第十八章 清风虽细可吹我
众人在开封分舵耽了四五日，樊平率一众部属先行离去，却将龙星儿留了下来，其间深意不言自明。
郑雪竹与龙星儿送别樊平后，复回到开封分舵商议下一步行程。二人经历了这一番波折，终于误会尽释，言归于好，深感良辰美景，来之不易，因此倍加珍惜。龙星儿平日里烈火一般的脾性，此时也自收敛了不少。
郑雪竹在房内一壁收拾行装，一壁向龙星儿笑道：“星儿，现下我还有一桩事情未了，须得去一个地方走上一遭，却不知你肯随我去么？”
龙星儿嫣然笑道：“你我好不容易才得重逢，此番我却是再不会舍你而去了。你便是要去刀山火海、龙潭虎穴，我也随着你。”
郑雪竹眉头微锁，轻叹道：“我要去的地方虽不似刀山火海、龙潭虎穴一般凶险，然此行结果如何，却是殊难预料……”
龙星儿见他面现忧色，心中亦不由自主地随之紧张起来，疾疾追问道：“你要去的究竟何等所在？”
郑雪竹神色凝重，压低了声音缓缓道：“去京城御前统领府。我与宗瑾之间，尚有一桩事情未曾了结！”
龙星儿心头微微一震，涩声道：“你毕竟还是挂念着你那故交旧识……”
郑雪竹轻轻握住龙星儿之手，道：“星儿，思昭与我名为主仆，实是手足般的知己密友。从前在台湾时的情谊姑且不论，单说此次来中土，他与我共度了多少患难，助我闯过了多少生死关口？此刻他心智迷失，落在了宗瑾手中，我若只图自己逍遥自在，弃他不顾，岂非成了出卖朋友的不义之人，成了满人的帮凶？星儿，你难道希望我成为这等小人么？”
龙星儿心中思绪翻涌，各种念头此起彼落，纷扰错乱，亦不知是何滋味。沉默片刻，终于下了决心，笑道：“雪竹，我们这便动身上京罢。”
郑雪竹与龙星儿辞别梁一兴等开封分舵好汉，渡过黄河，晓行夜宿，一路北上。二人轻功俱佳，不出半个月便已到了北京。
北京古称蓟城，乃是北方重地，自金代以来便为历朝皇家都城，经五百余年经营，此时已极为繁华，端地是气势恢宏，巍峨壮阔，从宫阙、城墙、街道乃至寻常的园林草木，无不透出一股帝王雄霸之气。
郑雪竹携龙星儿自永定门入城，展目四望，但见城中人家店肆林立，客流如织，万货云集，全然一派太平盛世的景象，却哪里还有一丝一毫的前朝遗迹？忆起种种当年史事，心中不由百感交集，低声吟道：“送春去，春去人间无路。秋千外，芳草连天，谁遣风沙暗南浦？依依甚意绪，漫忆海门飞絮。乱鸦过，斗转城荒，不见来时试灯处。春去谁最苦？但箭雁沉边，梁燕无主，杜鹃声里长门暮。想玉树凋土，泪盘如露。咸阳送客屡回顾，斜日未能度。春去尚来否？正江令恨别，瘐信愁赋，苏堤尽日风和雨。叹神游故国，花记前度。人生流落，顾孺子，共夜语。”
郑雪竹所咏诵的乃是宋末遗民刘辰翁的名作《兰陵王》，全篇抒写亡国之恨，意旨悲苦，加之郑雪竹追思前朝，声调凄楚，龙星儿听在耳中，竟不由自主地一阵心酸，几乎便要堕下泪来！
郑雪竹忽笑道：“星儿，时已过午，我们还是早早寻个住处歇息，养足精神，好办正事，却暂不必理会这些不急之务了。”
龙星儿看出他的笑容十分勉强，显是硬挤出来安慰自己的，当下却也不忍揭破，亦随之笑道：“也罢，但依了你便是。只是此番京师的繁华胜景，却无暇领会了。”
二人担心暴露行迹，不敢在繁华的街道上过多行走，只拣陋街僻巷而行，在巷陌深处寻了一家名叫“王记老店”的小小客栈，要了两间客房住下。
王记老店地处僻远，生意清淡，饭食也十分粗陋，无非是烧饼、馄饨、凉粉、扒糕、烧麦、炒肝、茶汤、豌豆黄、芸豆卷之类。若依龙星儿平日的性情，这等粗茶淡饭是说什么也不肯吃的，但此时有郑雪竹陪伴在身边，便是砂粒泥土吃在口中，亦是甘之如饴。
吃罢饭后，二人在房中有一搭没一搭地闲聊，却谁也不肯提起宗瑾与陈思昭之事，只是讲论方才在城中的所见所闻。
郑雪竹叹道：“从前我僻处海岛，一直未来过中土，更无缘入京一观，只是在前朝史册诗文间略知京城景象。我原以为，满人在北京这许多年，城中定是一片腥膻，满目疮痍，破败寥落，岂知今日亲身来此，却见京中繁华盛景，犹胜前朝，百姓亦是家家安居，户户乐业，只怕在他们心中，早已忘却大明，反而对满人感恩戴德了！常言道，得人心者得天下，若天下处处如此，试问又有几人会支持我们？反清复明大业岂不是成了水月镜花，虚话一场？”
龙星儿见他眉宇间深有忧色,情绪低落,却无法为他排解,只得顺口劝慰道:"雪竹,你也不必将事情想得太坏。满人毕竟是异族,即便一时用些小恩小惠收买了人心,但想其非我族类,其心必异,只消假以时日,定会暴露出本性,终为天下人所弃。到那时我们振臂一呼,势必将有千千万万人响应相从,又何虑大事不成?"话一出口,连自己都不能完全相信,暗思道:"即便当真有这一日到来,却不知要等上多少年?"
