亲冒矢石的皇帝--柴荣
周世宗柴荣是五代实际上的最后一任皇帝，也是五代群雄中最杰出的政治家。没有他开创的基业和准备工作，赵匡胤的统一是不可想象的。但是他的雄才大略，文治武功，却因英年早逝而为宋太祖所遮掩。历史不能仅以成败论英雄，如果天假以年，一统天下的定是柴荣而非赵匡胤，而且统一后绝不会象后者那般屈辱，始终伏在契丹兵威之下。
灭佛图治
柴荣是郭威的养子，从小吃尽人间苦辛，做过佣工，干过茶贩，后随郭威的发迹，渐成独当一面的将军。后来，郭威代汉自立，倚柴荣为左右手，郭威一死，他继位成为后周第二代皇帝。
五代时节，由于战乱频仍，人民极其困苦，因此佛教大盛，一些寺院广有田产，高级僧侣富埒王侯，呼奴使婢，下层僧尼实际上成为奴隶。由于寺院有田赋徭役的豁免权，所以日益庞大的僧侣队伍使国家财政受到极大威胁。周世宗柴荣上台以来，一手打击豪强，核定民户，清查田产；一手打击僧侣贵族，没收寺院田产，废寺院三万余所，强令僧尼二十万还俗从事生产，严格出家审批手续，并将大批铜制佛像熔毁铸钱。同时，修治黄河，开沟挖渠，兴修水利，奖励农桑，扶植商业。一年之内，后周财用大足，国力渐强。
在整顿经济的基础上，周世宗提倡节俭，提拔干才，亲自主持对五代沿袭各种庞杂的律令进行整理，统成《大周刑统》二十一卷，通告全国遵行。亲手选练将士，淘汰冗兵，大赦天下，减免租税徭役，天下归心。
兵却北汉
北汉是后汉朝的残余势力，与后周有深仇大恨。郭威新丧，北汉帝刘崇遂率军三万偕契州兵向后周大兴问罪之师。
柴荣面对来势汹汹的敌手，力排众议，决意御驾亲征。北汉军分三路杀来，一路破关斩将，刘崇十分得意。甚至有些后悔招契丹帮手，认为自己就足以灭周。
柴荣亦分三路迎敌，不意右路主将无能，出战不利，骑兵先逃，阵脚遂乱，步兵千余人下武器投降。北汉军意气更盛，刘崇面有骄色，挥军将柴荣包围。柴荣临危不惧，亲冒矢石，率亲军冲杀。他的两个亲军将领赵匡胤和张永德见状大奋神勇，二马当先直冲敌阵，不数合将刘崇麾下最著名的骁将张元徽斩于马下，北汉军大败。刘崇收兵再战，又败，后周军追至高平，刘崇仅以身免。随同来的契丹部队只在一旁观阵，见势不妙，已经先撤了。
战后，柴荣将此役中所有临阵脱逃及降敌将座统统杀掉，他对右路败将樊爱能、何徽及所部军使以上七十余人说：“你们这些人都是历朝的宿将，并非不能作战，现今望风而逃，不过是拿我当奇货，卖与刘崇罢了！”一语道破了五代这些骄兵悍将的心理，从此骄将惰卒始有所惧。
整军克蜀
自唐朝藩镇割据以来，骄兵悍将就成为历代统治者的一大难题。一面是冗兵冗将，赢老不堪一用，却不能淘汰，兵已成为一种职业，相当多的军士拖定带口；一面是军人毫无信义，有奶便是娘，谁出的价高就为谁打仗。五代的统治者因这些骄兵悍将而上台，又因他们而失国，走马灯似地改朝换代。
周世宗柴决心革除此弊，大刀阔斧地整顿军队。首先拿现有军队开刀，把老弱病残统统淘汰，只留下精壮士卒。然后招募天下豪杰，亲自考试，精锐者升为上军，武艺超绝者选为“殿前诸班”。同时严肃军纪，强调忠义精神。这样一来，军队总数大大减少了，但战斗力却增强了，由于有他亲自选拔的殿前亲军和上军作为全军的中枢，也没有军将敢于反叛了。五代骄兵悍将之弊，至此算是初步得到克服。
整军已毕，柴荣开始了他的统一部署，第一个开刀的就是后蜀。陇右之地，原为中原王朝所有，后为后蜀夺去，欲定后蜀，必先取陇。所以柴荣按照先虚后实，先易后难的作战方针，派向训和王景进攻陇右，坚持半年，最后于凤州黄花谷大破蜀兵，从此陇右在后周掌握之中，平蜀只是时间问题了。
三征南唐
南唐李碌即位之后，一改其父李升的作派，一面好大喜功，结怨四邻，一面又专务文辞之事，与冯延已等五个吟诗唱和，荒废国事。柴荣闻此，遂下决心进攻南唐。
