曾国藩，字伯涵，号涤生。湖南湘乡人。他是“同治中兴”时期的重要人物，在政治、军事、文化、经济等各个方面产生了令人瞩目的影响。作为清末湘军领袖，他与李鸿章共同镇压了太平天国革命，是中国历史上最有影响的人物之一。
曾国藩于1811年出生于湖南省双峰县的一个豪门地主家庭。祖辈以务农为主，生活较为宽裕。祖父曾玉屏虽少文化，但阅历丰富。父亲曾麟书身为塾师秀才，满腹经纶。作为长子长孙的曾国藩，自然得到二位长辈的爱抚，他们望子成龙心切，便早早地对曾国藩进行封建伦理教育。曾国藩6岁时入塾读书，8岁能读八股文诵《五经》，14岁时能读《周礼》、《史记》文选，并在童子试中，成绩俱佳，列为优等。他自幼天资聪明，勤奋好学。至1832年考取了秀才，并与欧阳沧溟之女成婚，踏上了人生的新台阶。
曾国藩刚28岁便考中了进土，此后，他一步一步地踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得力门生。在京城十多年间，他沿着仕途之道，步步升迁到二品官位。从文才上看，曾国藩的仕途畅通与他的勤奋好学有关，他学习孜孜不倦。日夜苦读不息，几乎是“日以读书为业”。曾国藩不仅博览史书，重视理学，还读了大量的诗词古文，才华横溢，满腹经纶。官吏中如此勤奋好学者实在不多见。
曾国藩博览群书，涉猎文献，在政治上他有自己的独特观点。他提出统治者应该“内圣外王”，要自如地运用儒家思想治理天下。他推崇程朱理学，认为程朱理学是正统的孔孟之道，后世的君臣都应该效法。他从理论乃至实践上都极力标榜封建伦理道德，来维护地主阶级的根本利益，并且提出了治理天下的办法，涉及吏治与廉洁、选才与用才、物质与财用、兵力与兵法等。
作为近代著名的政治家，曾国藩对“乾嘉盛世”后清王朝的腐败衰落洞若观火。在受到两次鸦片战争冲击之后，曾国藩对中西邦交提出了自己的看法，一方面他十分痛恨西方人侵略中国，认为“卧榻之旁，岂容他人鼾睡”，并反对借助外国势力镇压太平天国；另一方面他又不盲目排外，主张学习西方先进的科学技术。
曾国藩教育子女也非常成功。他认为持家教子主要应注意以下十件事：一、勤理家事，严明家规。二、尽孝悌，除骄逸。三、“以习劳苦为第一要义”。四、居家之道，不可有余财。五、联姻“不必定富室名门”。六、家事忌奢华，尚俭。七、治家八字：考、宝、早、扫、书、疏、鱼、猪。八、亲戚交往宜重情轻物。九、不可厌倦家常琐事。十、择良师以求教。
1851年，太平天国起义爆发，声势浩大，掀起了一场全国性的反抗清朝统治的运动。清政府的建制八旗军，绿营军先后被打得溃不成军。曾国藩此时奉旨办理团练。鉴于八旗军和绿营军已经积重难返，很难治理，他别树一帜，仿效明朝戚继光的“戚家军”，编练了一支以募兵制为特色，以湖南人为主体的新的地方武装军队——湘军。
曾国藩早年研究儒家经世之学，可以说是“书生从戎”。他在治军上和战略方针的制定上有独到之处。他的军事思想内涵极其丰富，有过人之处。他认为，兵不在多而在于精，他购买洋枪、洋炮、洋船，推进中国军队武器的近代化。曾国藩治军以严明军纪为先，同时着意培养将士同心。另一方面，他特别重视精神灌输的作用。他强调“训”重于练，把对士兵的思想教育放在首位。这种精神灌输，使湘军上下自觉以维护封建统治为己任，打起仗来十分凶悍。曾国藩以编练湘军起家，书生治国，镇压了中国历史上规模最大的农民起义——太平天国运动。
曾国藩曾被人推许为孔子、朱子以后，再度复兴儒学的圣哲，清朝咸同中兴的第一名臣。然而，对历史人物的评价仁者见仁，智者见智。近百年来，对曾国藩褒扬者有之，斥骂者也不乏其人。早在曾国藩镇压太平天国时，即有人责其杀人过多，送其绰号“曾剃头”，也有人骂他是民贼、元凶、汉奸、民族罪人等。
但毛泽东却对曾国藩钦佩之至，现藏韶山纪念馆的光绪年间版《曾国藩家书》中，数卷扉页上都有毛泽东手书的“咏之珍藏”。毛泽东曾说：曾国藩建立的功业和文章思想都可以为后世取法。他认为曾国藩编纂的《经史百家杂钞》是国学的入门书。曾国藩治军最重视精神教育，主张“爱民为治兵第一要义”，毛泽东的一生也很重视这一点，建立红军之初便制定了《三大纪律，八项注意》。
曾国藩在政治、军事、文化、经济等各个方面产生的影响。不仅仅作用于当时，而且一直延至今日，从而使之成为近代中国最显赫和最富有争议的历史人物之一。