每当翻开祖国地图便可看到，我国内地河流多是从西向东流淌的，然而在其间只有一条是南北向的河流，它北起北京，南到杭州，贯通河北、山东、江苏、浙江4省，把海河、黄河、淮河、长江、钱塘江5大水系连接起来，这条河就是京杭大运河。
京杭大运河是我国古代劳动人民创造的一个伟大的水利建筑工程，全长1794公里，它开通于隋朝，是我国古代南北交通的大动脉，也是世界上开凿最早、规模最大的人工河。
我国古代很早就有利用自然水源修筑人工河道、灌溉农田和进行运输的历史。据史书记载，春秋时期，吴王夫差为了进攻齐国，运兵运粮，征调大批民夫，在长江、淮河之间开凿一条运河，叫做“邗沟”。这就是后来大运河在江苏境内的一段。两汉至南北朝时期，相继修建了一些渠道，这些渠道虽然断断续续，却使大运河的开凿，在江南和中原地区初具规模了。
随着南北政治、经济和文化的发展，修凿的局部运河，已不能满足社会需要。早在两汉时期，我国的经济重心是在黄河流域，北方的经济比南方进步很多。据司马迁说，直到汉武帝时，长江以南的农业生产仍然是“火耕水耨”。三国以后，特别是在五胡十六国时期，由于长期战争，人民大量南迁，他们用先进的生产技术，和南方人民共同开发富饶的处女地。江南的经济有了显著的发展。而两浙，特别是会稽郡(今浙江绍兴一带)是“亩值一金”，士族门阀盘踞之处，其肥沃程度可与陕西关中相媲美，隋朝建立后，建都长安，其政治统治中心在北方，而北方的城市和边防军的粮食，大多要依靠江淮地区供应。陆路运输要依靠马车和人力车，不仅运量小，速度慢，而且费用很大，却仍无法满足北方各地的需求。利用水路运输，是较为经济实惠、切实可行的办法，所以，开凿大运河，成为社会经济发展的迫切需要。
在政治上，隋王朝刚统一中国不久，为了巩固政权和统一的局面，需进一步控制新统一的东南地区。当时江南阶级矛盾和地主阶级内部矛盾始终比较尖锐。公元590年，江南士族沈玄桧、汪华等聚众反隋，或称天子，或称都督。隋文帝调集大军，历时2年才平定江南叛乱。公元600年，李英林起兵于熙州(今安徽安庆市)，第二年，潮州僚民起义。由于南方人民的不断起义，于是隋文帝下诏没收天下兵器，严禁私造。同时更禁止江南人私造大船，凡是3丈以上的船只，一律由国家没收。隋炀帝下令开凿大运河，目的在于使南北运输畅通无阻，加强对南方的统治。
除上述原因外，隋炀帝游玩享乐之心也是开凿大运河的动机之一。隋炀帝过去曾长期担任江都总督，驻扎扬州，醉心于江南的豪华生活。所以由于怀念江都繁华美景，也迫使他想开凿大运河。
隋朝统一中国后，人民得到安定的社会条件从事生产，社会经济逐渐恢复。十几年后国家也积累了大量的物质财富。这也为修造贯穿南北的大运河提供了必要的条件和可能性。
早在隋文帝时期，就开了广通渠和山阳到江都的邗沟。公元584年，隋文帝为了漕运(即河运)的便利，令当时著名的建筑大师宇文恺率水工开广通渠，引渭水从大兴城(今西安市)到潼关，与黄河相接，长300里。广通渠开通后，便利了关内漕运。公元587年，隋文帝又沿着春秋时吴王夫差所开邗沟的旧道，南起江都，北至山阳(今江苏淮安)，沟通江淮。隋文帝利用这条渠道运兵运粮，为用兵江南作准备，第二年，隋即出兵灭掉陈国，统一了中国。但是，大规模开凿修建大运河，还是在隋炀帝上台以后。公元605年，隋炀帝征发大批士兵和民役开始修建，到610年底，大运河工程基本完成，前后费时6年。
隋朝大运河共分为4段：永济渠、通济渠、邗沟、江南河。
公元605年，隋炀帝下令征发河南、淮北100多万士兵、民夫，开始开凿通济渠。通济渠北起东都洛阳的西苑，南到安徽的盱眙。它引谷水、洛水入黄河，进入黄河后，利用黄河的一段河道，到达板渚(今河南汜水东)。从板渚再引黄河水南流，使河水进入睢水。睢水经中牟、开封、陈留、高邮、泗县，人泗水，而进淮河。这段运河是利用古代运河渠道，加以拓宽，所以从当年3月开工，8月完成，2000里的渠道只用了100多天。
