孝庄文皇后精明能干，工于心计，颇有智谋。太宗皇太极暴病身亡时她曾痛不欲生，想以身殉情，但念及子女尚幼，便决意抚育和保护子女。年方六岁的儿子福临即位，她更加看出了宫廷争夺皇权的险恶，便不惜一切，竭尽心力地保护自己的儿子。福临即位是折中妥协的产物，但并不能阻止多尔衮独占天下的野心。
公元1643年，皇太极病逝，福临继位为顺治帝，迁都北京，尊孝庄文皇后为皇太后，以皇叔多尔衮摄政。顺治年幼（六岁），为了消除多尔衮对帝位的威胁，孝庄皇太后按满族“兄死则妻其嫂”的习俗，毅然下嫁给多尔衮。虽然史书对孝庄下嫁的说法不一，但是文献对下嫁史实的记载还是比较正规的。
《东华录》的记载：多尔衮常出入皇宫内院，顺治也称多尔衮为“皇父摄政王”。可见清初疑案“太后下嫁”之事，并非无中生有。孝庄皇太后嫁给了多尔衮，有三条证据。一个证据是明末清初抗清将领张煌言在《建夷宫词》中写道：“上寿称为合卺尊，慈宁宫里烂盈门。春官昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。”“慈宁宫里烂盈门”，就是说太后宫里的人都非常高兴。“大礼恭逢太后婚”，说得特别清楚了，就是皇太后的寿辰与婚宴在一起办的意思。第二个证据是多尔衮称谓的变化，从“辅政王”到“摄政王”，到最后的“皇父摄政王”，称谓的变化是大有讲究的。最后称“皇父摄政王”是孝庄和多尔衮结婚的一个重要证据。这恰恰表明了多尔衮与孝庄皇太后两个人的关系从隐秘到公开的过程。
还有一点是，清朝的三大皇家陵园分别为清北陵、清东陵和清西陵。皇太极的墓地位于辽宁沈阳的清北陵，而孝庄则被葬在了河北遵化的清东陵，两地相距四百多千米。按照清朝早期的丧葬制度，皇后无论是死在皇帝之前，还是死在皇帝之后，都要和皇帝合葬。孝庄没有和皇太极合葬一处，从这一点上也能看出几分端倪。
如果孝庄皇太后真的下嫁多尔衮，那只有一个原因：出于政治需要。不过这种不惜一切保护自己儿子的举措也无损她的历史地位。正是由于孝庄皇太后的调停，顺治的皇位保住了，多尔衮没有取而代之，清朝大权逐渐转移到了顺治手中。
多尔衮死后，辅佐13岁的顺治的重担全落在了孝庄皇太后身上。她以她的智慧和胆识，扶持着年幼的顺治度过了皇位交替的暴风疾雨时期，又辅佐孙子康熙登基。顺治死后，玄烨即位，年号康熙，也就是后来的康熙大帝。康熙尊称孝庄为太皇太后。当时康熙年仅八岁，由四位大臣辅理政务，孝庄太皇太后尽力教养幼主，护卫着爱新觉罗政权避过了危险的风浪和暗礁，使大清王朝到达全盛的彼岸。
四位辅政大臣中，鳌拜专横跋扈，目无幼主，妄图篡夺皇权，滥杀无辜，想要挟天子以令诸侯。孝庄太皇太后成了康熙的坚强后盾，在她的支持下，康熙八年，康熙一举粉碎了鳌拜集团，夺回了政权。为了使创建初期的清王朝能得到汉族上层的支持，孝庄敢于打破满、汉不得通婚的惯例。顺治十年（公元1653年）她把孔有德的女儿孔四贞“育之宫中”，当做宗室郡主看待；又把皇太极第十四女和硕公主嫁给吴三桂的儿子吴应熊，起到拉拢汉军将领的作用。
康熙在平定三藩之乱时，孝庄太皇太后全力支持康熙平乱，并拨出宫中金帛犒劳将士。孝庄太皇太后提倡节约，多次用宫中节省下来的银钱赈济灾民。她的节省家风影响了康熙、雍正两朝。公元1687年，即康熙二十六年，太皇太后逝世，享年七十五岁。
孝庄皇太后历经清朝三代皇帝，实现了政权易手。她度过了坎坷波折的一生，为自己的儿子、孙子贡献了一生的智慧，留给后世一个不朽的传奇。
不管是成功称帝的女皇武则天，还是历经三代帝王的孝庄皇太后，她们无一例外都有一个特点，就是巧妙使用了女性的资源，审时度势，战胜了女性的天性弱点。武则天亲手掐死自己的女儿，这种违反母性的行为，一般的女性是万万不可能做到的，至于迫害自己的亲生儿子，更是令人瞠目结舌，但也正是因为这样的果断和冷酷，武则天才成为了中国五千多年的历史上仅有的一位女皇，后世无人能及。
尽管民间流传着众多有关多尔衮和孝庄皇太后之间的爱情故事，但是孝庄下嫁的最大原因还是为了保全自己儿子顺治的帝位，否则，以多尔衮的实力，推翻小皇帝自立为王简直是易如反掌。孝庄的决定，既冷静又充满了智慧，终于为清朝的盛世打下了基础，也让自己留下了千古美名。
