新民学会如何发展，是毛泽东着重考虑的问题。1920年5月8日，毛泽东在上海半淞园召集会友举行会议，讨论学会发展所面临的问题。毛泽东发表了许多主张和意见。根据讨论结果，会议形成6项主要决议，规定吸收会员"务宜谨慎"，新会友入会应该具备"纯洁，诚恳，奋斗，服从真理"四个条件；学会工作必须坚持"潜在切实，不务虚荣，不出风头"的作风；会友之间要"互助互勉"。半淞园会议为把新民学会建设成"1个高尚纯粹、勇猛精进的同志团体"起了积极作用。
随着爱国运动的深入发展，新民学会以其组织严密、作风潜在切实、注重实践等特点而影响日益扩大。但伴随着马克思主义的广泛传播，毛泽东日益深切地感受到：仅有一班刻苦励志的人是不够的，要有一种为大家共同信守的"主义"，学会"不可徒然做人的聚集，感情的结合，要变为主义的结合才好。主义譬如一面旗子，旗子立起了，大家才有所指望，才有所趋赴"。
1920年7月，毛泽东从上海回到湖南后，即着手在新民学会会员中开展马克思主义学习活动，一师附小和一师校友会会址成为他们经常开会学习的地方。在毛泽东的主持下，大家就当时流行的各种新思潮反复研究、比较和鉴别，以加深对马克思主义基本原理的认识。
为了"联聚同人精神，商榷修学、立身与改造世界诸方法"，进一步巩固新民学会组织，从1920年冬开始，毛泽东先后主编了《新民学会会员通信集》共3集，编写了《新民学会会务报告》共2号，印刷后发给会员人手一册，促进了会员之间的思想交流。蔡和森、毛泽东关于"走俄国人的路"、"建立共产党"等思想观点，正是通过这种通信交往而不断清晰，并逐渐为大多数会员所认识、所接受。
为了把新民学会会员引上马克思主义道路，毛泽东与何叔衡等人发起，1921年元旦在长沙的会员举行了新年会议。
1月1日这天，长沙城大雪纷纷，寒风刺骨，18名新民学会会员顶着风雪来到潮宗街文化书社。根据毛泽东的提议，大家围绕着学会的方针和实现这一方针的方法等问题展开了热烈的讨论。
毛泽东首先介绍了留法会员讨论这些问题的情况。他说："去年7月，和森、子升集合在法会友，在蒙达尼召开了为期5天的会员大会，他们对许多问题进行了深入的讨论，一致赞同以'改造中国与世界'作为学会的方针。但对改造的方法却有两种意见，和森等人主张走俄国人的路，像俄国那样，组织共产党，采取无产阶级专政的急进方式，通过彻底革命，以根本改造中国社会；而子升等人则主张温和的革命，以教育为工具，实行工学主义及教育改造。"当开始讨论学会的方针时，熊瑾玎连忙发表自己的看法："改造中国与世界，新民学会素来即持这种主张，我看这个问题就不必多讨论了"。
毛泽东则认为："我看还是有讨论的必要。现在国中对于社会问题的解决，显然有两派主张，一派主张改造，以陈独秀、李大钊等为代表；一派主张改良，以张东荪、梁启超为代表"。一联系到社会上的主义与道路之争，与会会员很快打开了思想闸门，纷纷发言，各抒己见，有的赞同改造中国与世界；有的主张改造世界；有的则主张改造东亚，认为改造世界太宽泛。
毛泽东就这个问题表明了自己的态度，他说："以改造中国与世界为学会方针，正与我平日的主张相合。提出'世界'是国际的，可以表示学会的主张；提出'中国'就能明确我们改造从何处下手。"不知不觉一天过去了，会员们兴犹未尽，何叔衡只好宣布改日再议。
1月2日和3日，长沙城仍是银装素裹，新年大会还在继续进行。当讨论到改造中国与世界的方法时，毛泽东将世界上解决社会问题的方法概括为社会政策、社会民主主义、激烈方法的共产主义、温和方法的"共产主义"和无政府主义5种，希望大家畅所欲言。
何叔衡第1个发言，他说："我主张激烈方法的共产主义。一次扰乱，抵得20年教育。毛泽东紧接着说："我的意见与何君大体相同。社会政策，是补苴罅漏的政策，不成办法。社会民主主义，借议会为改造工具，但事实上议会的立法总是保护有产阶级的。无政府主义否认权力，这种主义，恐怕永远都做不到。温和方法的共产主义，如罗素所主张极端的自由，放任资本家，亦是永世做不到的。激烈方法的共产主义，即所谓劳农主义，用阶级专政的方法，是可以预计效果的，故最宜采用。"其他会员也先后发表了自己的看法。