或许有人会问，大明王朝之中那么多能臣，为何偏偏选择一个宦官郑和呢？难不成郑和还真的背负着皇宫内院的秘密？还真让您失望了，之所以选择郑和，是因为他对郑和非常了解。不错，郑和是一个太监，可是他是一个有才华、有抱负的太监。他在11岁的时候，成为了明军的俘虏，被悲惨地阉割成太监，之后就一直跟随着朱棣，见过了太多次战争的他，对兵法也是了若指掌。朱棣看这个小娃倒也聪明，于是就将他收到了自己的帐下。尽管郑和在身体上已经不再是一个真正的男人，在困境面前，有的人选择一蹶不振，也有人选择绝地反击，郑和就属于后者。
在中国古代，人们对“生殖器”的顶礼膜拜，在很多文献中都曾经提到过，绝大多数宦官将这个看做自己的“宝贝”，就连下葬的时候，也要用针线将“宝贝”缝在身体上。这种行为，如果要用现代心理学来分析，那就属于自卑的一种，他们无法面对自己身体上的残缺，于是就产生各种各样的心理问题，尤其是在明朝，宦官被给予了很大的权力，不仅能够参与朝政，还能够管理后宫等多项事宜，于是自卑的宦官又开始自我膨胀，对明朝后期造成了很大的影响。
然而，郑和骨子里却没有流露出这样的自卑，又或者是他将自卑深深地埋藏起来，用另一种方式让自己变得强大。于是他开始发奋读书，和那些希望通过科举考试走上仕途的知识分子不同，他没有一个非常明确的目标，反而让他在其他方面更有建树，航海、外交、军事、建筑等方面的知识，他在短短的时间之内就学有所长。当朱棣想要真正开始下西洋的时候，他首先想到的就是内廷之中这个在航海方面的全才。
据史书记载，明成祖召见郑和询问船只建造和航海准备，郑和一一作答之后，朱棣意味深长地问道：“这下西洋旅途艰苦，担责任重大，你是否能够挂得帅印？”
郑和连忙行了大礼，恭恭敬敬地回答：“万岁爷洪福齐天，在您的庇护之下，奴才定能完成使命，不辱万岁爷的信任！”
果然，郑和的回答正好合了朱棣的心意，可是郑和并不是真正的朝廷命官，朱棣自然担心他不能够理解这次“下西洋”的政治任务，于是又问：“你可知这次下西洋关系重大，任务……”
聪明的人一点就透，郑和在皇上身边也不是一日两日了，听这话茬儿，他就知道朱棣想要问什么，于是就慷慨激昂地说：“出使西洋诸番国，增进友谊，传播文化，沟通贸易，扬我明威！”
好一句“扬我明威”，朱棣满意地点了点头，心想，这次肯定没有看错人，郑和果然深知寡人的心意啊！
就这样，公元1405年6月，在明成祖朱棣的支持下，郑和第一次扬起了船帆，开始了他下西洋的旅途。一般来说，中国历史上出海的目的，大多数都是为了完成对外拓展，一方面是为了让其他国家的使节来到自己的疆土之上，另一方面，就是为了实行贸易往来。这一点，宋朝做得尤为突出，根据宋朝的官方统计，在北宋时期，宋朝在航海贸易上获得的收益高达几百万两白银。
可是明朝的航海，却成为明朝经济的巨大包袱，这主要源自朱棣的决定。郑和先后七次下西洋，每一次都是带着大量的金银珠宝、茶叶瓷器等中国特有的物品，到了一个地方，就和当地的国王首领，开个小会，会议内容无外乎就是两国要友好啊，要建立外交政策啊，要不你干脆到我们那里去吧之类的话。只要当地的国王、首领并没有做出任何反对的举动，郑和就会赠送他们一部分物品，以表示大明王朝的友好宽容，顺手再递上一张来大明王朝的邀请函，希望他们有空可以派人去明朝做客。
郑和所到之处，都不是什么富裕的地方，郑和带去的金银和物资，在很大程度上，使得这些小国有了发展的资源，而对于大明王朝的友好邀请，他们自然要还礼，于是乎，在永乐年间，大批的外国使节纷纷到访。
