“不周山之西，地之极也。天圆地方，不周西已无境。”
这是华夏远古对于不周山之西地界的描述。意思是过了葱岭之后就是大地的尽头。到了先秦时代，对葱岭以西的认识多了一些，但大都也都是描述荒凉，死寂，寸草不生等等。正是如此种种的描述让大汉之前的历代天子以为整个版图就是世界所有。
事实上，在真实历史上也的确是这样。西域荒凉、北地极寒、南林潮湿，东靠大海，这让中国的封建统治者们在占领了中原之后便没有了继续开拓领土的野心。现代西方史学家曾感叹：“若不是塔克拉玛干沙漠的荒芜、西伯利亚平原的寒冷、东南亚雨林的潮湿以及太平洋的浩瀚，我想不到有什么能够阻止古代中国人统一世界的脚步！”
但是自从圣祖西征之后，所有汉人改变了这种自远古以来的对“不周山”以西荒无人烟的看法。相反，随着汉帝国与中亚、欧洲地区的不断交流，汉人们渐渐明白，在更西的的地方同样生活着一群不输于他们的人类。这些人类有着不同的肤色和面容，也有着不同的文化和礼节，但唯一相同的是他们和汉人一样具有极强的侵略性！
这是圣祖皇帝告诫所有汉人的。
“非我族类，其心必异！彼等此刻之谦恭只是畏我大汉之强盛，其情可悯，其心可诛。来日但有机会必如饿虎扑食，环伺而攻，誓分我大汉领土，灭我华夏衣冠，绝我中华礼仪！炎黄后裔不分老弱孤寡，千年万代必务谨记！”
西海州，大汉帝国最西的领土，以咸海最南端为基准，咸海以南的里海东西两岸都属于阿拉伯，以北则属于大汉。但里海西北有一大块山脉起伏的山地是属于罗马帝国的。黑海直往西就是罗马帝国的领土。
西海州除了东南部是一大片地形复杂的山地外，大部分地区是热带季风气候。这里的气候干燥，但并不是如华夏远古典籍那样认为是荒无人烟之地。相反，这里人口经过汉帝国千年繁衍休养，还是非常繁盛的。不过都相对集中在边境和首府几个主要城市。其他地方依旧是地广人稀。
月氏人叛乱前，西海州共有民两百八十万户，共计八百六十万人。在这里杂处的有汉人、羌人、阿拉伯人、罗马人，当然，还有月氏人。这里的民族环境非常复杂，所以历来这里除了军事外，大部分事物郡丞都不多加以管理，有点自治的意思。
在这片干旱为主要气候特征的土地上还是有许多茂密的树林和草地，使得这里非常适合进行游牧生活。历史上这里也是游牧民族的后勤基地。鲜卑、匈奴、月氏、吐番等等以游牧为主体的民族都曾以这一地区作为补给地，然后又以这里为跳板入侵中原。
月氏人叛乱后，这里暂时归属于月氏管辖，但由于战争还在继续，所以除了里海北岸的少数地区外，其实大部分地区还处于无政府状态。邹燃他们所到的塔卢坎就是这种情况。
从冰雪覆盖的葱岭高原上下来就是一望无际的平原地带，稀疏的草皮覆盖着一片片黄土。在这如癞子头的土地上点缀着一片片白帆。天空是碧蓝如洗，干燥的热带风吹拂过来，让感受了将近半个月寒冷的汉军士卒快舒服的呻吟出来。
抛去累赘的棉布，擦掉身上的雪水，再次集合起来，这支汉军虽然有着败军固有的衣衫不整，铠甲零散，很多人甚至可以说被饥饿和寒冷折磨得枯瘦如柴，但那股百折不挠的精气神却让人为之一振。
“四千一百五十四人，战马一千零九十四匹，战具齐全，但箭矢不足。所携带干粮不足半顿。校尉，我们急需补充粮草，即使人不吃，战马也需要补膘，不然根本不能用于作战！”李纵忧心忡忡地对邹燃道。
这里是塔卢坎山地的一个小山坳，四千多刚刚从雪线上挣扎出性命的士卒们在这里休整，而邹燃已经集合了一干人员讨论下一个行动方案。
李纵的确是天生的后勤人才，虽然刚刚在这里休整不到四个时辰，但他已经弄清楚了所有兵力数量和补给情况。
“杀马！”邹燃淡淡地道：“只要留够五百匹战马，其他的马都给杀了给战士们充饥。另外，让步卒将所有箭矢交出来，留给骑兵使用。我们还有多少伤兵？”
