城。一个多月后，匈奴人斩下狄山的头后就离开了。自此以后，群臣都震惊恐惧。
张汤的门客田甲虽然是商人，却有贤良的品行。当初张汤做小官时，他与张汤以钱财相交，待到张汤当了大官，田甲责备张汤品行道义方面的过错，很有忠义之士的风范。
张汤做了七年御史大夫，失败了。
河东人李文曾经与张汤有嫌隙，后来他做了御史中丞，心中怨恨张汤，屡次从宫廷文书中查找可以用来伤害张汤的资料，不肯为张汤留一点余地。张汤有个喜爱的属下叫鲁谒居，知道张汤为此心中恨恨不平，就指使人向皇上呈书密告李文做过的坏事，而这件事下交给张汤处理，张汤就将李文处以死罪，张汤也知道这件事是鲁谒居做的。皇上问他：“匿名密告李文的事是如何发生的？”张汤假装惊讶地说道：“这大概是李文的熟人怨恨他吧。”后来鲁谒居患病躺在同乡主人家中，张汤亲自去探望他的病情，为鲁谒居按摩脚。赵国人以冶炼铸造为业，赵王屡次与朝廷派来主管铸铁的官吏打官司，张汤常会打击赵王。赵王便寻找张汤的短处。鲁谒居曾检举过赵王，赵王对他心怀怨恨，于是就一并告发他们二人，说：“张汤是大臣，他的小吏鲁谒居有病，张汤居然给他按摩脚，我怀疑这两人必定一起做了大坏事。”