历史上关羽回归刘备，不过走了200多里的直线路程。《三国演义》中的关羽，却走了一个每个单程都在千里以上的巨大的“之”字形路线，千辛万苦，足足走了三千里以上。
今天，人们在批评某人只夸耀自己的成绩、优点，却避而不提过失和缺点时，总喜次这样比喻：“只讲过五关斩六将，不讲走麦城。”
可见，在中国人的语言中，“过五关，斩六将”已经成为某人最具代表性的功绩和成就的同义语。
在《三国演义》中，有关关羽的精彩情节很多，其中最能集中表现他的神勇和义气的莫过于“千里走单骑”。从“挂印封金”辞别曹操到“古城会”后寻找到刘备的这一段情节，可以说是《演义》中最精彩、最动人、最成功的章节之一。而“千里走单骑”的主要内容就是“过五关，斩六将”。
关羽降曹又辞曹，最终回归刘备麾下，这是一段真实的历史。“千里走单骑”就是以这一史实为基础加工创作出来的，其间一系列精彩情节均属于虚构。
据《三国志》记载，汉献帝建安五年（200），曹操与袁绍两军相拒于官渡（今河南中牟）。同年五、六月间，占据汝南一带（今河南东南与安徽交界地区）的黄巾余部刘辟等人起兵响应袁绍。袁绍遂派刘备前往汝南与刘辟会合，攻略曹操的老巢许县（今河南许昌以东）附近地区。关羽得知这一消息后，即脱离曹操，投奔刘备。
关羽是从何处出走的呢？史书没有明确记载。《三国志·关羽传》这样说：
羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：“彼各为其主，勿追也。”
从这段文字分析，关羽当时应当是同曹操在一处，而曹操在这段时间内一直没回许县。那么，关羽当时是与曹操一同在前线，也就是官渡附近。如果他从官渡出发，只需要向南走200里左右，就可以到达许县附近，找到刘备。
退一步讲，假设关羽当时在许县，那么离刘备更是近在咫尺。而且，从记载上看，关羽回归旧主似乎也很顺利，看不出发生过任何艰难曲折。
因此，无论关羽从什么地方出发，他都没必要，也不可能跋涉千里之遥，更不存在所谓“过五关、斩六将”了。
为了颂扬关羽，《演义》的作者展开了丰富的想象，把这次过程简单的回归，渲染成了一次充满艰难曲折、悲欢离合、惊心动魄的“千里走单骑”。
《演义》写道，刘备确知关羽在曹营之中，便派孙乾来到汝南，告知关羽，他此时在河北袁绍军中。关羽一经证实，立即前往丞相府辞别，曹操回避不见。于是关羽“挂印封金”，单刀匹马，保护着刘备的两位夫人北上。途中先后经过五个关隘，因为临行匆忙，没有取得曹操的过关文凭，沿途受到守将的阻挠。关羽迫于无奈，斩杀了六员曹将。即：过东岭关斩了孔秀；过洛阳斩了孟坦、韩福；过汜水关斩了卞喜；过荥阳斩了王植；过黄河渡口斩了秦琪。是为“过五关、斩六将”。
所谓“过五关”，不仅情节纯属虚构，而且其路线也是令人难以理解的。按照《演义》所说，过五关的顺序是许都——东岭关——洛阳——汜水关——荥阳——滑州黄河渡口。这样，这条路线在地图上便成为一个巨大的锐角。按照正常情况，由许都到黄河渡口，只需向北直行便可达。但作者却让关羽先向西北而行，经过一座从未存在过的纯属杜撰的“东岭关”，长途跋涉到达洛阳。再从洛阳返身向东而行，经过“汜水关”（其实东汉时还没有这个名称，只有虎牢关），到达蒙阳，然后向北渡过黄河，走了大量的冤枉路。