郑雪竹见龙星儿如此温言相劝,却也不忍拂逆其意,遂勉强笑道:"星儿,你所言极是。水满则溢,月盈则亏,物极必反,满人此时虽如日中天,却终有衰败之时,唐鲁现下虽然势微,然只要我们不忘初衷,坚持到底,力量定会一步步由弱转强,驱除满人,复兴大明当有成功之期……”口中虽作此等言语，自身亦感希望渺茫，神色间也不觉透出几分勉强之意，忙转过话题，改说些闲话。
谈说之间，天色已渐渐黑了下来，须臾窗外便是夜色苍茫。郑雪竹自椅上缓缓站起，将衣衫略作整束，笑道：“是时候了。星儿，我们这便去罢。切记不到万不得已时，绝不可轻举妄动，暴露形迹。”
龙星儿点点头，起身随在郑雪竹身后，一同越窗而出。郑雪竹日里早将统领府的所在探问清楚，此时引着龙星儿穿街过巷，专拣僻路而行，待得绕过几个圈子，潜至统领府后墙之外，已近二更时分。
宗瑾的御前统领府虽不是什么僻远所在，却也绝非城中的繁华地段，此际时已入夜，后墙外更是阆无人踪，郑雪竹与龙星儿越墙而入，并无一人发现他们的踪迹。
郑雪竹与龙星儿入府之处，正是统领府后园。但见园中并无甚亭台池阁，奇花异卉，可说是完全不加雕饰，满园尽是郁郁苍苍的松柏杂树，荆灌蔓草，仿佛一片荒芜的原野。惟有草木间一处方圆约百步的空地铺满了黄沙，显示出这是一名武官的居所，而非什么没落人家的荒宅废园。
郑雪竹见园内草木繁茂，不禁心中暗喜，低声向龙星儿道：“星儿，你且在此处避上一避，我去前边宅中探探便来。”
龙星儿早亲眼见识、亲身领受过宗瑾的武功，情知此际统领府内虽似风平浪静，实则潜藏着极大凶险，只要行动稍有不慎，后果必不堪设想。思及此处，禁不住浑身一阵战栗，冷汗浸透了衣衫，颤声道：“雪竹，我便在此处等你。你切要小心，无论能否探出结果，都须快去快回，千万不可轻举妄动，自露踪迹。若遇到什么意外，切要通知我赶来接应，我却是要与你同生共死的。”
郑雪竹微笑道：“星儿，我不过是入内一探，又不是要当真与宗瑾动手相斗，哪里会如你想得这般严重，又是生又是死的？但我也可答应你，这一去自会一切小心。”言罢，在龙星儿手上轻轻握了一握，转身几个纵跃，身形已消失在草木之中。
龙星儿隐身一株古柏的阴影之中，目送郑雪竹离去，不觉怔怔地落下泪来。
郑雪竹自后园一路潜行，掩至前院，却见府中并无甚华屋广厦，惟有十几间半新不旧的房舍疏疏落落地散布在庭中。房舍的门窗檐柱原以青黑、乌蓝等深沉色调为主，不着彩绘，此时颜色也已微见剥落，在这沉沉暗夜中，更显出一丝冷漠空寂的气息。
郑雪竹心底忽有了一种萧索寥落之感，暗思道：“我与宗瑾几番相见，只看到他统率群豪，力战强敌的威势，今日到得此地，方知在他心底深处，定有不为人知的隐衷……”
统领府内灯火暗淡，人踪寥寥，郑雪竹寻遍十几间房舍，只见到两名上了年纪的老仆在拥烛饮酒闲话，却不见宗瑾本人的影子，至于他所挂念的陈思昭，更是没有半点踪迹。
郑雪竹本欲拿住两名老仆，逼问陈思昭的下落，但转念一想，无论他们是否知道内情，自己这般贸然现身出手，终无异于自暴形迹。反复思量片刻，终于决定先到后园与龙星儿会合，回转客栈，再从长计议。
郑雪竹借草木掩蔽，向后园潜行过去。甫行出十余丈，乍一抬头，忽见园中那黄沙铺就的空地之上，竟多了一条人影！
郑雪竹心中暗叫道：“星儿呀星儿，我要你隐在草木深处等我回来，你却为何偏偏到这空地上呆站？倘若有人在此时入园，岂不是将你暴露出了去？”
正欲开口相呼，忽见那人缓缓转过身形，仰起头来，对着天际一弯新月悠悠地叹了口气，叹息中竟似充满了无尽的苍凉，无尽的落寞！
