华严宗因宣扬《华严经》而得名，是我国隋唐时期形成的一个较有影响的佛教宗派。《华严经》为印度龙树所造，是印度佛教中有宗一派的重要经典。东汉末年，《华严经》传入我国，到东晋时由觉贤法师译出60卷。从此，研究《华严经》义理的僧人逐渐多起来，著作大量出现。华严宗的早期创始人是陈、隋之际的杜顺，被门徒追溯为始祖，智俨为第二祖，到智俨的弟子法藏，著述最多，华严宗形成一个庞大的理论体系。因此，华严宗真正形成宗派，应当从法藏开始。法藏死后，他的学说被弟子修改，后来澄观中兴华严宗，被尊为第四祖。华严宗的第五祖是宗密，在他死后不久唐武宗时期发生了会昌灭佛事件，华严宗遭到沉重打击。从唐中宗到唐武宗时期，华严宗依靠世俗统治者的支持，盛行了170多年，成为隋唐佛教四大显学之一。它不仅在我国北方极为盛行，而且传播到朝鲜半岛和日本，在世界范围内都很有影响。
华严宗的真正创始人法藏祖籍西域康居国，他的祖父因到中原王朝进贡，留居东土。法藏出家为僧后，年轻时期曾经参加玄奘主持的译经工作，后因见解不同而退出。法藏在唐朝参加了《华严经》新经的翻译工作，共译出80卷。公元670年，法藏被武则天罗致为御用僧侣。武则天为篡夺皇位，借佛教势力进行宣传，法藏为他导演了一系列政治活动。公元697年，唐朝出兵攻打契丹，让法藏建11面道场作法，结果天兵天将下凡，契丹人看到观音菩萨和无数神王从天而降，大败而归。公元699年，唐朝廷诏令法藏讲新译《华严经》，讲到关键时刻，讲堂和佛授记寺都为之震动。这两次佛法显灵，武则天都亲自褒奖，目的在于宣扬武则天代唐是佛法普照，天命所归的必然趋势。唐中宗神龙初年，法藏助武则天平定叛逆，被任命为三品僧官。唐中宗和唐睿宗两个皇帝都是由法藏受菩萨戒，中宗为他造5座华严寺。武周时期法藏更极尽荣宠，被武则天封为康藏国师，圆寂以后还赠官鸿胪卿。
法藏的世界观是以缘起论为基础的。这种理论认为，客观物质世界不是独立存在的，它只是一种没有自己本质属性的虚幻存在，是人心的显现。《华严义海百门》说：“被认识的对象尘是主观的心之产物，主观认识的心才是客体尘的基础。主观认识的对象尘和主观认识的基础心交互作用，就产生了客观世界的幻相。”虽然华严宗也使用主观心和客观尘的概念，但他们却否认有独立于意识之外的客观规律，他们所谓的尘是经过主观意识改造的认识中的对象，没有物质属性。《华严义海百门》又说：“尘并非自己缘起，一定要待心而缘起；心也不是自我认识，有待于客体为缘。”法藏之所以要否定客观世界的物质性，目的就在于说明这些没有质的规定性的事相构成心的客体，每一个别事相都存在于全部事相的普遍联系之中，构成相互依存的关系网。这个关系网是由心缘起所变现，但又处在自己和自己的置换之中，又成为主观心所认识的对象，说到底，它只不过是对象化了的自我意识而已。
在认识论方面，华严宗提出了“六相圆融”学说。法藏认为事相不仅是普遍联系的，而且又有差异，事相这种差异性和诸事相的相互依存性就构成所谓的缘起理论。在事相相互依存、制约、变化和灭亡中，表现出六种状态，即总相、别相、同相、异相、成相、坏相。华严宗通过相对主义的诡辩论，说明六相可以圆融无碍，企图取消客观世界。法藏在《华严一乘教义分齐章》中说，只有当别相构成总相时，它自身才成为别相；总相只有由别相构成时，它自身才成为总相。别相与总相以相互依存为成立的前提，但他由此引出别相即总相的结论，否定了事物整体与部分的差别。