《演义》为什么要让关羽走这样曲折的冤枉路呢？在笔者看来，这是最早创作这个故事的民间讲史艺人们的所为，他们既然为关羽设计了“过五关”，那么这五关就应该是五座雄关，而不是默默无名的小县城。而在中原一带，比较著名的关隘城池就是洛阳、荥阳、汜水关等几处，把它们串联在一起，再加上一两处虚构的关隘渡口，便凑成了“过五关”的路线。至于这条路线是否过于绕路，他们就没有过多地考虑了。后来，罗贯中整理加工三国故事，也把这条路线保留下来。因为，让关羽走捷径直奔河北，就无法过这五座雄关，也无法显示他的神威了。
其实，即使在小说中，关羽“过五关”也是完全在走冤枉路。《演义》第二十七回说，关羽杀了“六将”的最后一名将领秦琪，渡过黄河不久，就遇到孙乾。孙乾告诉他刘备已经前往汝南，让关羽前往汝南相会。于是关羽赶紧回过头来向南而行，白白地跋涉了千里路程，也让六员曹将白白地掉了脑袋。
关羽虽然走了千里“冤枉路”，但是他千里独行的胆略和气概，勇斩六将的勇武神威，也因此跃然纸上，深入人心，成为关羽最有代表性的业绩。作者突出关羽、赞颂关羽的目的算是达到了。
让关羽北上千里而又南下，也是为了以下两个重要情节——“古城会”和“斩蔡阳”的需要。
据史书记载，建安五年五、六月间，关羽与刘备会合。不久，曹操派大将曹仁击败刘备，刘备从汝南退回袁绍大军处。七月，袁绍又派刘备攻略汝南，与汝南的黄巾余部龚都会合。曹操派大将蔡阳率军攻击刘备，蔡阳被刘备的军队杀死。曹操打败袁绍以后，亲率大军进攻刘备，刘备闻讯之后，率部不战而走，投奔荆州刘表。
《演义》有意改动上述史实，让关羽从黄河北岸南下追寻刘备。在途中虚构了一出动人的“古城会”，又把斩蔡阳的功劳归到了关羽名下。
《演义》说，关羽临近汝南时，从当地土人口中得知张飞占据了古城，不由欣喜万分，前去相会。不料张飞对他并不欢迎，反而圆睁环眼，倒竖虎须，挥矛便刺。原来张飞认定关羽早已降曹，而且受曹操的指使前来捉拿自己。关羽和甘、糜二夫人耐心地向张飞解释，无奈张飞不信。恰值此时城外尘头扬起，蔡阳率一支曹军赶到。张飞要求关羽三通鼓罢斩下蔡阳之头，以证明自己的清白。结果一通鼓未罢，蔡阳已人头落地。这段故事可以看作是“过五关斩六将”之后的一个高潮，它表明，关羽对张飞怀有深厚的手足之情，即使自己受到深深的误解，仍不予计较。另外，关羽在筋疲力尽之际，斩蔡阳仍如探囊取物，又一次显示了他的神威。
《演义》又写关羽到汝南之后才知道刘备又回河北去了，于是关羽返身向北，直到河北境内，才终于同刘备会合。为了给这个圆满的结局再锦上添花，作者又让关羽在这里收了义子关平和亲随周仓，并让赵云从这里归于刘备。从此，关平、周仓这一白一黑二人就形影不离地追随着关羽，直至他穷途末路。
这样几番周折，历史上关羽回归刘备的不过200里路程，就变成了从许都到河北，从河北南下至汝南，再从汝南北上至河北这样一个每单程都在千里以上的巨大“之”字形路线，让关羽千辛万苦，足足走了三千里以上，才找到刘备。不过，路也跑得不冤枉，《演义》的作者给了他丰厚的回报，这样也给读者留下了一连串惊心动魄、感人至深的精彩情节：挂印封金、赠袍挑袍、过五关斩六将、古城会、斩蔡阳、收关平周仓、赵云归刘等等，从而使这一部分成成《演义》中最深入人心、脍炙人口的章节之一。