一九九九年元旦。
秋村宅邸按惯例举行了新年会。一层的起居室和客厅之间相隔的墙壁原本就设计成可以拆除，两个房间合并起来，就变成了一个约四十叠大的宴会厅。里面摆放着桌子，桌上的新年料理都是常年往来的高级和式料理店送来的。围坐在桌旁的都是亲戚，其中还有在华屋担任董事的人。
有人在大声说笑，是秋村隆治的舅舅。只要喝点酒，不管对谁都会高谈阔论，这是他的老毛病了，上了年纪后越来越严重。
“以前以为进入二十一世纪后，就会步入汽车在空中飞的时代。漫画书中就是这样描绘的。不仅是漫画，连那些伟大的学者也说，任何人都能在宇宙中旅行。可实际怎样呢，只不过发展到了每人一部手机的程度。汽车依然在地面上爬着，对破旧的气象卫星也是束手无策。所谓的文明进步，最终也就这样了。”
刚才他还在说，做梦也没想到自己能活到这个岁数，这多亏了平日注意健康。大家正都敷衍着附和，他好像又改变了演讲主题。
美冬替他拿来了酒，还帮他斟满了酒杯。他发红的脸立刻笑逐颜开。“呀，隆治也真是能干，老大不小也不成家，一直让大家为他着急，原来也没什么，因为藏着这么一个佳人。有这么出色的美女，不论我们给他介绍怎样的对象，当然会不屑一顾。”
有人点点头表示赞同，大部分人只是苦笑。隆治和美冬结婚已近一年，从结婚那天起，这位舅舅总是说相同的话。
“这种话已经听腻了。新的一年了，咱们说点别的吧。”作为一家之主的隆治有些不耐烦地摆摆手。他穿着新定做的和服，听说面料是美冬选的。美冬也身穿和服，她特别擅长穿和服，似乎也习惯于这样行动。
于是，其他亲戚开始聊孩子的话题，说隆治不快点生个继承人，大家就无法放心。周围人意见一致。“就算你们这么说，唯独这件事不是想怎样就怎样。”隆治答道。美冬则略显羞涩地低下头，随后便去了厨房。
“别说了。开人家新媳妇的玩笑，真是。”舅母责备道。
“不是在跟美冬开玩笑，而是在说这位华屋的年轻社长，娶了个比自己小十五六岁、还这么漂亮的媳妇，真是幸福。”
“隆治的确幸福。美冬不仅长得漂亮，工作上也能干，还丝毫不摆架子，嫁给隆治真是可惜了。”比隆治小两岁的表弟说，“早知如此，我也不该那么着急结婚，真应该再耐心等等。”
“说什么呢！隆治等到这个岁数也没关系，像你这样挺着啤酒肚的人，谁会嫁给你呀。”坐在旁边的妻子说，引得大家哄堂大笑。
对一年前突然嫁到秋村家的新媳妇，家族成员都比较有好感。去年夏天因法事聚集的时候，对于她妥善的安排、待人接物时礼貌的态度，大家都赞佩不已。大部分人觉得，她那么年轻，真是了不起，作为隆治的伴侣确实无可挑剔。
今天也是，虽有两名女佣，但美冬从一大早就开始麻利地工作，细心指挥她们。在和陆续到来的亲戚们寒暄时，也不忘随时维护隆治的面子，让人感觉十分舒服，真是无懈可击。大家当然会给她很高的评价，只有仓田赖江冷冷地望着这一切。她见弟弟被大家嘲弄着，却一副喜形于色的样子，心想，那孩子不论多大都不成熟。
赖江比隆治大三岁。不论在学习方面还是在领导才能方面，从不觉得自己比弟弟差，可她从未有过继承华屋的念头。父母早就定下隆治为继承人。因此，她从高中时代就开始向喜欢的绘画方面发展。上大学的时候，还曾去巴黎留学一年，但很遗憾，没有成为画家，毕业两年后就和人相亲结婚了。
“赖江，现在你没有担心的事了吧？”坐在旁边的表妹搭话道，“光一成才了，隆治也终于成家了。”
光一是赖江的大儿子，今年二十五了，医学院毕业后，就职于大学附属医院。
“光一还不能说已经成才，而且，我也从未担心过隆治。”
“你相信他早晚能找到意中人？”
