北京故宫首建于明朝永乐四年（1406年）至十八年（1420年），距今已有近600年的历史。实际上元世祖在北京建造大内宫殿时，已为故宫奠定了基础。清朝沿袭明制，虽有几次修葺，但没有大的改动。
宫殿的建筑式样严格遵循“前朝后寝”、“左祖右社”的格局，今天的故宫依然保持昔日的原貌。北京故宫布局严整，从正南午门到正北神武门，是一条贯穿南北、960米长的笔直的中轴线，所有的建筑都连结在中轴线上。午门是故宫正门，稍北是太和门，太和门后是著名的三大殿，太和殿、中和殿、保和殿，三殿同时建成。太和殿也称金銮殿，殿堂高28米，殿内面积2377平方米。是故宫最高最大的宫殿，也是全国最大的木构殿宇。明清两代，皇帝即位、大婚、册立皇后、命将出征以及重大典礼均在此殿举行。太和殿初名奉天殿，嘉靖四十一年改名皇极殿，清顺治二年（1645年）改今名。宫殿建在约两米高的汉白玉台基上，四周是立龙立凤望柱。中和殿初名华盖殿，嘉靖时改名中极殿，顺治时改今名，是皇帝举行大典前休息之地，也是演习礼仪的地方。保和殿初名谨身殿，嘉靖时改名建极殿，顺治时称今名，是皇帝赐宴和科举殿试的试场。三大殿组成故宫的外朝，即“前朝”。再往北便是内廷，内外的分界线就是保和殿以北的乾清门。
内廷的宫殿建筑群，可分为中路、东路、西路三个区域。乾清门以北是中路起点，主要由三座宫殿组成：乾清宫是内廷正殿，明代和清代前期，是皇帝的寝宫和日常活动之地，也是皇帝死后的停灵处。解放后曾据清代宫廷档案重新加以修缮，金色纹饰重贴金箔，殿中高悬“正大光明”匾额。雍正帝以后实行秘密立储法，皇帝的立储上谕一式两份，一份藏在这块匾额的后面。交泰殿，是放置御玺之处，存放着乾隆帝精心挑选的25方御玺。坤宁宫，明朝皇后所居正宫，崇祯周后即自缢于此殿。清朝把坤宁宫改为祭神的场所，其中的东暖阁是皇帝结婚的洞房，康熙、同治、光绪三帝都在此举行大婚典礼。位于三座宫殿两边的东六宫和西六宫，为嫔妃居住，俗称三宫六院。从坤宁宫北行，就是御花园，花园内有二十多座大小建筑，花径都是由大小不等、色彩各异的河卵石、精心打磨的石条镶嵌而成，有“七七图”、“十样景”、“博古图”、“带形图”等各种图样。另有取材于《三国演义》、《西厢记》、《聊斋》中的“胭脂”等各种连环画面。出御花园为神武门，已到达故宫的最北端。
东路位于乾清宫以东，过景运门经奉先殿东行，有著名的九龙壁，为我国四大九龙壁之一。北面有皇极殿，皇极殿以北有宁寿宫，宁寿宫后的水井，俗称“珍妃井”，据说慈禧太后将光绪帝爱妃珍妃投入此井。西路位于乾清以西，稍北有养心殿，是慈禧太后垂帘听政的地方，末代皇帝溥仪在此殿被迫决定退位，辫子元帅张勋的复辟闹剧也在此上演，养心殿以北是太极殿和体元殿，慈禧早年曾在此居住。北有长春宫及后妃们居住的翊坤宫、体和宫、储秀宫等建筑。
传说北京故宫有9999间半房，据实地测算，实际有房八千六百多间。为了求得布局的对称美观，故宫以奇数建房，以中轴为基点，对称地分布在中轴线两旁。但文渊阁是贮藏《四库全书》的藏书处，按“天一生水，地六成之”的意思，建了六间房屋，打破了建筑上的平衡，为了弥补这一点，把西头一间造得非常小，就是人们传说的半间房。
故宫外是10米高，周长3公里的围墙和52米宽的护城河。东西南北各开四座城门，分别是东华门、西华门、午门和神武门，神武门明代称为玄武门。城墙四角各有角楼一座，巍峨的角楼与护城河边垂柳，相映成趣。
故宫这样宏伟的建筑，如此浩大的工程，由谁负责设计？又是谁主持施工的？
目前大多数人都认为故宫是明代一位杰出的匠师，姓蒯【kuǎi】名祥，人称蒯鲁班的人设计的。
但是，近年来故宫博物院古建部高级工程师，年近古稀的于倬云先生提出了不同意见。他认为，曾经参加建造南京宫殿的蒯祥是故宫的设计者这个说法不确切，其实，蒯祥只是故宫的施工主持人，故宫真正的设计人应该是名不见经传的蔡信。
