【原文】
上士［1］闻道，勤［2］而行之；
中士闻道，若存若亡［3］；
下士闻道，大笑之，不笑不足以为道。
故建言［4］有之：
明道若昧［5］；
进道若退；
夷道若类［6］；
上德若谷［7］；
大白若辱［8］；
广德［9］若不足；
建德若偷［10］；
质真若渝［11］；
大方无隅［12］；
大器晚成［13］；
大音希声；
大象无形［14］；
道隐无名。
夫唯道，善贷且成［15］。
【注释】
［1］上士：很聪明，思想境界很高的人。
［2］勤：积极、勤奋。
［3］若存若亡：好像寻在，有好像没有。指中士对“道”的存在半信半疑。
［4］建言：立言、设言。古代流传下来的格言或成语。
［5］明道若昧：明，明亮、光明的。昧，暗昧，不清楚。
［6］夷道若类：夷，平坦、顺利。类，偏颇，崎岖不平。
［7］谷：山谷，形容胸怀宽广。
［8］大白若辱：大白，最清白，最白。辱，污垢、污浊。
［9］广德：高深广大的德行。
［10］建德若偷：刚健正直的德行。偷，懈怠，不积极的样子。
［11］质真若渝：渝，混浊、污浊。
［12］大方无隅：大方，最方正。隅，角。
［13］大器晚成：大器，非比寻常的功绩，事业。
［14］大象无形：大象，指道。
［15］善贷且成：贷，施与。成，成就。
【译文】
思想境界很高的人听了道的理论后，就会积极地亲身实践；
中等境界的人听了道的理论后，会觉得它似有还无，将信将疑；
那些浅薄的人，听了道的理论后，觉得它空洞而大加嘲笑，不被这样的人嘲笑，不足以显示道的高深。
古时就留下了这样的格言：
真正光明的道好像暗淡没有光彩，
看似后退其实是在前进，
平坦顺利的好像崎岖不平，
遵循道的法则任其自然是像山谷一样博大的胸怀，
极致的洁白好像被污损了，
高深广大的德行好像总是不完美的，
刚健正直看上去懈怠、松松垮垮的，
本质纯真却看上去好像被污染了，
最严格的方正其实没有棱角，
建立大的功业，要经过长期的锻炼，所以成功得比较晚，
最大的声音几乎听不到，最大的形象是不着痕迹。
道，隐含于幽微之中，没有固定的名称。只有“道”，无私地施与万物，成就万物的发展。
【阐述】
大道是平坦的，但不是显而易见的。显现出来的大道有“异常”情况，往往会让人捉摸不透。明、进、夷、上、广、健、真、白是大道的本质，但人们看到的现象却是昧、退、不平、低、不足、弱、假、污。由此可见，现象总是掩盖本质甚至扭曲着反映事物的本质。
实质往往与外在的表象不同。无知者所见到的，往往浮于表层，在门外徜徉晃荡。而智者能看透表象，常常能深入下去，深悟内在的肌理脉络。辨别真相，必须在隐秘处静观默察，所以智者与谨慎者从不急于下判断。
只有像毛泽东所说由表及里，去伪存真，才能获得理性认识，真正懂得“大道”，成为拥有最高境界的“上士”。否则只看表现，假象也当成本质，便会沦为浅薄、狭隘的“下士”。当然现象不都是错误地反映本质，像无隅、晚成、希声、无形就正确地反映了大方、大器、大音、大象的本质。理解了它，就有助于勤而行之。
无论是治国还是个人养生，都要做“上士”，追求更高的境界。了解了道的真意后，就要坚定不移地身体力行。如果心存怀疑，三天打鱼，两天晒网，甚至还要讥笑，就要沦为“下士”了。要善于学习，不被假象迷惑，坚信不疑，那些左右摇摆，背叛放弃的，都很不明智。这样，就真的做到了“进到若退”。为了更好地前进，要不断地总结经验、吸取教训。
现实之中，那些淡泊谦恭的人，一定会被人们认为是不求上进，没有竞争力而应该遭淘汰的人，“大器晚成”更会遭人笑话。人们追求的都是立竿见影的效果，吃饭要吃快餐，种植蔬菜要速成，就差拔苗助长了。整个社会氛围都在提倡“早出人才，快出人才”。人们总是急于求快、求速，比任何时候都急功近利，比任何时候都急于求成，所以现在的人们比任何时候都将要浮躁不安。越是在整个时代都轻浮急躁的时候，才越应该大谈大器晚成。
“夫唯道，善贷且成”，这是说大道是幽隐的，但能给万物以形，善于施与，还有始有终。人道向天道学习靠拢，理应由“善贷”之举，但做到这一点并不容易。