“倒也不是。我觉得如果找砸了，还不如一直单身。反正有女佣，也没什么不方便的。”
“可这样总算放心了吧，娶了这么一个既年轻又能干的人。”
“是啊。”尽管表妹的意见与赖江的感想完全不同，她还是附和了一声。
他们的父亲于七年前去世。父亲去世不久前，曾将她叫到身边，叮嘱她以后多多照顾隆治。父亲已察觉自己身患癌症，去日无多。
“那孩子工作上没问题，估计能把华屋经营好。”父亲抖动着枯瘦的喉咙说，“主要担心他的家庭。我只顾教他如何工作了，没教会他如何拥有家庭。如果你母亲活着，也许就不是这个样子。”
赖江的母亲比父亲早去世将近二十年。
“我会帮他找到好媳妇的。”赖江对父亲说。
父亲点了点头。“拜托你了。那孩子没自己想象的那么严格，我总担心他会被坏女人缠上。女人的事只有女人才懂，只能拜托你。”
“我知道。爸爸也要快点好起来，咱们一起给隆治找媳妇。”
听了她的话，父亲无力地笑了笑。他的眼睛似乎在说，这句话只是形式上的安慰。
直到临死前，父亲最大的担心就是没有继承人。父亲靠自己的努力创办了华屋，想让直系子孙继承下去。
为遵守父亲的遗言，赖江经常给隆治介绍对象，但隆治根本听不进去。“我的爱人我自己找，不想让别人帮忙。”
“总是说这种话，可不知不觉你已经四十多了，别到最后没人嫁给你。”
姐姐的恐吓也毫无效果。
“如果找不到喜欢的，那就算了。朋友还是有的，足以避免老了后一个人寂寞。总之，我不会妥协结婚，那太愚蠢了。”
“可如果你没有孩子，华屋怎么办？”
“到时就有办法。又不是皇室，就算没有血缘关系，也可以委托给优秀的人。一个家族持续控制企业的想法太落后了。”
不光是赖江，给他介绍对象的人全被这样反驳过。后来，再没人对他提这件事，连赖江也快放弃了。就在这时，隆治突然提出要结婚。
到了傍晚，亲戚们陆续回去了。每个人第二天的日程都安排得很满，新年会早些结束是多年的惯例。
送走最后一位客人后，赖江揉了揉肩膀。按说她也该回自己的家，但做事时总是有意无意地觉得自己是娘家人。
“哎呀呀，终于从新年的任务中解放出来了。”
隆治正坐在起居室的沙发上伸着腿休息。尽管他酒量很大，这时脸也有些红了。桌子上已大致收拾完，厨房里传出了刷碗的声音。
“美冬呢？”
“在收拾，本来告诉她这些事让佣人们干就行了。”隆治脸上表现得不耐烦，可语气明显是在夸耀妻子贤惠。
赖江也坐了下来，看着墙上的置物架。她很关心放在上面的东西。
“那是贺年卡吗？”赖江问弟弟。
“什么？啊，是的。”
“这么多，有多少张呀。”
“不清楚，没数过。应该有一千多张。”
“全是寄给你的？”
“放在那儿的都是。我几乎没看内容。总算没有寄给爸爸的了。”
直到两三年前，还会收到几张寄给父亲的贺年卡。
“也收到寄给美冬的贺年卡了？”赖江压低声音问。
“当然。转寄手续已经办好了。”
“工作相关的是不是都寄到公司去了？”
“估计是。”
“哦……有几张？”
“什么几张？”
“我是问寄给美冬的贺年卡。”
隆治皱起了眉头。“我怎么会知道？我只看了看邮寄人是谁，如果是寄给美冬的，就放在一边。数量太多，光看邮寄人就够费劲的了。”
“确切的数量无所谓，至少你应该知道是多还是少吧？”
“当然比我的少。”
“有五十张？”
“应该没那么多。为什么问这个？”
见弟弟眼神乖戾地瞪着自己，赖江想，这表情和他小时候比没有丝毫变化。
“我想知道她收到多少朋友或以前熟人的贺卡。”
“怎么又说这个？”隆治歪了歪嘴，伸手拿过烟盒，“姐，你怎么没完没了呀。”