永乐十五年紫禁城宫殿开始进入大规模施工高潮时，蒯祥才随明成祖朱棣从南京来到北京，开始主持宫殿的施工，而在此之前，蔡信已主持故宫和北京城的规划、设计和建造了。
故宫是明清两代的皇宫，先后曾有24个皇帝居住在这里，统治中国达491年之久。那么，这座皇宫为什么旧称紫禁城呢？
我国古代天文学家，根据对太空天体的长期观察，认为紫微星垣位于中天，位置永恒不移，是天帝居所。因而，把天帝所居的天宫称之为紫宫，故有“紫微正中”之说。
紫微星垣是以北极星为中枢的星群。北极星亦称为北辰，古代认为它是天上最尊贵之星。《论语·为政》载：“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之。”南宋大哲学家、教育家朱熹的见解更为精辟，他说：“北辰，北极，天之枢也，居其所，不动也，共向也，言众星四面旋绕而归向也。”后来，就把“拱辰”比喻为四方归向的意思了。
封建皇帝号称是天帝的儿子，是真龙天子。把他们所居的皇宫，比喻为天上的紫宫。他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来朝，达到江山永固，以维护长期统治的目的。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及考虑自身的安全，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又森严壁垒。明清这座皇宫不仅宫殿重重，楼阁栉比，并围以10米高的城墙和52米宽的护城河：而且岗哨林立，戒备森严。平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是看一看门额殿角，也是绝对不允许的。
明清皇帝及其家属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、警卫人员之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入，是外人绝不能越雷池一步的禁地。因此，明清两代的皇宫旧称紫禁城。
故宫曾是明清两代的政治枢纽，现在它成为宝贵的人类文化遗产，它既是中国传统建筑的代表作，也包含了中国传统文化的丰富内涵。
文楼齐名
岳阳楼是谁建造的
许多文学作品，如韩愈的《滕王阁记》、王勃的《滕王阁序》，崔颢的黄鹤楼诗，孙髯【rán】翁的大观楼长联等，都因楼阁而诞生，楼阁也因文章流传而声名远播，岳阳楼更是如此。
北宋名臣、文学家范仲淹受人之托写下脍炙人口的名篇《岳阳楼记》，由景写到人，由人写到志，借景抒情，以物咏怀，成为千古绝唱。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名句更助岳阳楼名声远播。自古以来，它和武汉黄鹤楼、南昌的滕王阁齐名，被人誉为江南三楼。“未到江南先一笑，岳阳楼上对君山”。这是八百多年前，宋朝著名诗人黄庭坚登临岳阳楼时写下的抒怀诗篇中的句子。当你假舟车，游江南，登临这“湖边楼阁欲凌空”的千古名楼，面对“浩浩荡荡，横无际涯”、“朝晖夕阴，气象万千”的八百里洞庭，饱览这大好的“巴陵胜状”，会使你心旷神怡，思绪万千……然而，长期以来，关于岳阳楼的始建年代和滕子京重修的时间，一直争论不休。
岳阳楼的始建年代，实际早已难以考定。首先提出岳阳楼“不知创始为谁”的是南宋人祝穆。在祝氏的《方舆胜览》卷二十九中载称：“岳阳楼在郡治西南，西面洞庭湖，左顾君山，不知创始为谁？唐开元四年，中书令张说出守是郡，日与才士登临赋咏，自尔名著。”又说：“其后滕子京以司谏巴陵郡守时重建之，仲淹范希文撰记，苏子美缮书，邵竦篆额，时人称‘四绝’，楼名于是大彰。”