对于朱棣来说，这正是显示国威的好机会，当使节到来之后，他就命令下属对他们好生招待，绝不能有半点疏忽，等到他们走的时候，朱棣还会赠送他们一笔数量可观的赏赐。这样好的事情，那些小国自然都非常乐意前来，短则半个月，多则数个月，朝廷上下，每日都要为这些使节的到来花费大笔的银子。
关于这一点，郑和下西洋途中的一件意想不到的事情，就能说明下西洋的目的，这个事情发生在印度尼西亚的爪哇岛。
当时的那里也是一个国家，而且还是富有的国家，不过这个富足的国家却正在进行一场你死我活的内战，交战双方分别是国家的东王和西王。郑和到达这里，恰好赶上了这场战事。
想想看，郑和带着几万名船员和官兵，这得是多么大的阵势，西王的眼线看到这些人，并不知道他们是谁，生怕他们是来支援东王的外族人，或许那西王也有着“宁可错杀千人，绝不放过一个”的想法，于是就派出杀手袭击了郑和的军队。
郑和听到自己的手下被当地的西王杀死之后，心里也很郁闷，好不容易赢得了朱棣的赏识，让他带船队出海，这刚到第一个地方，就出现这种荒唐之事，难不成让他写奏章给朱棣说自己被欺负了，这和三岁小儿打架打输了回家告状有何分别？
他这边心里权衡利弊，那些士兵却捺不住性子了，人们都说男人之间的友谊最铁就莫过于一起“扛过枪”的战友，那可都是生死与共的交情，看到自己的战友无缘无故地客死异乡，个个都群情激愤，甚至发誓要血洗爪哇岛。
唉，郑和的头更疼了。
这个国家毕竟还是个小国，当他们得知郑和是大明王朝派出来的使节，就非常害怕，毕竟大明王朝资源丰富、国土辽阔、人口兴旺，如果真打起仗来，明朝人一人一口吐沫，没准就能把这个国家给淹了。西王他们赶紧摆出一副“我内疚、我后悔、我道歉、我补偿”的姿态来。
看着眼前因为紧张而瑟瑟发抖的西王，又看了看外面早已因为内战而苦苦求生存的百姓，郑和心里当然清楚，如果真的将这件事情捅到明成祖朱棣那边，依照那个暴龙脾气的皇帝，说不定真的让军队杀过来，那眼前这个国家势必荡然无存，百姓生灵涂炭，活脱脱一副人间地狱的模样。这不是郑和希望的结果，也不是他出海的真正目的，甚至会对以后的行程产生反作用，所到之处无一不战战兢兢，生怕战火延续到自己的国家。
左思右想之下，郑和下定了决心，决定要将这件事情的影响力降到最低，作为一个陪在朱棣身边十余载的人来说，他自然知道该如何禀报这件事情，才能化解这样的危机。他先是将这件事情呈报给朱棣，当然在文字之间，他着重说了说这里现在进行内战，东王和西王之间的斗争又多么激烈，然后轻描淡写地说了自己损失了170名士兵，原因是西王以为他们是东王调来的支援部队。
看到这里，朱棣怒了，他堂堂的大明王朝军队，竟然在那个荒蛮之地遭遇别人的袭击，如若不还他一点颜色，传出去，岂不有损明朝威严，有损他朱棣的面子！
郑和似乎已经猜出了朱棣会有这样的反应，在奏折上，他话锋一转，赶紧表明了西王现如今已经认识到了自己的错误，每日诚惶诚恐，还说要赔偿我们的损失，皇上您心胸宽广，不如化干戈为玉帛，给那些牺牲的士兵家属稍微多一些抚恤金，他们也算是为国捐躯了，他们肯定也不希望皇帝为了他们而大动干戈，致两国人民于水火之中……
