杜克在能自由行动的童年，和两个姐姐一样，学会了修鞋和做家务。叫他干活的时候，母亲轻唤着三儿，吃饭的时候，母亲瞪着白眼，没好气地骂：“饿死鬼，一天就知道吃。”
待到杜克长大一些，作为家里的长子，父亲还是送他到了镇上的学校读书。在入学仪式上，杜克一声惊天动地的尾气，宣告了他的毕业。校长讥笑着说：“这谁家的孩子，昨晚吃的土豆多了吧。”惹得众人哈哈大笑，杜克羞得低下头无所措。
回到家，杜克死活不愿再去学校了。他觉得学校让他无比羞耻，坐立难安。
从此，无所事事的他整日游荡在街口，经常看见他，拖着单薄的身子，鬼魅一样地躺在沙石堆上，也不和别的小孩一起玩耍，没有人知道他在想着什么，很早时候，他就戴着一顶帽子，遮住了脸面。
再大点，杜克帮着家里干些粗活。但是这样根本不来钱，杜克又染上了烟瘾，没烟抽的时候，四处慌乱，心里隐隐有梗。
一晃杜克都二十好几的人了，矮小瘦弱，面色霉暗，整日里无所事事。爹妈赌气，时不时跟他冷言恶语，就连比他小的四妹也说：“你一天除了吃就是睡。我如果像你这样，还不如一头撞死算了呢。”老人们说，三岁看老死，这瘪犊子就这样了。