郑雪竹悚然一惊，他已听出，这孤立静夜，对月长叹之人，并不是他初时认作的龙星儿，而是此处之主人，他最为忌惮的御前统领宗瑾！只不知他何时到了后园之中，又为何发出这般寂寥的叹息。但觉这声长叹仿若烟云袅空，久久不尽，又绵绵密密地飘飞进自己心中，萦绕回荡，挥之难去，竟引得自己忍不住便想随他一同叹息起来！
郑雪竹屏住呼吸，蹑足前行，渐渐行至空地外围，透过草木枝叶向宗瑾窥视过去。却见他静立当地，连指尖都不曾动得一动，痴痴凝望着天际新月，面上尽是寥落惘然之色，口中低低自语道：“天下寂寞，俱都如此，天下寂寞，俱都如此……”反反复复，将这八个字足足念了五六遍。
郑雪竹伏身草木之间，见得宗瑾如此情状，自己亦有些痴了。暗思道：“平日在人前见惯了宗瑾指挥若定，威重沉雄的气派，却未料他的内心深处竟是如此孤寂伤痛……他一介武人，未必读过多少书，但这等‘天下寂寞，俱都如此’的感慨，与东坡佳句‘我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒’却有同感。唉，天下寂寞，俱都如此，天下寂寞，俱都如此，我又何尝不是经常如此寂寞……啊呀，宗瑾此时正在自伤自叹，疏于防范，我若趁此良机，骤然出手，当有七八成把握制得住他，只是这样作，究竟应不应该……”
正自犹豫不决间，忽闻宗瑾朗声道：“郑公子深夜造访，必有要事，何妨现身一见？”
郑雪竹未料宗瑾早已发现了自己踪迹，这一惊却是非同小可，不禁暗自庆幸方才未曾出手偷袭。但行藏既已败露，再加掩饰躲避亦是无益，只得硬着头皮分开草木，行至宗瑾面前，略施一礼，道：“如此星辰如此夜，故人相会，幸何如之？宗统领，自当日开封渡口别后，一向可好？”
宗瑾淡笑道：“在刀口剑尖上打拼的日子，年年岁岁却也无甚大的分别，谈不上什么好不好，不过如此罢了。倒是郑公子今晚面带春色，目含笑意，看来却似乎好得很呢。”
郑雪竹思及这许多日来的种种经历起伏，几番风雨波折后终于得偿心愿，不禁颇为感慨。但旋即想起自己此行的目的，便无意再同宗瑾叙说这些闲话，遂转过话题，不冷不热地道：“多谢宗统领关心。只可惜在下现在还不是很好，宗统领想必应该知晓其中的缘故罢。”
宗瑾笑道：“郑公子心中不安，可是为了陈公子么？”
郑雪竹紧咬牙根，道：“宗统领又何必明知故问？我只想知道，他此刻却在何处？”
宗瑾笑道：“陈公子现下正在一个绝好的所在，你是绝计寻他不到的。他眼下也是好得很，但你即便见到了他，也定然认他不出……”
郑雪竹心头掠过一道极大的阴影，失声叫道：“你以邪法迷住了思昭心智，使他成为你手中的一柄杀人利刃，待得将他利用够了，便把他送入牢狱，百般折磨！你，你好……”
宗瑾怫然道：“郑公子，我何时说过，陈公子被我打入牢狱？你又何意苦苦认定他失却心智是我所为？不错，当日陈公子与我初见时，确是曾大动干戈，但现在他已不是从前那个念念不忘反清复明，攻占中土的郑氏部属，而是我的朋友小孟。他若当真如郑公子所想，正在牢中受囹圄之苦，酷刑之惨，宗某岂非成了残害朋友的不义之人？”
郑雪竹冷冷地道：“思昭不过是一时失却了心智，他绝不会真正将你当成朋友，便如同我绝不会与你成为朋友一样。”
宗瑾缓缓地道：“郑公子，任何言语都不可说得过早，过于绝对。你不是小孟，你不会明白他的真实想法，你更不是未卜先知的圣贤，能够预知未来之事。你我各为其主，互有争斗，我知道，在你心中，定是已将我看成了不共戴天的死敌，但我却是真心希望你与我可以成为朋友。”
郑雪竹道：“你既知我的身份来历，便应明白你我绝不可能成为朋友。”
