“怒鞭督邮”，本是刘备所为。但照实记来却有损“刘皇叔”忠厚长者的形象。于是，打督邮的鞭子就从刘备手里交到了快人张翼德手中。
在《三国演义》的众多人物之中，最受读者喜爱的可能首推张飞。这位“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马”的黑脸大汉，是一个见义勇为，嫉恶如仇，不谋私利，不畏强权的“快人”。
“快人”张翼德干的第一件大快人心事，就是《演义》第二回的“怒鞭督邮”。
督邮，是汉代郡太守的属官，主要职责为巡视督察郡中官吏。《演义》写道，刘备因军功当了安喜县尉。几个月之后，督邮巡行到县，对刘备傲慢无礼，又因索要贿赂不遂，逼迫众县吏诬陷刘备。张飞得知后，勃然大怒，“睁圆环眼，咬碎钢牙”，冲入馆驿，揪住督邮的头发，拖出门来，拴在县衙门口的马桩上用柳条痛打，一连打折柳条数十根。后来刘备得知此事，急忙赶来止住张飞。把县尉印绶挂在督邮颈项上，将其责骂一番，然后同关羽、张飞弃官而去。
“怒鞭督邮”的确是快人快事，不过，按照《三国志》的记载，干下这件大快人心之事的并非快人张翼德，而是他的大哥刘备。
据《三国志·先主传》裴松之注引《典略》，汉灵帝末年，刘备因参与讨伐黄巾有功，授任安喜县尉。后来朝廷下诏，凡以军功而为郡县官吏的一律淘汰，刘备知道自己也在所难免，心中大为不平。不久，督邮来到县里，准备遣散刘备。刘备前往馆驿求见，督邮称病拒绝。刘备大怒，回到县衙叫了一伙士兵来到馆驿门口，声称“太守有密令，逮捕督邮”，冲入馆驿，从床上将督邮拖下来捆上，拖到县界，将县尉印绶系在他的颈项上。然后将他绑在树上用鞭子痛打了一百余下。督邮一再哀求，刘备才没有取他的性命。但刘备也就此弃官逃亡。
从史书的记载来看，刘备鞭督邮，与他的“枭雄”性格是完全符合的。但是到了“说三分”的民间讲史艺人手中，刘备已经变成了一位忠厚长者，再让他鞭打督邮，未免有损他的“仁者”形象。而这一素材又正好符合环眼虎须、性如烈火的张飞。于是便移花接本，将打督邮的鞭子从刘备手中交到了张飞那里。
从宋元时代的“说三分”到《三国演义》，怒鞭督邮的情节发生过重大的变化。
《三国志平话》写道，定州太守元峤有意刁难刘备。张飞一怒之下，潜入太守后衙将其杀死。朝廷差督邮崔廉前来调查，崔廉不分青红皂白，认定刘备是凶手，命手下逮捕他。关羽、张飞冲到厅上，将崔廉捉住，绑在厅前系马桩上。然后张飞用大棒将其打死，分尸六段。显然，《平话》中的怒鞭督邮应该叫做“怒杀督邮”，而且是关张二人一同干的。督邮只是因为主观武断，就惨遭分尸，未免死非其罪，关张二人也显得过于鲁莽，迹近惨忍。而且，刘备在旁观看，听其所为不加劝阻，也损害了他的“仁者”风度。《平话》写道，杀了督邮之后，刘、关、张便率手下人马上太行山落草，占山为王。直到朝廷把十常侍的头颅砍下，叫使臣拿去给刘、关、张亲自验看，他们才重新下山，为皇帝效劳。
有浓厚正统观念的罗贯中，自然不愿意“正统攸归”的刘先主“沦落”为占山为王的绿林豪杰，于是对“怒鞭督邮”的情节又进行了新的改造。在《演义》之中，督邮的形象变成了一个厚颜无耻、贪残卑污的小人，他敲诈刘备未能得逞，恼羞成怒，转而逼迫众县吏诬告刘备。众百姓到馆驿门口苦苦哀告，督邮一概置之不理。在这种是可忍孰不可忍的情况下，张飞以“步弓手”的低微身份，冲入馆驿，痛快淋漓地鞭打了督邮一顿。如果不是刘备来得及时，督邮就一命呜呼了。
这样，“怒鞭督邮”就从关、张二人共同所为变成了张飞一个人的擅自行动。这件事虽然大快人心，但其后果却是非常严重的。刘备性情温和，不到万不得已，总希望委屈求全，关羽虑事周密，深明大义，也不会如此莽撞。让性格火爆、易于冲动的张飞独自承担此事的“责任”，正好符合小说塑造的刘、关、张三种不同性格，这是十分恰当的。
可见，《演义》作者对“怒鞭督邮”一事的改编，确实十分成功。