“十七个，不过都是轻伤，重伤者早就”李纵没有接着说，但所有人都明白。他们这些健康者都是九死一生才从雪山上下来，更别说那些重伤员了。
“而且我们衣物不足了，西海州的夜里还是很冷的，若是不能找到足够的帐篷，咱们在露天宿营一晚，明天将会有一大批人病倒。毕竟我们刚刚从雪山上下来，身体都还没有恢复！”李纵接着将一个个糟糕消息说出来，说的所有人都是眉头大皱。
衣衫不整、粮草不济。这是这支残兵的真实写照。
马嵬咬着牙齿道：“那就抢吧！反正这里是沦陷区，所有人都算是附逆的叛贼，杀了也不可惜！”
“不行！”第一个出言反对的竟然是吴大铖，“别人我不知道，但我的弟兄们还在朵兰城堡死守，难道他们也是附逆的叛贼不成？”
邹燃想了想道：“帝国还没有颁布红色讨伐令，我们的确不能将西海州所有居民都当作附逆对待。”
“那粮草怎么办？去跟那些土着买吗？如果是这样，不出三天整个西海州人都会知道我们来了，然后等着我们的就是月氏人无穷无尽的围剿这里是沦陷区，校尉！”马嵬不得不再次提醒。
吕涛等人并没有插嘴。只是半躺在地上，听着他们争论。
邹燃意识到自己遇到了在这个时代的第一次考验。带领一支军队绝对不是如带领一个百十人的队伍所能相比的。虽然军队算是所有团队中最好带领的，军令如山，军人以服从命令为天职，这些都是汉圣祖改军制的时候就反复强调过的。但这并不说明带领一支军队会更加轻松。因为邹燃忽然意识到自己的一个决定、一个举动，甚至是一句话都将决定数千人的性命！
这是一份沉甸甸的负担。当初自己也幻想过一旦带领一支军队将要如何如何，可真当自己成了这支军队的指挥官，邹燃突然明白，一言而决千人生死的责任还是太大，大到让他现在都有些手足无措，呼吸不畅了。
李珊发现了邹燃越来越沉郁的脸色，轻叹一口气问道：“大铖，从这里到朵兰城堡还有多远的路途？”
“沿直道快马加鞭的话只需要三天，但如果绕路走草原沙地的话至少需要十天。”吴大铖突然兴奋地看着李珊道，“都尉，你的意思是救援朵兰城堡？”
李珊看了邹燃一眼道：“我们的任务本来就是救援朵兰城堡不是吗？”
“可是我们的粮草并不够维持这么长时间的，即使宰杀马匹那些战马比驴都瘦，根本没有多少肉最多也只能维持五天！更何况，朵兰城堡可是月氏人重兵驻防的地区”李纵毫不客气地提醒。
“但是那里有粮草！”李珊道，“整个西海州只有朵兰城堡和乌戈城堡两处要塞，乌戈城堡已经证实陷落，我们去了也无济于事，但朵兰城堡却还在我们手中”
“这么多天了，天知道还在不在，万一朵兰城堡也已经陷落，那我们就是自寻死路。”马嵬发现所有人都看向他，叹气道，“我只是说出了这个可能性罢了。”
吴大铖却激动地道：“不会的，耿校尉说过他会等到援军到的。再说，校尉，我知道一条道可以避开月氏人的搜捕。”
“你说你逃出来的那条道？”吕涛问。
“是的。不过，那是一片戈壁，能不能走出去很不好说”
邹燃一拍大腿：“你都能我们为什么不能？咱们连从无人翻越过的葱岭都翻过来了，还在乎一小片戈壁，在这里也是死，还不如赌一把，去朵兰城堡！”
邹燃这一声算是给接下来的行动定下了基调。
不过在出发前邹燃还有一些事情必须做。首先是让士兵们调养生息几天。在这地广人稀的西海州，四五千人的队伍只要不过与招摇，躲在这个小山坳里还是不容易被人发现的。其次是军队的编制问题。四千多人的队伍里什么兵种都有，在雪山上挨冻受饿互相扶持早就打乱了编制，如今邹燃却要重新整顿的。他将四千军队编成游骑、前军步卒、中军盾兵、后军辎重兵四大类。
游骑只有五百人，人数最少，但装备最精良，每人一骑，佩戴长弓一把，箭壶两个，他们是要负责全军的通讯、警戒以及侦察，无疑是全军最危险和最累的。邹燃自己兼任游骑部部将和第一曲曲长，刘全、武鸿、宇文献、吴大铖分别负责四曲游骑。