法藏用房子和木椽比喻总相与别相的关系，他说，房子是总相，木椽是别相，如果没有房子与木椽相互缘起，那么房子的椽只是一根根木头，不是椽；人之所以把它称作椽，是因为它成为房子的一个整体中的一部分，缺了木椽，就不能叫做房子。所以说，木椽就是房子。同理，因为椽与瓦共同构成房子，它们具有同相，但当他们不因房子缘起时又具有异相。正因它们共同缘起构成房子，都是房子的组成部分，所以瓦就是椽，否定了事物的同一性和特殊性之间的区别。又因为房子是由椽瓦相互缘起促成的，这是成相，而构成房子的椽瓦又保留着各自特点，对房子来说又是坏相。所以说成相即坏相，坏相即成相，否定了事物产生与灭亡之间的区别。按照华严宗的理论，事物之间整体与部分、共性与个性、产生与灭亡的之间的差异仅仅是人主观感觉造成的，因此它没有定性。既然事物的差别性是依人心所致，那就完全可以随心所欲任意安排，在思想领域中得出通融无碍的结论。正是在这一点上，法藏在《华严经义海百门》中得出结论性的总结：“所以大小可以随心回转，这样就进入圆融无碍的境界。”可以看出，华严宗的六相圆融学说最终否定了事物之间的差别，而把这种差别简单粗暴地归结为主观意念的产物，这样得出的结论只能是抽象的精神世界。华严宗先掏空了世界的物质性，然后再讲世界的相互联系和变化，必然导致宗教神学论。
华严宗极力运用诡辩相对方法论证客观世界的不真实，目的在于夸大人的主观认识能力。最终引导人们走上通向天国的道路。事实上，他们也确实达到了这一目的。通过十玄门和四法界确立的法界缘起学说，比起唯识宗大人缩短了人们进入天国成佛的途径。具有更大的期骗性。
所谓十玄门，是华严宗认识证悟到10种方法，它包括同时俱足相应门，讲只要虔诚信佛，人人都会有圆满结局；一多相容不同门，讲个别与整体相互依存，既不妨碍，又不相同；诸法相即自在门，讲各个事物相互联系，各得其位；因陀罗境界门，讲各事物相互照应，无有穷尽，共同构成外界；微细相容安立门，讲事物义理与形体不相妨碍；秘密稳显俱成门，讲世界外物隐显俱由人心认知；诸藏纯杂俱德门，讲世间之物都通过感观与佛国相通；十世隔法异成门；讲过去、现在、未来九世俱生于一念；唯心回转善成门，讲世间万法皆因主观意念不同所致；托世显法生解门，讲世间万法皆可显现真如佛性。华严宗主张人们只要按照十玄门修炼，就可以懂得人类痛苦的根源，而要想消除痛苦，就必须按佛教教义认识现实社会，这样就可以建立起一个到处充满佛性的完满精神世界，进行自我麻醉。
回法界是事法界、理法界、理事无碍法界、事事无碍法界。华严宗所谓的事法界，就是他们反复论证的为人心所显现的事相，理法界就是他们所说的佛教真如世界的本体。法藏在谈到理事关系问题时说：“开始探究事理关系的人，应知现象大小是事，现象性空是理，因为事没有定性，所以事随理而融通。因尘世没有定性，遍通于一切事中；因一切事都具有同理，故理完全显现在尘世。所以《华严经》说广世界就是狭世界，狭世界就是广世界。”在他们看来，理法界和事法界二者是重合的，如果说理法界是一面镜子，那么事法界就是镜中映出的各种形象；万象与镜身为一体，故知理事无碍法界存在；又因理普现一切事中，万法皆具一理，故知事事无碍法界存在。华严宗用水比喻理法界，用波比喻事法界，用水波交融比喻理事无碍世界，用波波交融比喻事事无碍法界。可见，华严宗的回法界学说，目的在于说明佛教真如世界就在世间，佛性所体现的一切都是相互协调的和谐统一体，人们所希望的天国世界并不在遥远的未来，它就在眼前周围世界中，只要人们改变对现世的看法，按照佛教思想去认识现实和自身，就能够踏进佛教极乐世界的净土。