公元前100年，且嚭侯刚刚被立为单于，他唯恐再次受到汉朝的袭击，于是宣称：“汉皇帝是我的长辈。”并把曾经扣押的汉朝使节全部释放送还。汉武帝看到了单于修好的诚意，于是准备再次派出使节出访匈奴。苏武承担了此次重任，他以中郎将的身份，手持旄节出使匈奴，并给单于带去了丰厚的礼物。
但是事情并没有顺利地进展下去，正当苏武等人完成任务准备回国时，恰逢匈奴发生了内乱。缑王与虞常等人意欲劫持单于的母亲阏氏归顺汉朝。缑王是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起降汉。后来在跟随赵破奴出使匈奴时，重陷胡地，在卫律统率的那些投降者中，暗中进行着这一谋反的计划。正好遇到苏武等人出使匈奴。虞常在汉朝的时候，与副使张胜素有交往，他私下拜访张胜，说道：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常埋伏弩弓将他射死，也算是为汉朝除去了一个心腹大患。我的母亲与弟弟都在汉廷，希望能受到汉廷的照顾。”张胜想能为汉朝除去匈奴单于，也算是立了功，于是就答应了虞常，还送给了他一些财物。
然而事情最终败露了。单于外出打猎，只有阏氏和单于的子弟在家。虞常等人正要准备起事，谁料其中一人夜晚逃走，背叛了他们，把全部的计划报告给了阏氏及单于子弟。一场大战之后，缑王等人战死，虞常被活捉。单于派卫律审查这一案件。张胜听到这个消息后惶恐不安，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，他把事情经过告诉了苏武。苏武闻讯后，痛心疾首地说：“事如此，此必及我……屈节辱命，虽生，以何面目归汉？”说着拔出佩刀自刎。
据《汉书·苏武传》记载：“（苏武）引佩刀自刺。卫律惊，自抱持武，驰召医。凿地为坎，置嚭火，覆武其上，蹈其背以出血。武气绝，半日复息。”这种方法到底是怎样实行的？有什么科学依据吗？由于史书记载很简略，加上文字语言与现在有很大的不同，所以专家们只能从汉代的古医书中去探究。根据甘肃省博物馆、武威县文化馆合编的东汉墓出土的《武威汉代医简》推测当时急救苏武的具体办法是：在地上挖个大坑，长与人体相等，深七尺，宽五尺，坑中放干白羊屎十余石，烧羊屎保持有烟无焰的嚭火；在坑上横放些木材，将苏武面朝下置于横木上，使烟能熏到受伤处；同时在他背上轻轻按摩以促进血液循环，使血液不能淤积于胸腔内。这样，苏武虽然已经气绝，但又渐渐恢复了呼吸。在公元前100多年的少数民族地区，能够想到这种急救方法令苏武“死而复生”，不得不令人惊叹！
从现代医学角度分析，这种方法也有一定道理：在严寒中用热熏疗法，可使受外伤大量失血昏迷的人迅速恢复和保持体温，这样可以较好地防止循环衰竭以及重要器官的血液灌注；烧白羊屎有止血愈伤的作用，把大量羊屎烧热进行烟熏，能及时防止继续大出血；由于胸部受伤，让病人俯卧，并对其背部进行按摩（或轻叩），可让淤血慢慢从胸部流出，不会引起内窒而致命。按摩又可以促进血液循环和心脏功能恢复，从而使人恢复呼吸。
虽然苏武没能以死殉国，但一行人等全被单于扣下，接下来的岁月更使他生不如死。
威武不屈 富贵不淫
单于佩服苏武的节操，不忍将其杀害，意图招降。首先去的是卫律。卫律先是杀了虞常，以为就此可以灭掉苏武的士气。然后又转向了张胜，以武力逼迫其投降。做好了铺垫之后，卫律最后才转向苏武：“副有罪，当相坐。”苏武义正词严：“本无谋，又非亲属，何谓相坐？”苏武完全不把这欲加之罪放在眼里。卫律自知理亏，便举剑以死相威胁，苏武高高地昂起头颅，毫不畏惧，他曾“引佩刀自刺”，早已把生死置之度外。面对苏武的临危不惧、誓死不降，第一轮，卫律败下阵来。
威逼不成，那就利诱。卫律以身说教，想用荣华富贵使苏武屈服：“律前负汉归匈奴，幸蒙大恩赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此！苏君今日降，明日复然；空以身膏草野，谁复知之！”荣华富贵、千金封侯，多么具有诱惑力，在汉朝，苏武充其量也不过是一个掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的小官，毫无地位财富可言，如今他身陷囹圄，怕是难以返回汉廷，难道投降不是一条路吗？苏武对于这一切都置若罔闻，他大骂卫律身为汉朝臣子，却不顾恩义，叛主背亲，不忠不义，有何面目来劝降。苏武还指出，“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣”！这是怎样的心胸，身为一名使臣，苏武深知自己的使命是维护和平，而不是挑起战争，这也是他为什么没有再度自杀的原因。他害怕汉朝误以为是匈奴处死汉使者，引起争端，战祸一起，遭殃的是双方百姓，那时死于战火之人怕是难以计数了。