宗瑾叹道：“正因为我知道了你的身份来历，这才更加想与你结交。当年郑将军孤军入海，千帆攻台，驱逐荷夷，收复失地，自辟基业，确是英雄了得。休说是我，便是当今圣上提及此事，亦是称赞钦敬不已，时常言道，大明气数已尽，却仍有如此孤忠死节的臣子，苦守海外寸土，着实可佩……”
郑雪竹心头宛如受了一柄重锤撞击一般，久久震荡不已。他深知自祖父郑成功始，郑氏占据台海，侵扰中土，清廷屡征不克，屡剿不灭，定已将郑氏看作天下第一个顽敌，恨之入骨。若康熙论起郑成功时，说出什么尖刻恶毒的辱骂言语，却也不足为奇，自己听到后最多不过愤恨不平而已，却未料这满洲皇帝对祖父竟是真心敬重。一时间心神纷乱，颤声道：“他还说了些什么？”
宗瑾微笑续道：“皇上还说，延平王子承父志，经营海岛，甘为守节孤臣，亦堪称豪杰志士。只可惜不识天命，螳臂当车，枉费心力，终难免一败！”
郑雪竹怒道:"他竟然如此轻视我们郑氏……"
宗瑾淡淡地道:"这不是圣上有意轻蔑延平王爷, 而是摆在眼前的事实。放眼当今天下,大清已占有整个中土, 国势强盛, 励精图治, 历代帝王中, 又有几人能够胜过当今圣上? 延平王爷纵使智勇超人, 沉毅决断, 却也未必及得上圣上, 且僻处海隅, 地小人稀, 兵微势弱, 却有多少力量与大清相抗? 近年来延平王爷多次起兵攻陆, 每次的结果均是铩羽而返, 连在中土的最后一块地盘厦门也已失去, 惟有困守孤岛, 苟延时日。郑公子, 试论天下之势, 你却认为是大清可平台湾, 还是台湾可吞中土, 灭大清?"
这番言语确是说中了郑雪竹自离台登陆以来一直在思虑之事, 可说是正戳到他心中的一个死结。多日以来, 他时时都在自问, 自己父子苦心孤诣, 惨淡经营, 便是为了有朝一日能够打回中土, 光复山河, 但此时清朝的统治正如日中天, 相比之下台湾却是日见势微, 多年来凭恃台海天险, 勉强自保已属不易, 更何谈攻占中土, 颠覆大清? 这个疑问在他心中已存在许久, 始终无法解答, 每每想至最后, 惟有以"天下事贵在知其不可而为之"来安慰自己, 约束纷乱的思绪, 使之不致误入歧途。然而此刻宗瑾正面向他提出如此一问, 却令他无从退避, 又寻不到充分理由加以辩驳, 惟有沉声道: "谋事在人, 成事在天， 不求成功, 但求无憾……"
宗瑾双掌轻击, 笑道: "好一个不求成功, 但求无憾! 郑氏父子果然是忠烈节义了得。只可叹你父子这等忠肝义胆, 誓不回头, 到头来自己身家性命姑且不论, 却连累了台海两岸千千万万生灵因你们而受苦。将来若是延平王爷反清复明大业成功, 朱姓天子重坐朝堂, 治理天下, 自然较当今圣上英明百倍, 恩布四海, 万民归心, 真真可喜可贺! "
郑雪竹聪明绝顶, 如何听不出宗瑾言中的反讽之意? 他精通史事, 深知前明自英宗祁镇以来, 历代皇室多的是刻薄寡恩, 昏庸无能的酒色之徒, 极少仁爱明断的英主, 似康熙这等雄才大略、武德兼修的圣明天子, 即便是太祖元璋、世祖朱棣与之相比亦远远不及, 更何况是如今的没落皇族? 此际骤然听得宗瑾似赞实讽的言语, 仿佛被揭穿了思想深处的一处难言隐痛, 一时间不由怔在当地, 面色涨红, 额上青筋暴露, 冷汗涔涔而下, 却说不出一句话来。
相对于郑雪竹的惶急失态, 狼狈不堪, 宗瑾却是意定神闲, 从容不迫, 淡淡凝视着郑雪竹面上神情, 久久不语, 唇边却始终挂着一丝若有若无的笑意。
郑雪竹与宗瑾对面而立, 相互僵持, 亦不知过了多久。只觉得清冷的夜露点点滴滴沾染到头脸、身上, 衣衫鬓发俱有潮湿之意, 却仍不愿稍作动转, 仿佛自身已与周遭这无限夜色, 无际月影融为了一体, 再难分离。