屈从人性弱点，终留千古遗憾
超越自身弱点，成就伟业需要很大的决心和非凡的毅力，并不是人人都能做到的，即使是做到了，也难免会在权力的迷雾中失去警惕，酿成悲剧。中国历史上很多英明的君主，都不可避免地犯了这个错误。
被逼退位的“绝代女皇”
年轻的武则天，为了权力苦心经营，最终完成了一个不可能完成的“任务”，成为中国历史上绝无仅有的“一代女皇”，然而，一世英名却因为她晚年沉迷于男色而毁于一旦。
薛怀义由一介无赖突然间昂首宫中，人人在其面前谨言慎行，这完全是武则天的权力和淫欲造成的。在薛怀义最得宠期间，武则天的女儿太平公主的丈夫薛绍，对薛怀义以父礼事之。武则天的至亲、权倾朝野的武承嗣、武三思也对他毕恭毕敬。薛怀义的马匹由宫中供给，由专人负责。武则天还命薛怀义指挥数万人，建造明堂。明堂建成后，武则天封薛怀义为威卫大将军、梁国公。
薛怀义如此自得，如此威风。这使朝中不少人发现了一个讨好武则天的好途径。尚食奉御官柳模，向武则天推荐自己的儿子柳良宾，说他皮肤洁白，美须眉，伟岸壮硕，健壮无比。另外，还有不少人自我推荐。武则天择优召幸。后宫从此一片乌烟瘴气。
武则天喜新厌旧，渐渐对薛怀义没了兴趣。御医沈南炆取薛怀义而代之，成为武后的新欢。薛怀义失宠后，满腔怨愤，竟火烧明堂。武则天心中愧疚，但为了寻欢作乐，还是决意除掉薛怀义。于是，武后密诏太平公主，选一些体格健壮的女子，在殿中侍立，等薛怀义一到，便把他绑了。接着，命亲信武攸宁、宗晋卿率壮士将薛怀义击杀，然后用车将薛怀义的尸体载回白马寺。
薛怀义死后，武则天又广求美男子。晚年，武则天宠幸张易之、张昌宗兄弟。张昌宗最初是太平公主发现的。当时太平公主喜不自胜，不愿自藏，献于武后。武后发现女儿所说关于张昌宗的话丝毫不差，当夜即封张昌宗为飞旗将军。这时，张昌宗向武后推荐了张易之，武后随即把张易之召进宫来，张易之蒙武后宠幸不衰，张氏兄弟转眼声名狼藉，无人不知。武则天为张氏兄弟专设机构“控鹤府”，以张易之为府监，位三品。张易之小名五郎，张昌宗小名六郎。有朝臣赞誉张昌宗：“六郎面似莲花。”内史杨再思更加无耻，说：“不然，是莲花似六郎！”张氏兄弟都是二十几岁，白皙貌美，唇若涂脂，都是出名的美男子，两人入宫时即油头粉面，口中含有鸡舌香，可以气出若兰。张氏兄弟虽蒙武后赐有宅第、仆役和车马，但都居住宫中。张氏兄弟的母亲戚夫人与兵部侍郎李迥秀私通，曾特蒙武后批准，可谓“奉旨通奸”。
每天，控鹤府里的事情不外乎饮酒、开筵、赌博。武后似乎是要把这个控鹤府弄成一个神仙洞府。武后这种骄奢淫逸、狂欢取乐的生活，令人想起了因荒淫而亡国的隋炀帝。控鹤府后面便是一里长的御花园，园中有一个长方形的池塘，池塘里有两个小岛，小岛四周全是花草树木和精雕彩绘的牌坊游廊。后来又有人捏造说张昌宗前生就是古代的仙人王子晋。为把这个道家的仙梦实现在人间，张昌宗乃披鹤氅衣，戴华阳巾，手执洞箫一支，跨木鹤，周行于园中，使得人人称羡不已。
到最后，控鹤府里都是美少年，这些美少年便成了武后的“后宫佳丽”，满足了武后的心愿。可是这个藏满美少年的控鹤府渐渐成了一个男色同性恋的天地。因为秽声远播，所以，有一个平民给武后上了一道奏折，滑稽至极，令人捧腹，为平民给帝王上书以来所未曾有。原来那人是一个姓魏的青年男子，他在大庭广众之下公然声称凭借私处之美，自己有入控鹤府充当供奉的资格。这时，大臣朱敬则已七十岁，为一刚正儒臣，当年曾弹劾过来俊臣滥用刑法。现在闻听魏某出此秽言，不由大怒。以为身为人臣，不可不言，毅然上书武则天，批评这股歪风邪气。武后阅完奏折对朱敬则说：“爱卿为国勤劳，殊可嘉勉。但此事朕并不知悉！”
自朱敬则向武后上本之后，武则天已觉察出控鹤府的臭名外泄。她觉得应当改一下控鹤府的名称，于是将控鹤府改名为“奉宸府”。
武则天荒淫的传言弄得满城风雨。庐陵王李哲之子李重润是武则天的孙子，对武后淫行极为憎恶。他正年轻，才二十岁光景，他的姐姐刚嫁给武承嗣之子武延基。姐弟之间难免说起武后的淫邪败行。武则天闻听此事后，大怒，以为大不敬。武后虽然年老，暴戾之气却未曾减少，反倒越发狠毒。她下令把皇孙、孙女儿二人活活鞭笞至死，令武延基自缢而亡。