苏武等人被扣留的第二年，李陵投降，这使匈奴单于有了新的劝降人选。李陵与苏武同朝为官，又是故交，于是“使陵至海上，为武置酒设乐”。李陵去招降的时候，苏武已经在北海度过了一段艰苦岁月，这次劝降对于他来说将是一次巨大的考验。
李陵先是劝苏武识时务者为俊杰，若“终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见为”，不要为了空不可见的名节让自己饱受苦难。再看看你的家人，长兄仅仅因为扶车下台阶时不小心撞断了车辕，竟被指控犯大不敬之罪，而仗剑自刎。弟弟孺卿因为没有缉捕到逃亡的宦骑而被迫服毒。你那可怜的母亲，因为无法承受接踵而来的丧子之痛而与世长辞。妻子难以承受生活的痛苦而被迫改嫁，还有你的两个妹妹、两个女儿、一个儿子至今也下落不明、生死难料。你这又是何苦呢？就为了捍卫那个高高在上、薄情寡恩的天子？实在是不值得呀！
不知苏武听到这番情真意切的话语，心里会怎么想？他也有血有肉，也曾享受过家的温馨，享受过天伦之乐。可如今，冰天雪地，寒风凛冽，只有冷月为伴。念故土，思亲人，肉体上的痛苦尚可忍受，难以忍受的是那心灵深处的折磨。尊严、气节，真的是虚无缥缈的吗？苏武是否一时都未曾动摇过？他最终还是坚持了自己最初的选择，举起羊鞭，把一腔忠心放在了无尽的大漠之中。后人有诗云：十九年间不辱君，论功何独后诸臣！若教倒数凌烟像，也是当时第一人。
北海牧羊心向汉
面对生死威逼，苏武拒绝了；面对高官厚禄、荣华富贵，苏武拒绝了；面对故友的劝说，苏武还是拒绝了。他怀抱着汉匈和睦的愿望，铭记着对国家忠贞的信念，在风雪交加的北海，举着光秃的旄节，赶着羊群，谱就了一段千古流传的不朽传奇。
苏武被困后，除了招降，匈奴单于还想出了各种残酷的手段来折磨他。先是将苏武“置大窖中，绝给饮食”，妄图以恶劣的环境来使他屈服。饥饿、干渴、内心的恐惧，苏武忍受着常人无法忍受的痛苦，为了能够生存下去，他“啮雪与旃毛并咽之，数日不死”。苏武顽强的生命力令匈奴人难以置信，于是他被流放到了环境更加恶劣的北海。
北海，今天的贝加尔湖，那时那里的天气变幻莫测，一年四季都潜伏着危险。自然环境可想而知，最无理、最可笑的是匈奴单于竟然定下了一个条件，那就是只要苏武放牧的公羊能够生产，他就能够获释归汉。这是个永远无法实现的条件，苏武的流放将会是永久的，当他义无反顾地踏上前往北海的路途时，他是否已经作好了身死异乡的打算？
人烟罕至，地冻天寒，粮食供应时断时续，刺骨的寒风呼啸而过，吹遍了大地的每一寸土地，吹冻了河流，吹弯了野草，似乎是 在向世人宣告它才是这里唯一的主人。苏武身上的单衣也早就被寒风吹得支离破碎，饥食草根，渴饮雪水，几乎到了食不果腹、衣不蔽体的境地。“何处吹笳薄暮天，塞垣高鸟没狼烟。游人一听头堪白，苏武争禁十九年！”
其实，据史料记载，当时出使匈奴被困者，并非苏武一人。史任敞奉旨出使匈奴，欲令单于“为外臣，朝请于边”，“单于闻敞计，大怒，留之不遣”。后有郭吉游说匈奴，对单于说：“南越王头已县（通“悬”）于汉北阙。今单于能战，天子自将待边；不能，即南面而臣于汉。何徒远走亡匿于漠北寒苦无水草之地？”单于大怒，立斩主客见者，而留郭吉，迁之北海。还有路充国为匈奴贵族报丧，“单于以为汉杀吾使者，乃留路充国不归”。这些人在“且嚭侯单于初立”之前都被扣押在匈奴。当然还有随苏武同去的常惠等人，“随移中监苏武使匈奴，并见拘留十余年，昭帝时乃还”。他们中也不乏守节不屈之士。苏武只是一个代表，一个誓死不屈、捍卫尊严的代表。孔曰“成仁”，孟曰“取义”，苏武他们在以自己的生命阐释着其中的深刻意义。
后来汉昭帝继位，几年后，与匈奴达成和议。汉廷派人前往匈奴寻求苏武等人，匈奴一方撒谎说苏武已死。后来汉使者又到匈奴，终于得知苏武尚在的消息，并对单于扬言，汉天子在上林苑射猎时，射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，上面清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。单于无奈，只好将苏武等人送还。
汉昭帝始元六年（公元前81年）春，两鬓斑白的苏武经历了19年的艰苦沧桑，终于能够重返故士，那一刻他手中依旧握着那只光华已经褪尽的旄节，泣不成声。
这是一个怎样的使臣，赤胆忠心，忘却荣华富贵。几行文字，镌刻最深情的眷顾，铮铮铁骨写成了一曲可歌可泣的壮丽诗篇。