月华西转, 星辰明灭, 远方隐隐传来鼓柝之声, 已是三更时分。忽然, 一个苍老的声音自前宅传来: "宗统领, 圣上微服驾临, 召你速去接驾! "
这声音划破了深夜的寂静, 也将宗瑾自浑然忘我的状态中惊醒。展目向声音起处望去, 却见一名老仆正匆匆拨开枝叶, 朝自己所在的空地奔来, 显是康熙深夜突然造访, 事先全无知会, 以致府中仆役手忙脚乱, 举止失措。
宗瑾亦未曾料到康熙竟会在此时此刻骤然前来, 心中惊疑不定, 亦不知此行主吉主凶, 只得开口应了一声, 疾疾向前宅奔去。方奔出几步, 忽想起郑雪竹尚在府中, 却不知他听到此事后, 会不会铤而走险, 意图对康熙不利。心头一阵犹豫，停住脚步, 向郑雪竹转头望去。
一瞥之下, 却见郑雪竹犹自立在原地, 仿佛刚刚从一个噩梦中醒来一般, 目光迷离不定, 只不知他心中在转什么念头。有意向他探询, 却终是无从开口,口唇动了几动, 也未能吐出一个字, 只得心中暗加戒备，顾自匆匆离去。
郑雪竹被宗瑾抛在当地, 种种思绪犹自起伏不定, 纷扰不堪。此时已是夜静更深, 园中郁郁草木间只剩了他一人, 但觉清风拂面, 冷月照体, 却终难抹去胸中那一股烦躁之意。
呆立许久, 郑雪竹心念略为平定, 却更增了几分疑惑: "那满人皇帝深夜到此, 究竟有何用意? 与当日鹰扬谷捕拿鲁王余部之事是否有关联? 是了，其时我与星儿、思昭都曾亲历此事, 各有一番作为, 满人皇帝若是为此事来寻宗瑾深夜密谈, 在他们口中也许会透出关于思昭的一点线索。机不可失, 我何不就此上前一探, 寻个究竟? "计议已定, 立时不再犹豫, 展动身形向前宅方向奔去。
尚未行出后园，便已遥遥望见前方一间敞厅内亮起了灯火，在黑暗中显得格外醒目。郑雪竹猜度康熙应是在敞厅之中，却未见厅外有侍卫把守，一时间心中竟有些惊惧起来：“是否宗瑾预先设计，假传消息，在此布下圈套待我自投罗网？”心中虽作如是之想，毕竟不甘就此放弃，遂蹑足潜踪，步步为营，屏住呼吸向厅外悄悄掩去。
距敞厅尚有十几丈距离，忽闻一阵大笑自厅中传来。那笑声极为爽朗响亮，却又满含着威严与自信，豪放中直透出一等指点山河，睥睨天下的气派。
这笑声对于郑雪竹原极为陌生，但闻得笑声后，他的心底不知为何竟掀起了一阵震撼，只觉得这笑声的主人，仿佛是一名他相识极久，了解极深，又极为尊崇的故人！
郑雪竹强抑住心中的冲动，疾行几步，闪至敞厅后窗外，伏在窗棂之上，透过窗纸缝隙，向厅内窥望过去。
厅中陈设简陋，惟有一张木几，两把靠椅，除此之外别无他物，将原本便大的厅堂显得更为空旷。而几上燃着的两支白烛在夜风中摇曳不定，将厅堂映照得忽明忽暗，更增冷寂之意。
在木几两侧的靠椅上，各坐着一人，东侧的是此地主人宗瑾，西侧的则是一名与郑雪竹年纪相仿的华服少年。烛光闪动中，郑雪竹看清了他半边脸庞，但见他体态雄健，形容俊伟，虽年纪尚轻，但即便是坐在原地不言不动，旁人仍可感受到他身上那种高高在上的威仪，以及一种“当今天下，舍我其谁”的王霸豪气。郑雪竹平素常自负俊逸潇洒，文武兼备，此时见了这少年，亦禁不住生出了一阵自惭形秽之意，暗叹与他相比，自己不过是离尘遗世的山间野鹤，而他则是供人遥遥仰望的九天龙凤，相差何止凡几！
郑雪竹原本对康熙夜临统领府之事心存怀疑，此刻见到这少年的仪容气势，已明白他便是当今天子康熙。霎时间，一颗心在胸中跳跃激荡不止，不知为何，对这大清皇帝竟自提不起半点敌意，反而有了一种尊崇钦敬之感！
