刘少奇报告的前半部分，主要是以中共中央政治局日常工作主持者的身份，向全会汇报中共八届十中全会以来中央所做的工作，特别是在国际、国内各方面所采取的重大政策措施。后半部分，他讲文化大革命以来的工作，并且在工作组等问题上做自我批评。
毛泽东开始频频插话，会场气氛紧张起来。
刘少奇说："……在文化大革命时期，北京的情况一星期向主席汇报一次。这一段我在北京，文化革命中有错误，特别是工作组问题上出了问题，责任主要由我负……陈伯达同志正式写了1个不要工作组的书面提议，有两条。讨论时，多数同志的意见还是要工作组。最后我也发言，说我是主张要工作组的，工作组这个方式比较方便，要去就去，要撤就撤。"毛泽东插进来说："当时只有去的问题。"刘少奇解释说："那个时候已经是撤的问题。我说这个比较简单，要撤，下1个命令就撤了。"毛泽东反驳道："陈伯达撤了，你们就没撤。"刘少奇只得又解释："当时我考虑，这样大的运动，北京各院校大部分组织已经瘫痪了，怕中断了党的领导不好。""怎么会中断呢？"毛泽东又插了一句。
场内静寂无声。人们屏息静听着两位主席的不寻常对话。
刘少奇继续说下去："当时我想，是不是下这个决心撤，还是先看一看。这个时候主席回来了，我们就请示。主席就下了决心，撤销工作组。主席头一天就跟有些同志说了。陶铸同志、李雪峰同志也到我那个地方谈了。"毛泽东再次打断了刘少奇的讲话，厉声说："工作组，不到百分之十是好的，百分之九十以上的工作组完全是错误的。不管怎么样是做了坏事，一不能斗，二不能批，三不能改，起了1个镇压群众、阻碍群众的作用，起了坏作用。"这天的会议共进行了两个钟头，下午4点40分散会。
8月4日下午，按原定计划，中共八届十一中全会举行全体会议，代表们陆续来到人民大会堂东大厅。刚坐下，有关工作人员宣布，下午不开全体会了，改开小组会。与此同时，中央政治局常委和另外一些人接到通知，下午3点到人民大会堂福建厅，出席毛泽东召集的政治局常委扩大会议。
在这次中央政治局常委扩大会上，毛泽东严厉指责派工作组是"镇压学生运动"，"是路线错误。"刘少奇主动出来承担责任，说："这段时间，主席不在家，我在北京主持工作，我负主要责任。"毛泽东接过话头，说："你在北京专政嘛，专得好！"当叶剑英讲到我们有几百万军队、不怕什么牛鬼蛇神时，毛泽东声色俱厉地说："牛鬼蛇神，在座的就有。"第二天，毛泽东采取更为严厉的措施，写了一篇异乎寻常的文字：炮打司令部--我的一张大字报全国第一张马列主义的大字报和《人民日报》评论员的评论，写得何等好啊！请同志们重读一遍这张大字报和这个评论。可是在五十多天里，从中央到地方的某些领导同志，却反其道而行之，站在反动的资产阶级立场上，实行资产阶级专政，将无产阶级轰轰烈烈的文化大革命运动打下去，颠倒是非，混淆黑白，围剿革命派，压制不同意见，实行白色恐怖，自以为得意，长资产阶级的威风，灭无产阶级的志气，又何其毒也！联系到一九六二年的右倾和一九六四年形"左"而实右的错误倾向，岂不是可以发人深省的吗？犹如巨石投入水面，激起层层波浪。密云不雨的局面终于被打开，形势急速发展。
8月5日下午，刘少奇按原定安排在人民大会堂河北厅会见了赞比亚工商部长率领的友好代表团。回家后接到周恩来电话，要他最近不要公开露面，不要再会见外宾。
8月6日晚，林彪结束休养从大连飞抵北京，直接住进人民大会堂浙江厅，出席中共八届十一中全会。
8月7日，毛泽东的"大字报"在全会上印发。
8月8日，全会通过《中共中央关于无产阶级文化大革命的决定》（简称《十六条》）。
原定计划5天开完的中共八届十一中全会，现在是无论如何不能如期结束了。从8月8日下午开始，会议转入讨论毛泽东的"大字报"，批评刘少奇、邓小平。