第一次世界大战结束之后，美国一跃成为了当时世界头号强国，在美国总统威尔逊的倡导下，巴黎和会将于1919年1月18日在法国首都巴黎的凡尔赛宫开幕，据当时西方主流舆论宣传，巴黎和会是为了处理"一战"后的问题、建立国际新秩序而召开的。中国广大民众希望中国能以战胜国的身份，参加巴黎和会，一举改变中国自从第一次鸦片战争以来长达八十年之久的"多少和约羞成"的耻辱历史、摆脱半殖民地的国际地位。举国上下，各界人士纷纷围绕中国参加巴黎和会这一主题，提出了种种充满希望的建议：收回治外法权、收回胶州湾租借地、废除"二十一条"、改订关税……
1918年12月中旬，中华民国政府任命陆徵祥、施肇基、顾维钧、魏宸组、还有广东非常国会参议院副议长王正廷，一共五人为全权委员，组成了一个有52人的中国代表团，准备参加巴黎和会。如果只拣这些人常在社会上夸耀的话来说，参加巴黎和会的中国代表团中尽是"外交人才"、"精英人士"、在欧美各国有着广泛的"人脉关系"，什么顾维钧1912年获得美国哥伦比亚大学哲学博士学位，什么陆徵祥是一个优秀的法语学者、熟悉中国与日本之间的外交情况，什么施肇基毕业于美国康乃尔大学，什么王正廷是美国耶鲁大学法学院毕业生、也是一个博士，什么魏宸组早年也曾留学法国、吃过法国的面包、喝过法国的墨水……中国代表团启程赴巴黎之前，大总统徐世昌又主持召开了总统府与内阁的会议，讨论大政方针，徐世昌要求中国代表团在巴黎和会上首先要取消德国等"战败国"在中国的政治经济利益，尤其要收回德国于"一战"前在中国山东省内的一切权益，而不得由日本继承；其次要废除中、日"二十一"条；第三应尽力要求取消领事裁判权、各国在中国的租界、租借地、势力范围等一切特殊权益……
1919年1月18日，巴黎和会在巴黎凡尔赛宫开幕，有来自二十余个国家的一千多名代表参加了这次大会，让这次大会的声势显得非常隆重，大会主席为法国总理克里孟梭，副主席有四人：美国国务卿兰辛、英国首相劳合·乔治、意大利首相奥兰多、日本公爵西园寺公望。大会的最高机构由美国、英国、法国、日本、意大利这五国各派出两名代表组成，称作"五国会议"或"十人会议"。"五国会议"完全操纵了巴黎和会。
1919年1月27日中午，参加巴黎和会的中国代表们--顾维钧、施肇基、王正廷、魏宸组等人正在一起遵照他们早就娴熟已极的西餐礼仪一起共进奢侈、美味的法式大餐，突然，美国远东事务司司长威廉士打来的一个电话就似一声晴天霹雳将他们那正在享受"吃的艺术"的心情给惊散了--威廉士通知说，中国代表于今天下午三点出席"五国会议"，可是，按照原来的规定，中国只能派出两名代表出席大会，根本就没资格参加"五国会议"，现在突然通知中国参加"五国会议"，说明一定将会发生强加给中国的巨大灾难……此时，中国代表团的首席代表陆徵祥正借口有病、躺倒在床，无法去开会。于是，顾维钧、施肇基、王正廷、魏宸组等人相互商量了一番，最后，大家商定就由王正廷、顾维钧去参加下午的那次"五国会议"。王正廷、顾维钧二人连忙整理装束了一番，然后就硬着头皮匆匆赶往会场。待他们二人赶到会场的时候，只见"五国会议"的十名成员都已到全了，他们二人才刚落座，日本代表牧野伸显就站了起来，气势汹汹地发言了："在欧战中，我大日本国出大力铲除了德国的太平洋海军基地，使得协约国在远东交通畅通、商业自由，此功甚大，不可濡没。故我们要求德国将胶州湾租借地、铁路及其他德国在山东所享有各种权利无条件让与日本！"一听这番话，王正廷与顾维钧只觉头皮都快炸开了，他们二人勉强镇静着，却迟迟没有回话，因为，中国代表团此前还未曾对于山东问题进行过专门准备，他们都恐怕一出言就召祸。过了一会儿，顾维钧回答说："此项问题关系中国利益甚大，深望各国等中国代表协商后，再行审查定议。"