淮河与长江之间，隋朝以前有邗沟相通，邗沟北起山阳南到江都(今扬州)。邗沟在隋以前，多次改道，河道狭窄，根本无法通行大船。隋文帝开邗沟，只是整治了邗沟人淮水的水口，并没有彻底清理河道。隋炀帝征发10余万士兵和民夫，把旧有的邗沟拓宽取直，从山阳直达扬子(今仪征)，从而直通长江。
公元608年，开凿永济渠，这段主要是利用自然的河道，沟通沁水和淇水，引沁水入淇水，在涉县北部会合，一直北流到天津入海。永济渠就是利用这条天然的水道向北伸展，然后入永定河，北达涿郡(今北京通县)。
公元610年，隋炀帝下令开江南河。江南河北起京口(今江苏镇江)南到余杭(今杭州)。隋朝以前，长江以南已有不少小运河，这次开河就是利用旧日的小运河，加以拓宽。然后引长江水，穿小运河，绕过太湖，直达杭州。至此，大运河全部开通。
建造这样规模宏大的工程，劳动群众付出了巨大的代价。隋炀帝强征几百万民工，要他们带着工具和口粮，去开挖运河。男人不够，就以妇女补充。恶劣的劳动条件，严苛的官吏监督，使饿死累死的民工不计其数，其中十分之四五的民工惨死在运河工地上。当时有个督工的将军名叫麻祜，非常残暴，谁做慢了，就用棍子毒打，人们把他看作吃人的妖魔。沿河地区的小孩哭闹，只要一听大人说：“麻祜来了”，就吓得立即止住了哭声。谁知在那些岁月里有多少农家的田园荒芜了，有多少妻子成了寡妇，婴儿成了孤儿，挣扎在死亡线上!繁徭重役的可怕，竟致使不知多少人忍痛砍下自己的手足。伤残者可以避免役死他乡，故而被称作“福手福足”。
隋炀帝在修运河同时，还下令在两岸筑起御道，种上杨柳树。从长安到江都，沿途建造离宫40多处。他派人强征民间美女住在离宫，备其淫乐。大运河筑成后，隋炀帝率领文武百官以及和尚、道士、尼姑，还有皇族家眷、宫女奴婢，乘坐数千艘大船到扬州看“琼花”。巡游船队首尾相接，长达200里。隋炀帝乘坐的那艘最大的龙船，就有200尺长，4丈5尺高，船上还盖了4层的宫殿，100多间房子。每个房间里都有宫女。岸上有8万多名纤夫拉船，卫士沿途保护，隋炀帝一次又一次巡游。每到一处，几百里之内的州县，都要“贡顿献食”。最多的一州要送100多车。而且，饭菜都是山珍海味，美食佳肴。他们吃不了就投到大运河里。隋炀帝对献贡丰厚的州县官吏加官提职，对稍不如意的就免官降职、甚至砍头。因此，地方官吏为升官发财，拼命搜刮百姓。社会阶级矛盾急剧尖锐起来。隋朝很快就在农民起义浪潮中灭亡了。
大运河的开通，大大便利了我国的水运事业，使南北交通有了显著的改进，它成为南北交通的大动脉，加强了南北的联系，对于我国经济文化的发展和全国的统一，起了很大作用。大运河开通以后，南方的稻米，丝绸源源不断北运，供给北方。隋朝在河南修建了许多粮仓，里面储存着南方运来的大量粮食。由于运河的开通，运河两岸的扬州、杭州等许多城市繁荣发展起来。唐朝有诗人形容当时扬州的繁荣说：“有地惟成竹，无家不养鹅；春风荡城廓，满月是笙歌。”到唐宋时期，隋朝开通的大运河，发挥了很好的经济效益。人们感叹地说：“天下转漕，仰此一渠。”
隋朝大运河的开通，对黄河起了分流的作用。每当黄河涨水季节，部分河水通过永济渠和通济渠泄出，减少了黄河的压力。大运河开通以后，数百年间，黄河未发生大泛滥。
后来的各个朝代，从维护统治阶级切身利益出发，都继续使用和修复大运河。元朝定都在大都(今北京)，全国政治、经济中心移到北方。因而，需要一条直通南北的运输线。元世祖忽必烈，在公元1289年下令开凿会通河。这条河北始临清，南到东平路(今山东境内)的安山。又从北京到通县间开了一条通惠河，与原有的河道沟通。这样一来，由杭州到北京，就可以不绕道洛阳直接到达。而隋朝开凿的部分河道由于年久淤塞，未加清理，逐渐废弃。现在的大运河，基本上是元朝的河道。
大运河是我国古代劳动人民的伟大创举，是他们血汗和智慧的结晶，它是世界上人工开通的最古老最长的运河，比世界上著名的苏伊士运河、巴拿马运河早100多年，长度是它们的十几倍乃至几十倍。大运河和万里长城同样闻名于世界，成为中华民族的骄傲。