正当盛宣怀布置对策时，津沪买办文恒兴突然前来拜访，态度诚挚地对他讲，泰勒先生从税务司德璀琳那里得到讯息，近来户部要以查清帐目为名，打击李鸿章在海关中的势力，话里话外提醒盛宣怀早做准备。原来泰勒眼见自己的计策将成，忽又觉得不能把李鸿章那一派得罪得太苦，不如来个两头买好，将来两头都可来往走动。于是派遣文恒兴向盛宣怀通风报信。泰勒毕竟是洋人，虽在中国熏陶了多年，但到底肚子里的弯弯绕还是少了几圈。盛宣怀听完文恒兴的话，马上就猜出其中的玄机。他表面上连声感激，而心里则暗道：此地无银三百两。这事儿跟泰勒等人肯定有关，说不好就是这个红毛洋鬼子施的计。好，等我盛某人缓过手来，绝轻饶不了你们这些混蛋。肃贪风暴来得太急，尽管盛宣怀动员所有家族关系全力补救，但清查结果显示，海关帐目上因他动手脚而损失的银两仍达十八万之巨。盛宣怀电令自己在江南和天津的几家商号，把手里的粮食、丝绸、茶叶、瓷器等货物都低价出售，换成银子补足帐上的亏空。当然对于家资千万的盛宣怀来讲，这点损失不算什么。关键是国法难容，朝廷中的保守派揪住不放，定要治他以重罪。李鸿章不可能眼瞅着自己的得力干将被捕下狱，他施展手段，上下活动，洋务派的其他要臣也纷纷替盛宣怀出面说情。事情闹到了慈禧那里，西太后不想由此引起洋务派与保守派的角斗，下懿旨：鉴于盛宣怀己将私借的钱款如数退还，并诚心悔过，免除罪罚，命其暂停其职，回乡反省。保守派一致认为处分过轻，连续向慈禧上表请求严办。李鸿章明白这是他们在向自己要条件，便派人去跟李鸿藻讨价还价，最终将海盐（扬州）盐运使这一肥缺，让给了李鸿藻的亲信陈孝天和吴廉二人，保守派那边方才罢了手。谢过中堂的搭救之恩，盛宣怀准备近日离沪。走之前，有个问题他必须考虑清楚：在上海铺垫下的这个大摊子，他要交与何人打理？当年初到上海时，盛宣怀本想将海宁陈元云一家扶植起来，可惜这个世交之家太不争气，竟连一个顶用的合适人选都没有。老大孝宗早早死了，念宗在漕运衙门里凑合着当个差，此外就是承宗那样游手好闲混饭吃的。昔日显赫海宁的皇亲世家，自退隐山林，全靠着他一再帮忙，才勉强维持住日子。前年陈家老爷子过世后，陈家的大奶奶马爱珍掌权，内部更是离心离德。这样的人家当然是指望不上，好在如今任机械局会办的周子坤已经可以独当一面了，盛宣怀思前想后，决定把自己在津沪的全部事务和生意托付给他的这位表妹夫。盛宣怀离沪不到十天，海盐（扬州）盐运使也“易主”了。曾被左宗棠誉为陕甘第一清官的吴（廉）、陈（孝天）二人风尘仆仆地走马上任了。新官上任三把炎，吴、陈二人这第一把炎就烧向了李鸿章在盐运衙门里的残存势力，将那些亲信死党调的调、降的降、撤的撤；第二把火则是整肃衙门中的贪贿之风，加强对下属行径的约束；第三把火直指近来渐渐猖獗起来的私盐贩卖。吴、陈二人当众表态，力争在一年内将海盐（扬州）盐运所辖各省的私盐基本肃清干净。看得出，这新来的吴、陈二位大人干起公事来雷厉风行雄心勃勃。同时，人们也发现了他俩各色的脾气，俩人均是个清心寡欲不善交往且极为自律的人，二人的私生活也平淡如水，没有一点色彩可言。而像龚家、文家、赵家这些津沪有数的大盐商家轮番下请帖宴请，二人就是不给面子通通一概回绝。抵沪的一个多月里，二人私下会见的扬州盐商只有曹世襄一个。