正在思绪纷乱，无从自解之际，忽听厅内康熙开口道：“宗统领，当日你率人往河南剿拿鲁王余部，回京时却未曾解到一名反贼，又折损了封青岩等几名大内高手……”
宗瑾满面惶恐，疾声道：“卑职对敌人估计不足，判断有误，以致擒住的反贼脱囚逸去，有负圣上厚望，愿受圣上治罪……”
康熙笑道：“宗统领，朕何时说过你办事不力，要怪责于你？你虽未拿得一名反贼到京，但你带回的那件机密物事，却较一百名反贼还要重要得多。你此番中州之行，看似铩羽败归，事实上却是为朝廷立下了一桩大功，朕奖赏你还来不及，又岂会治罪于你？”
宗瑾道：“为圣上效力，乃是卑职份内之事。卑职只身一人，无亲无故，每月所得俸禄足够用度，不必圣上额外加赏。”
康熙轻叹道：“宗统领日常起居如此寒素，尚不望封赏，可叹有人身居藩王高位，享尽荣华，权倾一时，却犹自贪心不足……”
宗瑾诧道：“圣上说的可是……”
康熙恨声道：“正是吴三桂这个老贼！他当年可为了一个女子背叛明朝，背叛李闯，今日又焉能指望他忠于大清？朕早已知道他绝非善类，日久必生事端，却未料他如此狼子野心，竟然窥伺起朕的万里河山了！”
昔日闯王李自成起兵反明，大军所到之处，各州县纷纷披靡，莫能撄其锋芒。李自成攻城略地，所到之处无人可当，终于势如破竹地打进了北京，逼得思宗崇祯皇帝在煤山自缢，大明至此土崩瓦解。李自成入京后，耽于宫中繁华享乐，无暇约束部属，麾下官兵便渐渐胡作非为起来。其中尤以重将刘宗敏为甚，逐日只顾捕拿拷打前明官员，逼索财产，掳掠美女名姬，纵情声色，种种不端，非止一日。
当日吴三桂尚为前明山海关总兵，统军八万，于长城驻防，以备满洲来攻。李自成攻灭明朝后，曾想招安吴三桂这一枝军马，遂令尚在北京城中的吴三桂之父吴襄修书，招他来降。吴三桂得到父亲的亲笔书信，本已决定就此归顺李自成，遂整治行装，向北京而去。岂知行至中途，忽遇自北京逃出的家人，报之吴襄已被刘宗敏捉入私牢，毒刑严拷，逼勒家资，吴三桂心中已生犹豫，再行不远，又有人来报，言道吴府被抄，吴三桂的宠妾，“秦淮八艳”之一陈圆圆亦为刘宗敏占去。吴三桂闻此讯息，登时急怒攻心，昼夜兼程，返回山海关，赶制白盔白甲，以为明朝复仇之名义，起兵与李自成相抗。故此才子吴梅村有诗云：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，便是讽刺吴三桂重色轻国之行。
吴三桂与李自成决裂后，情知以自己之力量，实不足同李自成抗衡，思前想后，竟率部归降了关外的满洲。待得李自成统兵来到山海关前，与吴三桂激战，满洲军马忽出其不意地自两翼杀出，以众凌寡，杀得李自成大败而逃，弃京而走，从此一蹶不振，直至九宫山败亡。
满洲崛起关外，窥伺大明版图多年，无奈久未寻到适宜时机。此番得吴三桂归顺，引领满洲入关，从此八旗铁骑踏入中原，纵横江北，势不可挡，清朝便由此正式开国。虽有福王朱由崧在南京称帝，建立南明与清朝抗衡，却因朝廷腐败，内部矛盾重重，党争不断，仅仅存在了一年，便被清军攻灭。
吴三桂既已投降清朝，被摄政王多尔衮重用，攻打南明与其后的唐王、鲁王、桂王各部自是极肯出力，其中桂王永历皇帝，便是在兵败逃入缅甸后，被吴三桂引军追及，终为他以弓弦亲手绞死。
吴三桂之行径在前明遗臣眼中自是十恶不赦的大奸大非，在清廷看来却是功劳莫大，因此平定海内后，将他册封为平西王，世镇云南，当真是权倾一时，富贵无边。那名令吴三桂为之引领清军入关的美人陈圆圆，早在满洲入京时便已被吴三桂夺回，此际也夫贵妻荣，受封为王妃，而吴三桂的家属亲眷，却大半为李自成泄愤屠戮。吴梅村的《圆圆曲》中吟道：“妻子岂应关大计？英雄无奈是多情。全家白骨成尘土，一代红颜照汗青”，对吴三桂暗含讥讽。事实虽是如此，但将吴三桂称为“英雄”，却是大大不确了。