公元955年冬，正值江淮枯水季节，柴荣亲率大军南下，乘南唐无备，迅速搭浮桥渡过淮水，兵围寿州，递次下滁、扬、泰、光、蕲、舒、黄等州。但南唐毕竟是个大国，地广数千里，实力雄厚。当后周占据淮南一半之后，南唐提出议和，自去帝号并割六州之地。柴荣一时被胜利冲昏头脑，不肯罢兵。但是战事的进行却适得其反，后周已得之地反而失去了不少。原因是后周军队纪律不好，遭到人民的反抗，而且水师不如南唐。
柴荣马上采取措旋补救，制定政策对新收复区减免租税及罢除各种苛捐杂税，约束军队，不得再行“浮掠”。同时大造战舰，训练水师，未几，后周水师就能抵上南唐了。
于是，公元957年开初，柴荣再次亲征南唐，围城打援，一举克服上次久攻不下的寿州。水军大显神威，出其不意，从淮水顺流向下，堵截唐军后路，积极扩大了战果。此役，为以后进攻提供了一个支点。
紧接着，这年十月，柴荣第三次亲征，首役大破南唐水师，柴荣与赵匡胤分率两军，一路淮北，一路淮南，如秋风扫落叶，扫荡了江北敌军，最后，濠州城也投降。双方议和，南唐长江以北十四州六十县尽入柴荣左手，而且还要年年纳贡，并以犒军名义赔偿后周军费银十万两，绢十万匹，钱十万贯，茶五十万斤，米麦二十万石。后周实力大涨。
北伐未捷身先丧
当年后晋石敬塘当儿皇帝割给契丹的云燕十六州之事，一直象一块阴云压在中国人心头。而不时南下骚扰的契丹兵马，也成为后周最大的后顾之忧。
在南征南唐取得胜利之后，柴荣稍事休息旋即率大军北上，水陆并进，决意收复云燕十六州。水路沿流而北，至乾宁，契丹守将投降，至益津关，守将又降。至此，水路渐狭，遂舍舟登岸，大军兵临瓦桥关，守将又降。接着，北伐军势如破竹，莫州、瀛州也降，数万大军不费一矢，兵不血刃，边界城邑望风而降，尽取燕南。正当．柴荣准备进一步扩大战果，收复全部失地时，不幸身染重疾，不治身亡，一代雄主，出师未捷身先丧。从此后，具有战略意义的云燕十六州就始终处于契丹手中，对北宋王朝造成了不断的威胁，而北宋却只能被动挨打。
周世宗柴荣仅仅为帝五年，却内修国政，外克强敌，打下了日后宋朝统一的基础，其军事才能确有过人之处。行动果敢迅速，为人敢作敢为，且善于补过，从善如流，治军严整，虽唐宗宋祖也不过尔尔。
北宋朝野咸论兵
五代十国是中国历史上兵革之事最频繁的时期之一，但也是最不讲求兵学理论的时期。这一时期战争的主导者，尽操于那些只知“大枪大戟”的纠纠武夫之手，而士大夫最大的本事就是以“毛锥”（毛笔）而营赋税。接着赵匡胤黄袍加身陈桥兵变建立北宋王朝，为矫五代骄兵悍将之弊，防止他自身故事的重演，先以杯酒释兵权，使猛将置于无用之地，继而和号称以半部《论语》治天下的赵普，改革兵制，设枢密院以掌管军政军令，另设三衙（三司）分领马步军。枢密院地位极隆，其首长与宰相并称“宰执”，但手里没有一兵一卒，只管制定战略决策，并有权调遣军队。而三衙地位较低，平时掌握统领军队，却无用兵之权，有意造成兵不见将，将不知兵的局面。非但如此，北宋还有意提高文臣地位，造成重文轻武的社会风气，并以文人掌军，把军队基层编制缩小，使具体统兵之人地位卑贱，易于驾驭。在兵役方面，实行雇佣兵制度，为防止破产农民铤而走险，强制饥民入伍，几乎把军队变成了收容所。临战时，将帅往往要按朝廷预先定好的阵图作战，按图行事，虽败无罪，不按图打，虽胜有过，将将帅战场临机指挥权也剥夺干净。
这样一来，五代以来武人专擅之弊的确消除了，但军队素质低劣，人数膨胀，战斗力低下，与契丹、西夏的战争，几乎逢战必败，边患日益严重，直至危及王朝的生存。
