曹雪芹，名露，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃，满洲正白旗“包衣”人。我国伟大的文学家。他的长篇巨著《红楼梦》是我国古代小说艺术成就的最高峰。
曹雪芹的先世本是汉人，后来沦为满人的家奴。从曹雪芹的曾祖曹玺开始，曹家开始飞黄腾达起来。曹雪芹的曾祖曹玺和祖父曹寅连续担任江宁织造一职，充当皇帝在地方的耳目。曹寅死后，曹家开始从极盛的峰顶向下滑。尽管如此，曹雪芹的父亲曹颙和叔父曹頫还是相继担任江宁织造一职。幼年和少年时代曹雪芹过的是锦衣玉食的贵族少爷的生活。
少午时期的曹雪芹是个不爱读书的孩童，他不喜欢读的是官方指定的教科书：《四书》(《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》)，但是对优秀的文学作品，曹雪芹喜欢到了痴迷的程度。祖父曹寅的藏书给年幼的曹雪芹展现了一个广阔浩瀚的知识海洋，令他沉醉其中，激起他旺盛的求知欲。
雍正五年，曹雪芹13岁，一场弥天大祸突然降临在曹家，改变了曹雪芹的命运。曹頫因为接连出错，受到雍正责罚，更由于他在押送御用龙衣进京时向沿途地方官索取银两被告发，触怒了雍正帝，被处于罢官、抄没家产的处罚。承受灭顶之灾的曹家举家北上，告别了山青水秀的江南，曹雪芹也告别了无忧无虑的少年时代。
败落后的曹家渴望能够中兴，因此作为长房长孙的曹雪芹被迫学习“四书五经”，以期在科举中振兴曹门。曹雪芹与曹頫之间长期隐伏着的矛盾渐渐表面化了，曹雪芹对统治阶级视为天经地义的原则不感兴趣，他要走一条自己的路。
曹雪芹30岁时，曹家的经济状况更加恶化。这时候，曹雪芹离开曹頫，另立门户。为了养家糊口，他不得不在右翼宗学里当一名小职员，前后大约五年的时光。在宗学里，曹雪芹结识了敦敏、郭诚等几位挚友，并开始将他以前写成的《风月宝鉴》改写为《红楼梦》。
在宗学任职的这段时期，随着年龄的增长、生活阅历的加深，曹雪芹逐渐对封建大家族的荣衰有了进一步的认识。他逐渐摆脱了哀叹个人身世的局限，将个人命运同广阔的历史潮流联系起来，他将自己对现实日益深刻的认识，溶入《红楼梦》构思创作的一点一滴中，为我们留下了一部光照千古的现实主义杰作。
曹雪芹日益感到宗学的工作压抑着他的心灵，就结束了在京城的生活，从城内迁居到城外，把家搬到荒僻的西山。
在西山的生活是非常艰难的。由于曹雪芹的傲岸不驯，他被内务府开除了旗籍，取消了微薄却很关键的生活补助，只有靠卖画来维持一家的生计。曹雪芹没有被贫困所压垮，在物质生活极其匮乏的情况下，他一直坚持着《红楼梦》的创作。
《红楼梦》是一部宏伟的史诗，包含有丰厚深广的历史内容，它深刻地揭露了封建阶级和封建制度的罪恶和腐朽，热情地歌颂了真挚的情感和对封建社会的反抗。曹雪芹继承了我国民族文化的优秀传统，但又创造性地发展了这个传统，可以说，《红楼梦》标志着我国古典小说的最高成就。
晚年的曹雪芹又遭遇了人生的一大不幸：在他48岁的时候，他惟一的儿子夭殇了。使他坚持着活了下来的，就是《红楼梦》。但是极度的打击已使他无法再继续从事创作了，也就是在这一年的冬天，曹雪芹在西山凄凉地离开了人世。