可是，邵峻言纵然用功，八股文章写得也不比别人差，他的考试之路却是从一开始就不顺利。他二十五岁的时候，才考中了秀才。接着，去考举人，就没考中。邵峻言天性淳朴，觉得既然没考中举人那一定是自己的学问还不够好，一定得加倍地用功读书。就这样，在读书备考与教蒙童读书挣些束脩的生活中，邵峻言又过了七年的时光。
邵峻言今年已经三十二岁了，可是还是个秀才。南京已经成了"太平天国"的"天京"，邵峻言这样的秀才为之准备了半生的乡试自然不能再在南京如期举行。于是，在顾飞的帮助下，邵峻言决定去北京借顺天乡试的秋闱来考这场乡试。
顾飞是邵峻言的恩师，邵峻言去北京前自然得向这位曾经指导他提高了写八股文章的水平、又曾经告诉了他"实学"的重要的恩师辞行。顾飞留邵峻言在顾家住了一天，备了些薄酒，为他饯行。顾飞没对邵峻言多说什么希望他早日高中的客套话，倒是叮嘱邵峻言在准备进考场前的功课时，千万要注意自己的身体，不要劳累过度。邵峻言谢谢了先生的关心。第二天黎明的时候，邵峻言向顾飞告辞而去。
跟随邵峻言一起去北京的是一个名叫阿福的二十多岁的仆人。阿福家原来在高邮，是一个地主的佃户。阿福八岁的时候，淮河发大水，阿福家的房子被水给冲没了，租种的几亩薄田又全都被大水给淹了，就像一大片凭空出现的大池塘，再也找不到种在上面的庄稼的影子。阿福的母亲被大水给卷走了，从此下落不明，不知生死。阿福的父亲带着阿福开始了流浪生活。有一天晚上，他们在极度的饥饿和疲乏中，来到了邵峻言家的门前，蜷缩在邵家屋檐下。邵峻言的父亲邵江声见门前有人，过来一看，发现阿福的父亲一脸病容，已经昏死了过去，阿福伏在旁边，小声地哭。邵江声忙把十五岁的、正在屋中一盏如豆的灯光下读书的邵峻言叫了出来，让邵峻言帮自己把这个昏倒在门前的灾民抬到屋子里去。邵家尽自己的力量帮助阿福父子俩，给他们食物和御寒的衣服，还请了一位郎中给阿福的父亲看病。可是，不久之后，阿福的父亲的病势越来越沉重，到了死亡的边缘。阿福的父亲临死前对邵江声和邵峻言说："我死了之后，让阿福留在你们家，帮你们干活。让他也有饭吃，有地方住。他就是你们家的仆人。你们家救了我们爷俩，让阿福替我还你们的恩情。"然后，他用极微弱的声音对阿福说："阿福，听爸爸的话，在邵家好好干活，邵家的人不会亏待你的。"阿福跪在他父亲的病床前，哭着答应了。
阿福的父亲死后，邵家凑钱给阿福的父亲买了一副薄棺材，把阿福的父亲埋葬在邵家的墓地中。阿福感激邵家的恩情，始终记得父亲临死前对他说的话，从此留在了邵家，帮邵家干活。不留在邵家，他又能去哪儿呢？阿福是个好帮工，在邵峻言的父亲死后，正是有了他的帮助，邵峻言才能带着全家度过那些艰辛的岁月。邵峻言还教会了阿福写字、算账，这是让阿福平生最感谢邵峻言的事情之一。