岳阳楼到底“创始为谁”？后来有各种不同的说法，说法最多的是张说始建说。
如朱自清、叶圣陶、吕叔湘合编的《文言读本》，在谈到岳阳楼时，认为是“唐张说始建”。浙江人民出版社编辑出版的《初中古代诗文助读》说：岳阳楼为“张说在唐代开元初年建造”。喻朝刚、王大博、徐翰逢编的《宋代文学作品选》则更加具体地指出，岳阳楼是“唐开元张说做岳州知州时建的”。
岳阳市文物管理所编印的《岳阳楼简介》中说：“岳阳楼的前身相传为中国三国时期吴国大将鲁肃在洞庭湖训练水军时的阅兵台。唐开元四年（716年），中书令张说谪守岳州，在西门城楼上建一楼阁，初名南楼，后名岳阳楼。”这说明岳阳楼是在当年三国吴将鲁肃阅兵台的基础上兴建的。
《中国名胜词典》（上海辞书出版社出版）“岳阳楼”条目在介绍岳阳楼时也说：“相传楼始三国吴将鲁肃训练水师的阅兵台。”《巴陵胜状》一书更是直截了当地说：“这阅军楼就是岳阳楼的前身。”
还有把岳阳楼的前身说为“西驿楼”的（见张说《岳州观竞渡》诗），也有称“巴陵城楼”的（见晋宋时期诗人顾延之《始安邦还都与张湘州登巴陵城楼作》一诗）。
第二种说法比较笼统，讲岳阳楼“始建于唐”。新版的《辞海》就是持这种说法的代表。郑孟彤主编的《中国古代作品选》、四川师范学院中文系古典文学教研组编写的《中国历代文选》、北京教育学院教研部编写的《语文复习资料》以及中国人民大学语文系文学教研室主编的《历代文选》（下册，中国青年出版社）都是持这种说法，或者讲岳阳楼“始建于唐初”。
第三种是说岳阳楼始建于周代。如天津师专古典文学教研组编的《中学古代作品评注》中说，岳阳楼“相传建于周代，自唐代以来闻名于世”，这种说法的根据不知来自哪里。
岳阳楼在北宋以前，其修葺情况记载不详，无从查考。宋庆历四年（1044年），原任庆路部署兼庆州（今甘肃庆阳）知州的滕子京，被谪为岳州知州，“越明年，政通人和，百废具（俱）兴。乃重修岳阳楼”。关于滕子京重修岳阳楼的时间，也是说法不一。有的说滕子京在宋庆历五年重修岳阳楼的，他们把“越明年”解释为第2年，即庆历五年。另一种说滕子京重修岳阳楼是在宋庆历六年。如宋来峰在《“越明年”辨》一文（见《北京师范大学学报》1980年第6期）中认为，“范仲淹应嘱作文，滕子京重修岳阳楼与巴陵郡的‘政通人和，百废俱兴’同是一年——庆历六年。”产生这两种分歧的原因是对“越明年”的理解不同所致。
昔日黄鹤楼，今日难再现
黄鹤楼何以命名
黄鹤楼名闻天下，文人雅士登临赋诗作画，佳作迭出。李白诗“故人西辞黄鹤楼，白云千载空悠悠。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流”，全诗气势磅礴，情景交融，古往今来为人称道。诗画皆因楼而成，而楼又何以得名呢？
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
唐代诗人崔颢【hào】的七律《黄鹤楼》，把黄鹤楼的地理位置、周围环境、高楼雄姿、传说故事和感受写得淋漓尽致，以至于唐代的另一位大诗人李白来到此地，也想写诗赞颂黄鹤楼，因看到了崔颢的佳作，不得不发出“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”的感叹。
黄鹤楼坐落在湖北省武汉市蛇山的高观山上。此处位于长江南岸，地当汉水与长江的交汇处。山水之胜，再点缀上名楼，自然使这里的风景更为壮美。但是，我们今天看到的黄鹤楼却并不是古代修建的原物，而是1984年新修的仿古建筑物。
据历史资料记载，三国时期的东吴在夺回荆州之后，为了迎战蜀汉刘备，便在现在武昌的蛇山西坡黄鹄山上兴修了一座高楼，这就是最早的黄鹤楼。