在血的教训面前，在王朝生死存亡的关头，从宋仁宗开始，一改前代作风，重视军事，讲求武学。宋仁宗在历史上第一次动用国家力量编撰《武经总要》，大规模整理、修定历代兵法，这与他组织人编撰的另一部大书《太平御览》一样，成为当时的一件大事。后来宋神宗又建武学，设武举，颁定《武经七书》，从此官方武学开始确立。把兵法提到“经”的地位，并由官方出面以钦定武经作为武科举的主要考试内容，兵家的地位之隆，在宋代臻于极致。
由于朝廷讲求兵学的热忱，也鉴于北宋以来积弱积贫，边患不断的民族危机，一大批文人学士开始投身兵学研究。注释《孙子》等兵书经典蔚然成风，仅注《孙子》者就有梅尧臣、张预、何延锡、王自中、陈直中、叶宏、胡箕等，吉天保集其成，选择宋代以前代比较重的十一家编成《十一家注孙子》。一些诗人、文学家也竞相言兵，比如苏洵、苏轼、苏辙父子及梅尧臣等都畅言兵机。
就这样，一大批兵学新著出现了，比较有名的象张预的《十七史百将传》，着意从名将用兵实践中寻求借鉴；华岳的《北征录》，主要关注当世的重大军事问题；何去非的《何博士备论》，从历代兴亡中探讨用兵方略。据《中国兵书知见录》统计，两宋兵书共599部，3865卷，是东汉至隋唐五代总部数的1.4倍，是总卷数的2.3倍。
后学的大兴盛竟然出现在中国历史上军事力量最弱、战绩最差的宋代，几乎成了一个讽刺。这说明，仅仅靠讲求后学而不改变原定强干弱枝，限制军人的指导思想，不改革陈腐的军事体制，就如同叶公好龙一样，是见不得真东西的。当然，宋代人的一些政治家也明白个中道理，范仲淹、富弼等人的庆历新政，王安石的变法，都以改革军事体制为主要内容，特别是王安石变法，不曾想进一步改革募兵制，实行寓兵于农。可惜，这些改革都中道夭折，北宋政治军事局面依然故我。只有到了北宋覆亡，在极大惨痛的教训面前，腐朽的兵制才有所松动，出现了岳家军、韩家军、刘家军等兵将一体的变通形式。而且兵学家与战争相脱节的现象也有所好转，一批优秀的将领脱颖而出。兵学理论由此进入了一个推陈出新的新局面。
岳飞用兵存乎一心
历史上曾有这样一个画面：爱国将领宗泽对一位青年将军说：“你很能干，也能打胜仗，但太好浪战，不讲阵法。来，把阵图拿去看看。”年青的将军回答说：“阵图乃是定局，不能照搬，兵家贵在机变，动用之妙存乎一心。”这位年青将军就是岳飞。
岳飞是伟大的民族英雄，也是历史上屈指可数的军事家。在他身上，凝结着唐宋武学的精华，体现着武学理论和战争实践的完美结合。北宋兴学讲武之风，到他这里才算结出了丰硕之果。
贫贱不移其志
岳飞出身农家，少孤贫，从小就参加劳动，砍柴放牛，晚上点上松明，由母亲教他识字。稍长，为人佣耕，好习武艺，能挽弓三百斤，弩八石，拳棒刀剑“一县无敌”。又好读书，尤喜《左传》、《孙子》、《吴子》，常至通宵达旦。后来出外谋生，交游既广，眼界遂阔，也染上喝酒使性的毛病，经母告诫，遂戒。
岳飞事母至孝，乐于助人，为人沉毅刚勇，乡里称善。未冠时：得遇明师周同，经其精心调教，武艺大进，箭术称神，能左右射，应弦而中。
北宋末年，宋王朝无时不处于金兵的压力之下，遂广募勇士应急，岳飞怀一腔报国之志投军。行前，岳母为激励儿子，在其背上刺“精忠报国”四字。这样，岳飞在国家危难之际开始了他的军旅生涯。
北宋靖康元年，金兵围开封，掳走钦、徽二帝，黄河南北遍遭金兵铁蹄蹂躏，岳飞以一介小卒，英勇善战，屡建奇勋，一步步升上去，尽管功劳时常为人夺去，也常逢打击陷害，如宋高宗即位时，他以一个小小的武翼郎身份上书反对偏安，结果被免官夺职，但始终掩不住他夺目的光芒。一次岳飞率百骑在滑州南准备流过黄河，不意突然遭遇金兵大队，岳飞临危不惧，对部众说：
“敌虽众，未必知我之虚实，乘其未而击之，或可以成功。”遂率骑猛突敌群，歼敌数千，获马匹数百。