吴三桂其人其事，宗瑾久在康熙身边，自然极为清楚，包括吴三桂在云南种种骄横淫奢、跋扈不法的行径亦早有耳闻。但此时陡闻得吴三桂竟有如此野心，亦禁不住大吃一惊，低呼一声，道：“圣上却是从何处得知此事？”
康熙微笑道：“这消息是从何而来，宗统领应当比朕更加清楚才是，怎么反倒问起朕来？”
宗瑾摇头道：“陛下请恕卑职愚钝，卑职却是委实不知。”
康熙续道：“宗统领，当日你押解反贼行至开封城南百里之处，杨家集小镇之外，有人飞骑赶上你的车队，交给你一支密封的银管。你可知银管当中所藏的是何物事？”
宗瑾答道：“银管中是伏牛山密站孟江鸿送来的机密要件。银管交到我手中之时，孟江鸿已为不明身份的高手围攻，伤重而亡。卑职知这银管中的机密极为重要，因此一路谨慎，尽心护送，绝不敢私自拆封偷看，更不知其中是何物事。”
康熙叹道：“孟江鸿在宫中为朕效力了几十年，此番又不辞年老，往伏牛山经营密站，为朝廷搜集各处密情，未料却因吴三桂的一封谋反方书，不明不白地抛尸荒山，亦可称得上是为国尽忠了！他日朕扫平吴三桂后，定要将他大大旌表一番，方不负他今日这番忠烈……”
宗瑾惊道：“那银管中莫非便是吴三桂的谋反文书？”
康熙面色凝重，缓缓点头道：“不错，正是吴三桂连结耿精忠、尚之信，图谋起事造反的铁证！当日在开封渡口伏击你们的面具武士，自然便是吴三桂派去毁灭证据的高手……”
宗瑾道：“圣上既知三藩必反，当以何策制之？”
康熙忽昂首展目一笑，意态飞扬，朗声道：“三藩据云南、福建、广东三省之地，屯兵二十万，自谓得志，而朕却坐拥万里河山，手握雄师千百万，只要任用良将，调度得法，指点谈笑间便可踏破昆明！吴三桂此时气焰虽盛，亦不过是自掘坟墓而已，朕又惧他何来？”
宗瑾道：“陛下英明神武，深谋远虑，吴三桂逆天而行，必将自取灭亡。”
康熙续道：“宗统领，今日朕心中已有一个计较，却须偏劳你云南一行，故此深夜来寻你商议。只是此去云南，正值非常之时，诸般凶险之处，也绝非常人所能想象，甚至可能是一场以性命作为赌注的冒险……”
宗瑾挺胸肃立，道：“卑职既受圣上知遇之恩，无从相报，今日圣上有何差遣，自当赴汤蹈火，全力而为，粉身碎骨，在所不惜！”
康熙笑道：“宗统领快坐罢。尚未出师，却何必说出这等不吉之言？唉，倘若朕的文臣武将都似宗统领这般忠心，扫平吴三桂，必将易如反掌，又何须朕这等苦心操劳算计？”
宗瑾受到康熙这等称赞，颇觉受之有愧，一时间不知应如何回答，只得低低地“嗯”了一声。
康熙却是兴致颇高，起身举步在室中踱了几个来回，自语般地喃喃道：“待得平了三藩，下一个便该是台湾了。如何对付三藩，朕已有主意，但台湾却与三藩不同，只不知郑经究竟愿走哪条路呢？……”
郑雪竹于窗外窥伺良久，骤然听得康熙提到台湾，禁不住心中一震，身体随之一颤，险险撞上窗棂，发出响动。
宗瑾亦感到康熙的言语有些古怪，不由脱口问道：“依圣上所见，台湾却有几条路可走？”
康熙却是一副胸有成竹的仪态，不疾不徐地道：“自郑成功渡海入台，守岛自立以来，台湾郑氏便不绝扰我海防边界，令我军士不安，百姓受害。闽浙之地自不必说，便是远如辽东，也常被滋扰。朕知郑氏之所以如此猖狂，大半是凭了海战之力，因此已令施琅打造战船，训练水师，若郑氏仍不知悔改，负隅顽抗，便遣施琅带兵渡台海，征台湾，将郑氏一鼓平定！”
