【原文】
天下莫柔弱于水［1］，而攻坚强者，莫之能胜，以其无以易之［2］。
弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行［3］。
是以圣人云：
“受国之垢［4］，是谓社稷［5］主；受国不祥［6］，是为天下王。”
正言若反［7］。
【注释】
［1］柔弱于水：比水柔弱。于，比。
［2］无以易之：没有什么东西能代替。易，交换、替换、代替。
［3］莫能行：没有人能亲身实践。莫，没有人。行，实行、实践。
［4］垢：诟病、屈辱。河上公注：“人君能受国之垢浊者，若江海不必小流，则能长保其社稷，为一国之君主也。”
［5］社稷：国家。社，为土地神。稷，为谷神。古代帝王有祭祀社稷的仪式，后社稷就成了国家的代称。
［6］不祥：不吉利，引申为灾难、危难。
［7］正言若反：正言，正直的、正确的话。饭，不正直、不正确的。
【译文】
世间再没有比水更柔弱的东西了，但是用水来攻打那些无比坚硬的东西，没有不能攻克的，所以没有什么能代替它。
弱小的能胜过强大的，柔软的能胜过坚硬的，其实天下的人没有不知道这个道理的，但是也没有人去亲身实践。
所以圣贤的人说了：“能够承受国家所受的屈辱，并立志振兴的人，这就是国家的君主；能在国家危困之时担起重任的人，这就是天下的君王。”是正直正确的话，但好像是错的、不正确的话。
【阐述】
此章用水为例，说明一个道理：以柔克刚。
有些人非常脆弱，这个“脆弱”不是老子所说的“弱”，而是“脆”。别人的无心过失或是一点小小的冒犯都会令他深受伤害，就好像一个玻璃花瓶，一碰就会碎掉。过分地敏感脆弱往往使人敬而远之，所以交不到朋友。因为别人与他交往总是要高度紧张，小心提防着，不知哪句话或是哪个动作就会碰触他敏感的神经。越是这样，人就越会满腔懊恼，恼恨为什么没有人理解我，没有人同情我，进而总是满腹牢骚，怀疑别人在故意避开他，故意孤立他。
“脆”一般而言都是刚性的，而且没有什么弹性和延展性，如果没有高强度的硬性，那显然破碎就会是难以避免的。“脆”最可怕的是不但自己会破碎，还会去伤害外物。有些人是开不得哪怕一个玩笑的，因为他会浮想联翩，怀疑别人是不是有别的意图。当敏感的程度像瞳孔一样不可碰触的时候，这个人就是过分的过敏的。稍微不合他的意思，他就会觉得是别人在针对他，而当有大的冲突时，他更会觉得自己受到了天底下最大的“侵犯”。总是以自我为中心，被自己的感觉奴役着，跟这样的人交往，必须要小心翼翼，时时刻刻惦记着着他们的脆弱禀性，因为你应该清楚哪怕是一丝一毫的怠慢都会让他们心怀不满。他们把那幼稚可笑的自尊心看得比一切都高，所以，可以负责任地说，几乎一切美好的东西都可能被他们践踏损毁。
“弱”是什么？看似弱小，实则有趋向强大的无限可能性，蕴涵着未知的无限度的力量。大欺小，强胜弱，是世界上的“公理”。在一般人眼里，强大的事物和弱小的事物对抗，强大的胜弱小的是理所当然的。但老子老子却说“柔弱胜刚强”，似乎是在故意颠倒是非。仔细思考之后，就会发现，问题的关键不在弱和强，而在于柔和刚。所谓的“弱”和“强”，只不过是能量的大小，是暂时的，可变的。“柔”和“刚”则是一种状态，柔弱的东西里面蕴涵着内敛，往往富于韧性，生命力旺盛，发展的余地极大，能持久。所以，老子断言在柔弱与刚强的对立之中，柔弱的呈现胜于刚强的外表。
老子说：“天下柔弱，莫过于水。而攻坚强者，莫之能胜，其无以易之。”也就是说，世间再没有比水更柔弱的东西了，它滋润万物，在方为方，在圆为圆，去高就下，顺其自然，可谓柔之至，弱之极，但这决不意味着它软弱可欺。
水，的确是神奇的，以“天下之至柔”能够“驰骋天下之至坚”，山有多高，水就有多高，往下流动时可以斩关夺道无所不至，甚至可以浩浩荡荡冲堤决坝，在最坚硬的东西中间驰骋奔流。水是柔弱的，却可以在柔弱中穿山透石，无坚不摧，任何看似坚强的东西都阻止不了它，战胜不了它。水是有韧性的，这个韧性主要来自长时段内的坚持不息，有耐心，有耐性。
柔弱不是软弱。柔弱是具有一种内在的生命力，不是虚弱、脆弱，而是柔韧，有一种不断发展，成长的生机。像水那样趋下而动，平而后止；像水那样深沉平静，不求报答；像水那样洗涤污秽，善处卑下，这一切都为“胜刚”、“胜强”积聚起势能和动能。
做人应该效法水的精神，以柔和宽容之心待人，以水滴石穿之力对待一切困难，学会以情动人，为他人着想，关心他人并不求回报。在平常的生活中，不要处处显露突出，不要时时争强好胜。人生在世，应该柔顺谦虚，有良好的处世修养。对方愈发怒，你越发镇定温和；愈是在紧张的场合，愈应保持头脑冷静。这样，你才能发觉对方因过度兴奋而显露的种种弱点，而一一加以击破，如果硬碰硬，结果反而会适得其反。
我们常用孤傲来形容青松，用温顺来形容柳树，它们也代表了两种不同的处世风格：青松不畏惧严寒，傲然挺立，任凭外界风暴雷电的狂虐；而柳树却不同，它随风而舞动，姿态妩媚。这两种态度造就了不同的命运：青松折干倒地而死，杨柳依然挺立，随风摇摆，并且得到了杨柳依依的美名。美国前总统威尔逊说，“如果你握紧拳头来见我，我想我可以保证，我的拳头会握得比你更紧。但是如果你来找我说，‘我们坐下来，好好谈谈，看看彼此的意见分歧到底在哪’。就会发现，我们之间的差距并不是那么大，有分歧的观点并不多，看法一致的地方反而居多。这时就会发现，只要我们有彼此沟通的耐心，诚意和愿望，我们就能够沟通”。
对于“刚”，老子并不是不通情理地完全否定的，只是启发我们为人处事不要太刚直，固执己见不知退让往往会让事情走向反面。首先是不给自己找事，如果出事了，就慢慢处理，不怕不躲避，直面之，在处理事情的过程中可以得到很好的锻炼。关键在于，在处世的过程中使自己的心得到磨炼，达到平和的状态，这就是“柔”；坚持下去便可柔弱胜刚强，化腐朽为神奇。