当时岳飞不过是个领数百兵的裨将，但每次作战总能以少击多，大有斩获。每战远则弓弩，近则枪锏，身先士卒一马当先，金兵望风披靡。而且很早就显出足智多谋的素质，当他在宗泽部下时，一次与金兵在汜水关相持，乃选三百骑伏于前山下，每人带火把两束，夜则四端燃火，一时并举，金兵疑宋兵大至而走，岳飞遂乘势追击破之。
从公元1123年从军到1129年岳飞收杜充余部西北健卒，组建岳家军，前后七年，他南征北战，保住了南宋半壁江山，也从一介小卒成长为杰出的将领。
砥柱中流
南宋始建的几年，是在惊慌与动荡中度过的。宋高宗赵构系两宋最昏庸阴暗的皇帝，他根本无心收复失地，一心维持偏安和局，他把国都从建康（今南京）移往扬州再移到杭州，气死了一心北进的宗泽，罢斥了抗战宰相李纲，但是金兵仍不容他太平。建炎三年（公元1129年）十月，金军分三路渡江南下，直把他从杭州追到定海，又从定海追到海上，让他在船上漂泊了三、四个月。
当金兵南下渡江时，镇守建康一带江防的是杜充，时岳飞在杜充门下任统制官（中级军官）。金军由元帅兀术率领，先攻下江北重镇寿春、庐州，然后兵压长江。岳飞在江北诸镇告急时苦劝杜充主动出击，杜充不听，把兵力摆在江南等着挨打，等到金兵渡江，才手忙脚乱，遣都统制陈谇率岳飞等三万人阻击，另派殿前禁军一万接应。当两军激战时，禁军先逃，陈淬遂不支而溃，独岳飞一支兵战而不退，后因日暮乏食还军钟山。这时杜充率败军北走，不久降敌，建康沦陷。金兵继续南下追击高宗赵构，岳飞遂留在敌后抗金。
首先，他以东部军为基础，收编杜充遗下散兵，晓以大义，激以功名，边战边加整顿训练，在建康近六战六捷，几乎把城外剩下的金兵扫荡干净。建炎四年（公元1130年），兀术感到在江南立足不稳，收兵回撤，趋常州至镇江北渡，岳飞分兵截杀、掩击，一战常州，再战镇江，斩获颇多。后来，金兵又遭韩世忠水军阻击，费时月余才回到建康。岳飞率军预伏于牛头山，令军士着黑衣乘夜混入金兵队伍，然后纵兵掩杀，内外夹击，大破兀术，金兵被迫从建康撤退。
岳飞在皇帝逃于海上，逃将、降将如毛的情况下，力挽狂澜，如砥柱中流，以一介小小统制，收抚散军，克服建康，从此声名大振，天下人从知道了有位所向无敌、令金人丧胆的’岳爷爷军”。
襄汉破敌
公元1133年，金遣伪齐刘豫进攻南京，刘豫大将李成率军20万由汉水南侵。二路攻陷邓、随、襄最等汉上重镇，江北震动。宋高宗急调岳飞至湖北布防。
岳飞此时已成为独当一面的方面大将．得令后，于次年春先遗偏师收复郢、随二州，歼敌数万，随后，兵发襄阳，李成率大军十万出城迎战，列骑兵于江岸，步兵于平地。岳飞马上抓住敌人的这个错误，以长枪步兵击敌之骑兵，而以骑军扫荡敌之步兵，结果伪齐步骑俱溃，李成仅以身免，遂复襄阳。几十后，李成得到增援，兵势复振，号称30万。岳飞布下饵兵之计，先令一少部军队出击，李成吞饵，岳飞大军杀到，李成大败。把邓、唐两州及信阳全丢了。
岳飞两个多月连克六郡，不但失地尽复，而且还多了个信阳。这时，岳飞建议以大军从襄汉之地直捣中原，可宋高宗之所以抵抗不过是为了增加议和的本钱，怎么会许岳飞“越界”？所以不但不听他的建议反而马调他回江南打杨么起义军去了。
中原奋威
公元1139年，宋高宗赵构不顾岳飞等人一再的北伐要求，起用秦桧为相，不惜自贬号甘称臣与金议和。但是金人不过以议和作为麻痹宋的手段，所以正当临安上下“欢庆”和议成功时，公元1140年，金军复大举南下，很快就攻下黄河以南，兵锋直指淮上。岳飞、刘琦、韩世忠、吴磷等爱国将领顽强抵抗，很快遏制住金兵攻 势，并开始转守为攻。而宋高宗赵构见和议不成，也有些着恼，遂勉强同意了岳飞的进军计划，好让岳家军再煞煞金人的威风，谈判起来容易讨价还价些。