“可我总觉得不对劲。”
“所以我才说你想法怪异。你知道她家遭遇了阪神淡路大地震，父母也因此去世，从那以后，所有的人际关系都回到了起点。这有什么不对劲的？”
“确实听她说父母的家全都塌了。但美冬原本不是在那里长大的，难道会因为地震断绝了和以往所有熟人的交往？”
“以前不是说过了吗，她回去本来是打算和父母同住，却遇上了地震，地址和相册全部丢失，无奈来到东京，以前和她交往的人不知道这些，想联系也联系不上了。”
“别人确实是这样，但如果美冬想联系，应该有办法，就算地址簿被烧毁了。”
“喂，姐姐，你到底想说什么？”隆治把拿到嘴边的烟又放了回去，声音有些不耐烦。
“没什么，只是觉得有些奇怪。”
隆治叹了口气，摇着头站起身。“去哪儿？”赖江问。
“穿着和服行动不方便，我去换衣服。”他向房门走去，中途又停了下来，扭过头说，“我可提醒你，刚才说的话绝对不要对美冬说，对其他人也不要提。”
“不会。”
隆治紧闭着嘴走出房间。
房门关上后，赖江站起身，走到置物架旁，低头看着那堆贺年卡，随便看了几张，果然都是寄给隆治的。她环顾四周，连抽屉都拉开了，但没发现寄给美冬的贺年卡。
前年秋天，隆治突然告诉她要结婚了。当时赖江只是发自内心地感到高兴。如果弟弟能自己找到理想的爱人，那再好不过了。当她得知女方是最近与华屋建立合作关系的公司经营者时，也没有特别反感。日本今后会有更多女企业家出现，只不过弟弟的对象碰巧是这样一个人。确切地说，作为华屋的社长夫人，对业务一窍不通，绝对不如精通些好。她只担心若女方太忙，不利于维持家庭。隆治只是付诸一笑。
“对不起，姐姐，我没有建立家庭的意识，只是因为想尽量和她在一起，才选择了最单纯的办法。我并不想让她干家务，也不想把秋村家的陈规旧矩强压给她。和她结婚后，依然希望保持良好的伙伴关系。”
这的确像隆治的一贯作风。赖江想，如果父亲还活着，不知会说些什么。她没说什么，只要弟弟想结婚，就是件值得高兴的事。
又过了几天，约好了和那个女子见面。从弟弟的话推断，那应该是一个干劲十足的职业女性。既然那么年轻就自己开公司，应该性格比较强势，或许会浑身散发出一种气息，想表明自己绝不会墨守成规。赖江决定不多说什么。
但隆治带来的女子和赖江的想象完全不同。
新海美冬看上去文静、内向，谈话时又应答如流，而且有自己的见解，看得出是一个很有主见的人。但是，从她那自始至终以隆治为主的态度，以及尽力不张扬的姿态中，丝毫看不出她是个企业家。本以为是因为她有些紧张，但聊了一会儿，赖江发现并非如此。她从新海美冬身上感到了一种从容，那表明：见未婚夫的姐姐这件事根本就是小菜一碟。她故意后退一步，在同未婚夫姐姐的交谈中得到乐趣。
但说难听点，她看上去是在演戏。诚然，这种时候人多少会有点表演成分，但美冬的表现并非单纯出于本能，而是精心勾画出了会被大家喜欢的秋村家媳妇的形象，并完美地演绎了出来。至少在赖江看来是这样。
后来赖江问过隆治，她平时是否也那样。
“好像有些拘谨。平时话稍微多点，肯定是害怕姐姐。”隆治欢快地说。
赖江想，新海美冬根本没有拘谨，而且肯定不怕自己。见弟弟连这点都看不出来，赖江想起了父亲的话：“那孩子没自己想象的那么严格。”出于女人的直觉，赖江觉得那个女人并不适合隆治。
但隆治的婚事在一步步推进，赖江无法过多干预。如果被问到反对的理由，自己回答是直觉，肯定会被隆治嗤之以鼻。
现在赖江有些后悔，当时至少应该对新海美冬进行身世调查。倒不是没想到，只是听说她父母家遭遇了地震，便认定那样就无法调查了。结婚仪式结束后，过了一段时间，她才得知美冬是在京都长大的。
