媚娘的父亲武士裴原是利州都督，在贞观五年，营升荆州（湖北省松滋至石首之间）大都督。荆、并、益、扬为四大都督府，素为人所重视。虽然和过去一样善于掌握机会的士裴，在重要地方，仍用金钱打通关节。但也由此证明：有“铜臭味”的士裴，同时也具有极高的政治手腕。贞观五年，正是关中各州，在灾荒之后，终于有了大丰收。罪恶显著减少，唐朝几年来来的政策开始收到效果的第二年。虽然比不上受天然屏障保护、经常风调雨顺、平平安安的利州，但与贞观六年仍旧“苍茫千里、人烟断绝”洛阳之东到山东一带地区比较，这里还是幸运多了。此时，媚娘四岁，一看就是个健康、聪明可爱的小女孩。媚娘后，又生了一个妹妹。在杨氏第三次怀孕时，时刻念着以前相术大师袁天纲的预言“必生贵子之相”，对这一次有非常热切的期望。不料，生下来的又是女儿，而且是个弱小的女婴。唯一能安慰失望的士裴的，是聪明活泼不像小女孩的媚娘。此时，士裴对杨氏生男孩己不抱希望，因此，更把全部的希望和梦想寄托于媚娘的未来。媚娘五岁时，和其他高官家庭的小公子一样，开始跟着家庭教师读书。士裴看到家庭教师不是讨好主人，而是真正为媚娘的领悟力感到惊讶，士裴大为高兴。百忙之中，也尽量抽出时间教育媚娘。杨氏常唠唠叨叨地说：“你准备让媚儿成为女学士吗？”士裴也不加理睬。媚娘身为大都督的掌上明珠，在他的权势和财力的保护下幸福地成长，贞观九年，媚娘八岁时，士裴死于任内。朝廷追封为礼部尚书。自父亲死后，媚娘的幸福生活突然告一段落。继父亲成为家长的长兄元庆和二哥元爽，连同他们的家人，对继母杨氏和她的三个女儿十分冷漠。在元氏兄弟来说，等待己久的机会终于到了。士裴死后，武媚娘母子四人在哪里生活，历史上并没有明确的记载。既然士裴己死，必然要离开荆州大都督府的官邸，但并不一定回到士裴的故乡山西文水。士裴在任利州都督之前是工部尚书。在此之前，弃商为官开始，始终是京官，在长安必有宅第。家财万贯的士裴，必有豪华的房子。后来虽然为都督，为地方官，长安的宅第一定还会保留。况且都督或刺史，每年都要上京觐见天子：禀合政情和地方的经济状况，所以大都在京城里有房子。父亲死后，元庆和元爽任长安的小官。身为大都督武士裴的儿子，这是很不光彩的。也正如士裴的判断，两个人都不象父亲，是不肖之子。虽拥有厚实的财力，与人应对却极不谦逊，徒有亡父的声望，也不过只能当过小官而已。从种种情况判断，武氏一家人离开荆州后，最可能去的地方，便是长安。当时是大家庭主义，她们可能和上玄的侄子，即元庆的堂兄弟怀良、怀亮、怀远、怀道等，各自携家眷住在一起。
自从丈夫死后，杨氏的生活在各方面都靠怀良等人经常帮助。元庆兄弟，对杨氏母女极尽冷嘲热讽之能事。当年士裴赶走元庆兄弟的生母相里氏，娶了杨氏，对他们而言，是件无法宽恕的事。相里氏是文水地方没什么教养、没什么学问的乡下女人，而怀良等人也是贫农出身。他们都为了投靠族人中唯一做大官的叔父士裴而毅然放弃农事，离开故乡。他们的妻子和相里氏都是乡下女人，和隋朝王室出身的杨氏相较，有很显著的不同。所以，这批文水的乡下女人们，从一开始就极不喜欢杨氏。
越是原来享尽荣华富贵的人陷入不幸，越能给别人残酷的快感。更何况士裴生前对待生育俩儿子的相里氏就像是毛虫一样，一样在贫瘠的土地上生活的贫农，尤其是那班女人们，杨氏正成为她们发泄的最佳目标。这种女人虐待杨氏的方法，比男人更残忍。在诸人之中，对待杨氏最残酷的，是怀良的妻子柳氏。在这样的生活中。三个女儿都长得亭亭玉立，是杨氏唯一的希望和安慰。尤其是次女武媚娘，，具有出众的美貌和坚强的个性，是杨氏唯一的依靠。媚娘十四岁那个春天，民间流传着一个消息，即朝廷派宦官至各地，为朝廷选派嫔妃，选拔良家的美女、才女进宫。被选中的家庭，认为是莫大的光荣，通常都会举行宴会，招待亲友。其实，对人民而言，这不仅是喜事，还认为是莫大的灾难呢。加入“后宫三千”的行列，究竟能不能得到天子的宠幸，还是个未知数。大多数的人，到了白发苍苍，连接近天子的机会都没有，一生就如此，把青春埋葬在后宫里。唐诗中就有不少描述后宫深怨的诗句，或写她们的焦躁与悲哀，或写一度得到宠幸，失宠之后被打入冷宫的哀愁。现在举一诗为例：长门怨--月皎风泠冷/长门次掖庭/玉阶闻坠叶/罗幌见飞萤/清露凝珠缀/流尘下翠屏/妾心君未察/愁叹剧繁星。--沈桂期。