一句“化干戈为玉帛”让朱棣冷静了下来，他想起出航之前，他和郑和的那番对话，这次出海最终的目的就是要换来和其他国家之间的友好往来，如果第一个去的地方就要派兵，那何谈“友好”呢？事到如今，也只有一句“算了”，可朱棣是谁，于是他给郑和写了一封密函，说这件事情已经闹到现在这个样子，如果真的要派兵，那双方的日子都不好过，还是郑卿家有远见、有见地，那就化干戈为玉帛吧！不过，我们手下的士兵也不是白白牺牲的，按理说我们也得给这些士兵一些抚恤金，这抚恤金怎么说也应该让西王来掏吧，数量嘛，就六万两黄金好了。
朱棣的这番话，让西王又惊又喜，喜的是好不容易化解了一次危机，可惊的是，这场危机竟然要六万两黄金。或许对于大明王朝来说，六万两黄金并不算是一笔巨资，可对于爪哇岛这样一个小小的国家来说，这简直就是倾家荡产。西王刚刚上台执政，根本就不可能拿得出这样多黄金，只好一拖再拖，直到两年之后，西王才派使节抬着一万两黄金到大明朝的皇宫去觐见朱棣。他们先是把这一万两黄金抬进了皇宫，之后又说自己的国家很小，就这一万两黄金还是西王和百姓们节省下来的。朱棣连看都没看那些金子，只是淡淡地说：“我当初开口要六万两黄金，只是想让你们记住你们曾经犯过的错误，难不成你以为我们大明王朝连区区六万两黄金也放在眼里么？”这几名使节把朱棣的原话转告给西王，小小的爪哇岛意料之中地感激涕零，完全臣服在朱棣和郑和的“广阔胸襟”之中。
在郑和第六次下西洋之后，当时的皇帝，也就是在朱棣之后即位的仁宗朱高炽，终于意识到，这下西洋太烧钱了，朝廷已经不能再这样无休止地支付，于是轰轰烈烈的下西洋行动，就这样戛然而止。
仁宗皇帝登基之后，连这个龙椅还没有坐热乎就驾崩了，由他的长子朱瞻基继位，他和他的父亲在“郑和是否应该下西洋”的事情上存有不同的观点，但是碍于当时的文武百官反对的声音较多，并没有立刻下令恢复下西洋的举动，而是等到了公元1430年，那时的郑和已经是个花甲老人。郑和心里明白，这或许是他最后一次出航，所以在出发之前，留下了两座碑文——“观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，视诸夷域，回隔于烟雾缥缈之间，而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若覆通衢者，诚荷朝廷威福之致，尤赖天妃之神护佑之德也……是用着神之德于石，并记诸番往回之岁月，以贻永久焉。”
尽管郑和下西洋的举动对于大明王朝本身，或许只是出于一种政治需要，但是我们仍然不能否认，这次举动，举世无双。郑和出色地完成了明成祖朱棣交给他的首要任务——扬我国威，它向世人展示了明朝前期中国国力之强大、经济之繁华、海运之昌盛，让其他很多国家都知道，在遥远的东方，有一条正在腾飞的巨龙。其次，也为明朝的对外关系打开了一个新的篇章：从1405年到1433年，郑和七次航海，访问过亚非30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸地区，这加强了明朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界作出了贡献。难怪很多历史学家都曾经发出过这样的感慨：“郑和之后，再无郑和。”
然而，郑和下西洋始于明朝发达的经济，终结也终结在明朝的经济，在前文中我们提到过，郑和下西洋，到了各个国家、地区，就好比是散财童子一样，将明朝的金银物资无条件地赠送出去。这是一个正确的举动，还是一个错误的举动呢？