作为华屋的社长，隆治的结婚仪式却办得很低调，规模也小。据说是隆治的意思，但赖江感觉，那主要反映了美冬的意向。新娘那边的出席者少得出奇，而且全是BLUE SNOW的相关人员，别说亲戚了，学生时代的朋友都一个也没见到。
就是从那时起，赖江加深了对美冬的不信任。就算是因地震和以前的朋友失去了联系，但完全断绝以往所有的人际关系还是让人无法理解。她觉得美冬像是在隐瞒过去。
“想多了。”对于赖江的担心，隆治露骨地表现出不悦，“低调办婚礼是我们两人商量后决定的。我都这个岁数了，不想搞那些花哨东西，她只是听从了我的想法。”
“即便如此，也应该叫上亲朋好友吧？难道美冬没有一个能称得上朋友的人？如果这样，我觉得还是有问题。”
“她已经通知了想邀请的人，这样不就够了？”
“可以前的老朋友——”
她的话被隆治打断了。“别说话这么不注意。我不是对你说过她在地震中所受的痛苦吗？这世上也有不愿被过去束缚的人。”
不论赖江说什么，隆治根本听不进去。
婚后，美冬完美地发挥了秋村家媳妇的作用，但赖江心里总有个疙瘩：关于美冬的怪事太多了。
几年前华屋发生恶臭事件的时候，时任楼层负责人的浜中被逮捕了。他的嫌疑与恶臭事件之间并没有直接关系，而是因为偷了部下的信件。而且，华屋还发生了一件事，多名女店员受到身份不明的男人跟踪。
那时被偷信件的女店员正是美冬。最终浜中被查明与恶臭事件无关，被释放，但不用说，自然被从公司里赶了出去。他偷美冬的信是事实，但他曾向一些上司解释，美冬是他的情人，其他跟踪行为与他毫无关系。美冬全盘否认，上司们也认定那是浜中迫不得已之下编的谎言。
赖江听到这件事，是在隆治和美冬结婚后。说话者只是作为笑话讲的，赖江却很在意。最近又听说了一件怪事——浜中在去年春天曾在BLUE SNOW出现过。
难道美冬和浜中之间真的没什么吗？赖江曾试着问过隆治此事。不出所料，他异常激愤：“现在又提这些陈年旧事，你想干什么呀？那件事我也听说了，美冬说这让她十分头疼。是浜中对美冬的单相思，美冬完全没那个意思。那人在BLUE SNOW露面，纯粹是为了找碴。为了不让他再接近美冬，我已经采取了措施。”
当赖江指出美冬说的未必是实话时，隆治更加愤怒了。
“那时警察进行了大规模的调查，你觉得能在那种情况下一直撒谎吗？浜中对其他女店员采取怪异行为是事实，他声称和美冬有特殊关系，是因为他是在偷美冬的信时被抓住的。如果对其他女店员的骚扰行为被发现，肯定他又会提出另外一种说法。总之，我相信美冬，对她没有丝毫怀疑。姐姐，你再也不要说这种话了。关于那件事，她已经很受伤害了。”
尽管这番话是隆治在发怒时脱口而出的，还是很有道理，但赖江依然无法认同。也许对美冬的第一印象歪曲了她的感觉，她觉得美冬身上总有一种来路不明的恐怖。
她有时想再重新调查美冬，但也只是想想，并未付诸实施。结婚前还行，结婚后就不能再雇私人侦探了。如果因此引发一些流言飞语，那就麻烦了。
就这样，一天天过去了，赖江总是对自己说，现在弟弟都结婚一年了，想什么也没用，但还会时常遇到让她奇怪的事情。贺年卡也是如此。难道美冬真的只是因为联系不上，就中断了和以前所有朋友的来往？
正当赖江坐在沙发上想这些时，美冬从厨房回来了。她在和服外套了件围裙，看到大姑姐，正要解围裙的手停了一下。“啊，姐姐。”
“美冬，你今天真是辛苦了，累了吧？”
“姐姐才辛苦，还要招呼各种客人。可惜今天姐夫没来。”