长门宫，在长安东南郊，以前为汉武帝的后宫。原来是武帝第一个陈皇后的居所，也就是武帝姑母长公主的别墅，后公主献给武帝。陈皇后后来被舞妓出身的卫子夫夺走帝宠，终成废后，蛰居长门冷宫。掖庭宫--宫人们住的地方。这里乃指被禁在长安城外的长门冷宫，比住在掖庭宫还不如。这首诗是以陈皇后为比喻，哀叹失宠的宫人，唐诗描述朝廷，特别是指后宫时，通常以汉朝为比喻。沈桂期是高宗上元二年的进士，往后还会在书中出现，其经历以后再详细。他擅长七言诗，与后来在本书中也会出现的宋之问合称沈宋。这一首诗用辞优美，将宫人们的哀怨很凄美的描述出来，和后宫的华丽形成强烈的对比。事实上，和以后描述的后宫凄惨情形相比，只能算是不合现实的美而已。若幸运得到天子的宠幸，便要忍受其他宫人强烈的嫉妒，要应付这些不惜任何阴险手段，以争得一夕之宠的美丽狼群，也许会因此而身心破灭。否则，自己也要成为一只饿狼，战斗至死为止。究竟有几个人能生存下来？又有几个人能得到“飞上枝头做凤凰”的荣誉呢？因此，有了天子选妃的消息时，凡是有女初长成，且貌美动人的家庭，就开始恐慌，急忙找婆家，设法尽快嫁出去。杨氏的长女此时己嫁给一个叫贺兰越石的官吏。当时流行早婚，女孩子在十五、十六岁，或十七八岁前，通常都会出嫁完婚。杨氏听到选妃的消息，由于恐慌，还是草草地将三女嫁给一个叫郭素慎的低级官吏。贺兰氏虽然不是什么了不起的官吏，而郭氏也是一个卑微的小官，但想到活在后宫的悲惨，这样还是好多了。而且，元庆们不肯拿出很多嫁妆，急着找婆家时，当然也找不到十分如意的对象。
问题在媚娘，不论杨氏如何苦劝，她也坚持不肯结婚。这个时候的媚娘，已经是亭亭玉立、聪明活泼的少女。杨氏觉得将这样的女儿，随便嫁给卑微的小官，实在很可惜。杨氏的决心，也就动摇了。在这个过程中，武媚娘的美貌终于传到了天子耳里，下令召入后宫。这不是一般宦官选嫔妃，而是绝对不能推辞的圣诏。杨氏悲痛万分，此时，杨氏忽然想起士裴病重时所说的话。“媚娘长大以后，一定要想办法献给天子。年纪还小，已经这么美丽灵活，只嫁给一个普通的人实在太埋没她了……”当时，杨氏只当作是年老的病人说的伤感话，并没有放在心上，现在回想起来：也许丈夫在死以前，为了在适当的时机使媚娘进宫，己对高级宦官做了一番安排。丈夫在当时知道己活不了多久，为了有朝一日接到圣旨时不会恐慌，事先暗示自己……想到这里，杨氏不禁埋怨亡夫：为什么这么大的事不事先告诉自己？“即使这种推测是正确的，如果丈夫当时能坦白地告诉自己，能顺从他的意思而毫无怨言吗？”左思右想，结果都一样。不论怎么想，怎么难过，事到如今，一切都太迟了。杨氏愈哭愈伤心。武媚娘默默地等待，等着母亲毫无意义的哭泣停止。她的神情泰然自若，不象是个年轻的少女，脸上甚至还露出明朗单纯的笑容。哭累以后，杨氏静下来了。但仍时时抽搐，暗自饮泣，几乎陷入了半昏迷的状态。武媚娘静静地看着母亲。稍后，把手轻轻放在母亲肩上，以开朗的声音安慰母亲道：“能见到天子，不是很幸运的事吗？母亲为什么这样难过呢？”此时武媚娘的脑海里，浮现了一向溺爱自己的亡父的脸孔，脸上是满意的笑容。这笑容使她的耳边突然响起父亲弥留之际对她说的话。他将八岁的媚娘单独叫到床前，以前所未有的严肃表情和口吻，告诉她一个叫袁天纲的伟大星相家的预言。父亲反复告诉她那个预言，直到年幼的媚娘能背诵清楚为止。她并且答应父亲，绝不把这个预言说出。自己要努力促成这件事，且不能告诉母亲。“现在奉了圣旨，终于向这条路迈出第一步了。”武媚娘向心中亡父的影子，用力点头。“我发誓绝不会让父亲失望。”杨氏只是茫然的看着脸上光彩灿然的女儿。十四岁的美丽少女武媚娘，在母亲伤心相送下，带着一颗热切的心入宫。当时是贞观十五年十一月……