尽管古籍中有关黄鹤楼的资料极为丰富，然而对黄鹤楼何以命名的记载却少得可怜，且不尽相同，甚至穿凿附会了许多神话故事。
任【fǎn?弈】《述异记》记载了这样一则有趣的故事。一次，荀叔伟出外东游，在江夏城（今武昌）黄鹤楼上小憩。突然，隐隐约约地望见有一飞禽自西南方向急急飞来，“飘然降至霄汉”。不一会儿，已经降到楼上，一瞥之下，原来是只背驮神仙的鹤。鹤停留在门旁，这位身着霓裳羽衣的仙人便立即就座，与荀叔伟吟诗痛饮，“宾主欢对”，又过了一会儿，骑鹤仙人便告辞而去，“跨鹤腾空，渺然而灭”，来无踪，去无影。《南齐书》提到“仙人子安（每）乘黄鹤过此，又世传费文【yī】登仙驾鹤憩此。”历代都有学者根据这些神话而认定：黄鹤楼是以神命名的。
《报恩录》则写了一个“辛氏酒楼”的神话：辛氏在山头设摊卖酒，一个神秘道士屡次在此饮酒后，辛氏都没有索取一文酒钱。一次，道士临别时，取橘皮在山壁上画了一只神采飞扬的鹤，嘱辛氏道：顾客一到，就拍手引鹤下壁，这鹤便会“飞舞侑觞【yòu shān?弈】”。辛氏遵嘱，道士的话果然不虚，画中鹤立即满天飞舞，一时间顾客盈门，辛氏不久就发了财，成为当地有名望的富豪。光阴荏苒，转瞬7年过去了，道士故地重游，抚弄一番身上佩带的铁笛后，空中就飞来了白云，随之而来的是鹤。道士便驾鹤而去，辛氏对道士感恩不尽，乃在山头建楼，曰“辛氏楼”。
这也是以神命名说的一个依据。以神命名说涉及到的“神仙”，有王子安、费文、荀叔伟遇到的骑鹤人和吕洞宾等。这些神话，的确为黄鹤楼增添了诗情画意，但作为确定楼名的依据似站不住脚。
最早提到黄鹤楼这一建筑的是南北朝时梁氏萧子显所撰的《南齐书》。《南齐书》提道：“黄鹤楼在黄鹄矶【hú jī】上。”唐代李吉甫的《元和郡县志》则说，东吴黄武二年（223年），筑城江夏，“以安戍地也”，“城西临大江，西南角因矶名楼，为黄鹤楼”。说明应是先有“黄鹄矶”，才有“黄鹤楼”。古今不少学者据此认为，黄鹤楼是以地而命名的。然而，黄鹤楼所在的地点，叫“黄鹄山”、“黄鹄矶”，照例说，楼名似乎应该为“黄鹄楼”才更合情合理。其实，文献称其地为“黄鹄矶”、“黄鹄山”的虽多，但并不尽然。《方舆纪要》就说，黄鹄山，又名黄鹤山，座落在城西南面，“峭峙江口，与大别对”。《武昌府志》云：“黄鹤山曰高冠山，西至于江，其首隆然，黄鹤楼枕焉。”《蔗余偶笔》记载曾衍东题黄鹤楼太白堂楹联为“超然之作”，对联是“楼未起时先有鹤，笔从搁后更无诗”，可见，黄鹄、黄鹤指的是同一座山。说黄鹤楼以地命名似乎证据确凿了。
但据《礼部诗话》记载，黄鹤楼似是以人命名的。《礼部诗话》载，唐代诗人崔颢在题黄鹤楼诗“昔人已乘白云去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠……”句下的自注中说，“黄鹤乃人名也”。《礼部诗话》认为，“费文登仙驾鹤”及“子安乘黄鹤过此”中所提到的“黄鹤”，正如崔颢自注所云，皆是人名。指责张南轩“妄谓黄鹤以山得名”，提出“或者山因人而名欤”？高步瀛在《唐宋诗举要》中否定了《礼部诗话》的说法。他认为崔颢的诗应是“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”……起句云“乘鹤”，故下说“空余”；如果起句为“白云”，“则突如其来，不见文字安顿之妙矣！”后世某些才疏学浅之人见此诗起句中出现三个“黄鹤”一个“白云”，似乎不均匀，遂妄改第一句的“黄鹤”为“白云”，使黄鹤、白云两两相俪。高步瀛【yín?弈】认为，所谓崔氏自注之说亦是这种人所“妄造”的。因而，以人命名说也是立不住脚的。
持以地命名说的人很多，在三种说法中占首位，然而其说依然没有比较确凿的根据。《南齐书》等文献只能提供一些零星的材料，并没有系统的论述。