一个年少有为的青年才俊，眼看就要因无心之失面临牢狱之灾，当时许多戏迷联名为他说情，周柏春、严顺开等恩师也亲自出马，力保这个难得的"滑稽人才"。但法律终归无情，周立波还是吃了4年官司。回忆当年遭受的打击，周立波说："那次打击，几乎颠覆了我整个的人生。"但值得欣慰的是，他心爱的姑娘最终依然顶着舆论压力，在他出事后毅然嫁给了他。
商场沉浮，回归舞台
在被关押了205天后，周立波提前获释，上海滑稽剧团敞开大门欢迎他回家。此时的周立波，希望换一个舞台表现自己。在一连演了几部"定向戏"之后，反响平平，很是有些心灰意冷的他一头扎进了商海，经商、出国、接单子……谈起经商的经历，周立波感叹自己"不属于商场"，他的聪明才智只适合游历于舞台，在深不可测的商海里，他难以避免地"呛水"。而如今到了不惑之年，周立波感悟到："我太感性，做生意实在不合适。"但谁又能说，不是那些年在商海的沉浮和深谙世事的历练成就了他的今天？
1997年4月，周立波以一家公司的法人代表身份，遭到法院的缺席审判，被判限期偿还495万元的债务。此后，一连串的商业纠纷接踵而至，令周立波疲惫不堪。2000年，鉴于十多年前的"余波在外"，媒体对于周立波官司事件穷追不舍，上海滑稽剧团团长在接受记者采访时表示，此人长期脱离在外，对剧团已经造成不良社会影响。言下之意非常明了，此时的他，已然与剧团的关系也快要画上休止符。
周立波的人生，由此滑入最低谷。为偿还欠债，他开始拼命"跑码头"接生意，昔日在舞台上锋芒万丈的"小滑稽"此时风采已荡然无存。当然，所谓"屋漏偏逢连夜雨"，低谷之后还有低谷。2003年初，身在国外拼命赚钱的周立波，遭遇难以名状的"灭顶之灾"：上海滑稽剧团团长在媒体上发表通告，要他在15天内向单位报到，逾期将作自动脱离关系处理。
接到消息，周立波百感交集，多年来，虽然他被迫远离舞台、远离上海滑稽剧团，但是滑稽艺术依然装在他心里。"上滑"（上海滑稽剧团缩写）是他的家，有他的恩师和艺术，"顷刻之间，这个家没了，精神支柱倒塌了，还有怎样的挫伤比这个更痛？"
圈内人都认为，带着一身喜剧细胞的周立波去做生意"实在浪费"，几个朋友也在不断劝他回归舞台。2006年7月，周立波的好友、京剧演员关栋天的一席话终于说动了他："回来要趁早！现在老一批的观众还记得你，如果再晚几年恐怕就没有机会了。"周立波再三考虑，终于下定决心复出。
2006年12月1日，周立波回归舞台后的第一场表演在兰心大剧院举行。令人吃惊的是，门票销售一空，数百名戏迷冒雨前来捧场。观众基本都是50岁左右的滑稽剧迷，大家都想看看，当年的"小滑稽"现在到底变成什么样了？
周立波一开始还有点忐忑，但刚走上台，观众就迸发出一阵笑声。他说："我还没说，你们笑什么笑？"观众哗地一声又笑了。
一位50多岁的老戏迷，捧着鲜花冲上舞台，深情地对他说："你终于回来了！"
在表演过程中，周立波注意到台下前来的观众里有4辆轮椅。在演唱歌曲《再回首》的时候，唱得台上台下笑中带泪，沧海桑田，回首这阔别舞台的十多年岁月，37岁的周立波终于不能自已，失声痛哭。