就这样，岳飞由襄阳一路东进，一个多月连战皆捷，收复陕西河南大部，最后岳家军与金帅兀术主力在郾城相遇，两军展开宋金交兵以来最惨烈的大厮杀。
兀术以其一向战无不摧的宝贝精锐拐子马1354余骑布列两翼，自将中军8万余人与岳家军对阵。岳飞早就想好了对付拐子马的招术，他先令其子岳云及勇将杨再兴率马军铁骑直冲兀术中军，复令步卒以长刀大斧入阵，专斫马足，两军一直杀到天黑，金军大败，兀术的宝贝拐子马悉数被歼。兀术愤而增兵再战，把金兵主力悉数调来对付岳飞。敌骑兵遮天蔽日而来，岳飞身先士卒，提枪杀人敌阵，岳家军个个争先，莫不以一当十，复破兀术。
兀术经过此次惨败，仍不甘心，在他眼里，宋军中以岳飞最强，此次孤军深入，如果倾力击垮岳飞，其余宋军不战自败。所以兀术再结金兵12万卷土重来，于颖昌城西与岳飞相遇，双方又是大战一场；相逢于狭路，勇者胜，岳家军各个争先，大败金军，兀术退还开封。
岳飞乘胜追到距开封仅四十里的朱仙镇，兀术倾余兵十万与岳飞复战，岳飞正奇兵相辅，金兵溃败。从此金人丧胆，发出“撼山易，撼岳家军难”之叹。
但是，一意要妥协投降的赵构和秦桧，却连下12道金牌，强令岳飞撤兵，恢复的大好时机从此葬送。不久，岳飞父子又被他们以“莫须有”的罪名害死于风波亭，从此留下中华民族的千古遗恨。
百胜韬略
岳飞戎马一生，大小凡120余仗，未尝一败。其中亲临前线破敌者68仗，遣将破敌者58仗。之所以百战百胜，恰在于他过人的智勇。他的主要对手，是金方足智多谋，骁勇善战的名将兀术。此人非一般少数民族将领可比，是深得中原文化熏陶，又兼有少数民族勇悍的一代名将，自起兵以来，几乎战无不摧，攻无不克，但是却碰在岳飞手上，连吃败仗，使积蓄十年的精锐丧失殆尽。
总括起来，岳飞用兵治军超乎前人者有三：其一，治军之严驾乎前人之上。前人治军，或严纪律、明赏罚，而训练稍差，或训练精，士卒精悍，然待民不善；为将者也有能与士卒共甘苦者，但往往出于权宜。岳飞能把前人治军的优点集中起来，推向极致。岳家军训练极其有素，岳家兵将，不仅个个武艺高强，拳棒骑射无不娴熟，而且人人处乱不惊，临危不乱，即使是士兵也有独立作战的能力。岳家军又是旧时代少有的爱民之军，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”是他们的行动口号，也是行动的写照。有士卒取民家一缕麻，也被斩首。军纪之严不唯在外的约束，也化为岳家军兵将的内心自觉，因为身为元帅的岳飞从来都以身作则，严于律己，与士卒同甘共苦，同寝同食，自家儿子小有过失，即以重责，每战必令当先。
其二，用兵之精盖乎前人。岳家军不过二万余人，能够每战必克，以少胜多，不唯在于将士之精干，也在他细心谨慎，从不打无把握之仗，总是谋而后定，先策划万全，然后以成竹之算出奇制胜。在战略上，岳飞系见识最深最远的帅才，投身军旅不久，以一介下级军官身份，他就能上书指陈赵构苟安之弊。后来为名将张所规划的守汴京先固河北之策，以及以襄阳为基地，恢复中原之规划，均既高瞻远谋，又切实可行，纵孙吴再世也不过如此。
其三，用兵之机变超乎前人。针对北宋以“武经”取士，兵法渐成教条，妄言兵者，徒知兵法章句，却不会临阵退敌之弊，岳飞提出兵法关键在于“运用之妙存乎一心”的主张。战争情况是复杂多变的，纵使思虑周密，部署严整，也可能出现暂时的意外之变，如果不善于随机应变，临制敌机，那么还是可能吃败仗。中国兵学的精髓就在于“因敌变化”四字，如庖丁解牛，游刃有余，用兵之妙，妙在存乎一心，无可言说者，这才是真正的博大精深的中国兵学三味。