康熙此言一出，宗瑾犹可，窗外的郑雪竹却已大惊失色。施琅其人他虽不识，却是闻名已久，甚至可说对他的生平极为了解。施琅在某种程度上，当真与郑氏极有渊源，其间反反复复，几起几落之处，足可令闻者为之扼腕：施琅原为前明福建都督、郑成功之父郑芝龙部将，精于治军，素习海战，甚为郑芝龙器重，后郑芝龙背叛唐王，投降满清，施琅亦随之同降，为清军冲锋陷阵，扫灭前明余部，着实出力不少。郑成功却较其父忠心得多，知郑芝龙决定降清，遂与父亲割袍断义，起兵举事，树旗反清，在福建同施琅等激战，终将其擒获招抚，收为羽翼，一时间声势大盛。
施琅归顺郑成功后，多年来确是忠心耿耿，战功赫赫，乃是清朝的一名劲敌，尤其在闽浙沿海，只要听到施琅之名，清军兵将无不为之色变。而施琅在台湾的地位声望，也一日高过一日，较台湾三重臣陈永华、刘国轩、冯锡范渐渐相去不远，这样一来便不免犯了“功高震主”的大忌。一日，施琅部下一名军校犯了军令当斩，此人是郑成功的同乡，因此郑成功力劝施琅赦免其罪。施琅其时确是有些恃功自傲，竟不理会郑成功之劝，仍将军校斩首，如此一来自是大大触怒了郑成功。不久，郑成功便将施琅打入死牢，又将其父处死。
也是施琅命不该绝，那看守死牢的狱官昔日在战场上受过他救命之恩，竟冒着性命之险将他自狱中放出。施琅抛家弃子，只身入海，九死一生逃往中土，再次降清，官至福建水师提督。
郑成功闻得施琅降清与己为敌，遂诛施家满门。自此施琅恨郑氏入骨，每遇郑氏水师来犯，必全力出击，拼死血战，屡次击败强于自己数倍之敌，令台湾全岛为之震恐，不敢轻易来攻。
施琅既与郑氏结下了这等血海深仇，日思夜想的便是率船入海平定台湾，多次上表奏请朝廷准他出兵征台，但康熙因三藩未平，水师准备不足，迟迟不予批准。然施琅立意攻台灭郑的消息却早已传入台湾，令郑氏君臣颇为忧惧。
郑雪竹本以为康熙对施琅尚未完全信任，不肯委以攻台重任，此刻偷听到康熙的言语，方知他遣施琅平台之意早决，心头禁不住一阵震悚，暗思道：“中土地广人多，可战之兵、可造之船在数目上先就胜过了台湾几十倍，几百倍，更兼由施琅带兵来攻，他熟知台湾水道，台海地利对他无甚阻碍。除非天佑大明，以风浪助我破敌，否则施琅大军一到，当真如同泰山压顶，无从抵挡了！想那施琅与先祖结下如此冤仇，一旦入得台湾，必会……必会……”思及此处，心中颇觉悲恸绝望，几乎便欲放声一哭！
却听宗瑾疾疾问道：“圣上，除了刀兵相见，莫非便没有第二条路好走么？”
康熙以手轻击木几，笑道：“这第二条路自然是有，只不知郑经愿不愿走。”
宗瑾道：“卑职愿闻其详。”
康熙续道：“朕以为郑氏不识天时，对抗大清，固是有罪，然毕竟是忠于前朝，各为其主，其志可嘉，其情可佩。况且昔日若非郑氏渡海攻台，台湾只恐至今还陷落在荷夷之手，难归中国。抛开反清一事不谈，郑氏对中国确有大功，不宜对其赶尽杀绝。因此朕常想，待削平三藩后，立即遣使入台，传下朕的旨意，令郑氏归顺，称臣为藩后，仍镇台湾。若郑氏能接受朕之招抚，其权柄势力固是丝毫无损，又免了连年战乱之苦，自此两岸一统，天下太平，岂非两全其美？”
郑雪竹窃听至此处，竟不禁有些怦然心动起来，暗思道：“且观当今天下之势，台湾欲与大陆相拒，只怕已大大不易。与其被施琅一举扫平，何如便依了康熙所言，尚可留存海外寸土……”
复听康熙道：“宗统领，你是朕最信任的人，此番朕遣你入云南一行，将来招抚台湾，亦少不得尚要偏劳于你……”
宗瑾正自听得入神，忽面色骤然一变，转头叱道：“何人在外窃听？”
宗瑾话音未落，便闻尖风骤起，两枚蝴蝶镖破窗而入，一枚激射向宗瑾胸前，另一枚则直取康熙咽喉！