曹世襄原为曹操嫡系后裔24代玄孙--官宦子弟，他父亲曹阁选与林则徐（清朝大臣。字元抚，一字少穆，晚号埃村老人。福建侯官〈今福州〉人。嘉庆进士。曾与龚自珍、魏源、黄爵滋等倡经世之学。嘉庆二十五年〈1821〉，任浙江杭州府道台。道光三年〈1823〉，任江苏按察使。十一年，擢东河河道总督。次年任江苏巡抚，整顿吏治，平反冤狱，兴修水利，救灾办赈。十七年，擢湖广总督。十八年，复奏支持黄爵滋严禁吸食鸦片的主张，提出6条禁烟措施，在湖广地区大力开展禁烟运动。旋受命钦差大臣，赴广东查禁鸦片。十九年正月至广州，与两广总督邓廷桢协力查禁鸦片；又令关天培（清末抗英名将。字忡因，号滋圃。江苏山阳〈今淮阳〉人。行伍出身。道光七年〈1827〉擢海盐镇总兵，后署江南提督。十四年九月，调任广东水师提督，驻师虎门寨。禁烟运动中，协助钦差大臣林则徐、两广总督邓廷桢严缉鸦片走私，收缴鸦片。十九年五月虎门销烟后，多次亲督水师在虎门口外的穿鼻洋稽查，指挥水师击退英舰船的武装挑衅。鸦片战争爆发后，反对钦差大臣琦善对英妥协。二十年十二月，英舰开始进犯虎门，攻陷沙角、大角炮台。二十一年二月初六，英军出动舰船18艘，配以登陆部队，猛攻武山、上横档岩诸炮台。他督靖远炮台守军顽强抗击，并亲燃大炮，对敌轰击，身受重伤，力战殉国。）整兵严备，加强海防。四月下旬，在虎门海滩当众销烟237万余斤。同时招募水勇，组织团练，整顿海防，多次挫败英军武装挑衅。主张仿造西洋船炮，师敌之长技以制敌。十二月，授两广总督。鸦片战争爆发后，设防益严，英军未能得逞，舍粤沿海北侵。不久受诬革职。二十一年，奉命浙江镇海协防，旋即遣戍伊犁，途中奉命留开封襄办黄河决口。次年竣工，赴戍伊犁。二十五年起复，历任陕西巡抚、云贵总督。二十九年因病辞归，病死广东普宁……）及吴（廉）、陈（孝天）二人的父亲皆是同榜进士，交情甚笃。道光二十年，曹阁选随同直隶总督琦善与入侵的英军议和。后来琦善因“畏敌卖国”，被革职锁拿发配军台，曹阁选也由此连降五级，索性辞官经商，在上海做起了贩盐生意。尽管如此，曹、吴两家仍一直保持着朋友关系。
曹世襄听说吴廉来海盐（扬州）任盐运使，真是喜出望外。他知道吴廉生活中唯一的嗜好就是收藏名人字画，所以，旁的礼物都没拿，只带着一幅八大山人的《幽溪泛舟图》来见吴廉。中国画中写意山水是吴廉的最爱，而八大山人的东西讲究的就是个墨，虚灵老拙、空静化生，又是他爱中之爱。吴廉对着这幅画是左看右瞧，自己实在是爱不释手，这才破例同意收下，并留曹世襄在府里一同用饭。饭桌上，二人推杯换盏。曹世襄推心置腹地提醒吴廉，要想惩治私盐必须黑白两道双管齐下，并借机向他推荐一位自己新近结交的黑道人物--徐九。吴廉以为曹世襄所言不无道理，第二天，即在曹世襄安排下，秘密会见了徐九。或许曹世襄的策略确实高明，吴廉查办私盐的工作进行得异常顺利，不到半年，津沪、江浙及山东西部的大小盐枭纷纷落网，到了转年秋后，有二十七人被斩首示众，其余的私盐贩子或是偃旗息鼓，或是落荒而逃。按理说，猛药下过之后，一般总要保持一段成效的，令吴廉没想到的是，各省的盐市不仅没有得到震慑，反倒日趋混乱起来。也不知从哪里冒出来的那么多的私盐，冲得官盐严重滞销，使市面上的盐价更是一跌再跌。吴廉天天叫嚷着要严查，仍于事无补……