我们不妨假设一下，如果明朝能够和唐宋两朝一样，在下西洋的同时，开展贸易往来，明朝的经济会变成什么样子？当时，中国有很多世界上人们都垂涎的物资，比如茶叶、丝绸、瓷器……如果郑和少量地赠予，然后获得开展贸易的口头约定，明朝的经济想要超过宋朝，指日可待。然而明朝放弃了开展贸易的机会，或者说是朱棣根本就没想过要靠航海赚钱。
不谈中国，西方的大航海时代，他们又是怎么做的呢？不管是哥伦布，还是麦哲伦，他们在航海途中，做的纯属是“空手套白狼”的生意。以在海上称霸的西班牙，他们依靠火枪和快船来征服美洲，并频繁往来于两岸。在美洲大陆，一开始纯粹就是抢劫，而后是殖民和奴役。他们把许多非洲黑人运到美洲，迫使他们在矿井里和种植园里干极为艰苦和危险的劳动。
通过开辟新航路，西班牙完成了最初的资本累积，在16世纪末，西班牙在美洲开采的贵金属占世界总产量的83%。这样低成本的投入，却能够得到高收益的回报，使得西欧国家纷纷效仿，最突出的就是英格兰。和西班牙不同的是，英格兰不仅在殖民地上进行大肆掠夺，同时也非常注重自己船只的发展和研究，这样一来，他们成功地击败西班牙的无敌舰队，夺得了海上霸权。
相比较之下，西方国家在自己的大航海时代，采用的是一种近似于原始掠夺的方法，而明朝则是采取了自己付出换来好名声的方式，这也就注定了郑和下西洋的辉煌只能是短暂的，尽管它的意义非常重大，但是，却选择错了方式，让明朝彻底和海上霸主失之交臂。
尽管历史上有这样或者那样的遗憾，但是我们不能否认“郑和下西洋”这一历史事件的深远影响，在通讯不发达的封建社会，国家与国家之间，如果隔着海，那就等同于老死不相往来，就是想要往来，也没有条件。郑和下西洋自然而然就成为了联系大明王朝与其他国家交流的纽带，也正是通过郑和下西洋，也让世界知道了在遥远的东方有一个历史悠久的文明古国——中国。
在前文中我们也说过，郑和下西洋是烧钱的行动，双方并没有签订合同进行贸易往来，但是并不意味着没有丝毫的商务贸易在进行，郑和所经过的国家的商人在永乐年间常常会到中国来进行友好外交，他们会主动推销自己国家的特产。尽管这样的贸易往来带着浓厚的政治色彩，在一定程度上也打开了中国市场。甚至到了现在，东南亚的一些小国家还在纪念这个象征和平的明朝使者……
君主立宪制的雏形
中国古代的政治体系是非常完整的，尽管每个朝代都有自身的政治特色，但是大体都比较一致，可唯独明朝略有差别。当然这种差别不是一朝一夕所改变的，而是通过漫长的时间累积、政治改革，使得大明王朝的政治核心并不仅仅集中在皇帝一人身上。
这种变化首先来自于朱元璋的猜忌之心，中国古代最重要的一个官职就是宰相，宰相宰相，一人之下万人之上，他手中的权力可以说就在皇帝之下，甚至能够做到翻手为云覆手为雨。
这个官职，是每个仕途之人都梦寐以求的，不过在历史之中，宰相这个称谓却带着一股子“成也萧何、败也萧何”的意味。有的宰相能够帮助君主成就一番大业，比如管仲；也有的能够毁掉一个朝代，比如蔡京。在漫长的中国古代史之中，宰相这个官职早在春秋战国时期就已经形成了，不过名称却多有变化——相国、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、同平章事等多达几十种官名，不过万变不离其宗，就是那个只在皇帝之下的人，可就是这样一个沿用了数千年的官职，到了明朝，却消失了，经手人就是明太祖朱元璋。
朱元璋刚刚建立明朝的时候，他沿用了元朝的大部分制度，设立中书省，置左、右丞相，但是这个皇帝由于从社会最底层爬到皇帝之位，其中的艰辛他自己最清楚，所以对周围的大臣并没有完全的信任，甚至是猜疑心过重。