有如神助
就在曹操准备撤军那一晚，两件机缘巧合之事意外发生，竟骤然扭转了战局。
阳平关乃蜀中门户所在，地势之险如鬼斧神工，四面群山陡峭各有殊异。有的地方乱石嶙峋，起伏逶迤；有的地方壁立千仞，无可攀援；有的地方荆棘丛生，野草蔓蔓；还有的地方高耸天际，终日云雾缭绕。整个关城幽谷一带树林茂密、老树参天，千年古藤盘根错节，一到夜晚氤氲之气迷蒙而起，奇石古树有如魑魅魍魉，颇有阴气森森之感。
张鲁之弟张卫既非骁勇之将，也难称奇谋之士，但跟随兄长割据此间三十载，山川地貌了然于胸，故而布置得当。他亲率五千兵驻扎关城，却把一万多人洋洋洒洒铺散在南北两侧山冈，北面由汉中大将杨昂、杨任镇守，南面是程银、李堪、庞德这帮凉州余叛，整个防御工事长达十余里，拒马重重营盘紧密，强弓硬弩滚木礌石，借着原有的山势，真似铜墙铁壁。
但汉中军毕竟兵力有限，攻防战连打三日，曹军突击了无数次，虽然啃不动防御工事，也使他们左封右堵忙于招架；尤其北侧山冈，相较南面稍显平缓，曹军十次攻击倒有八次从这边下手，搞得守军疲于应对，片刻不得安歇。好在杨昂、杨任乃汉宁宿将，颇具人望，所率部众又多为忠实教众，将士虽疲意志不堕。可能就是在这种顽强意志抗拒下，曹军渐渐畏缩了。特别是射死两员雍州小将之后，攻势明显减弱，耗到黄昏时分已不再来犯……
杨昂亲自操戈指挥一天，早疲惫不堪，拄着兵刃撑到日落西山，终于熬到换班时刻——他与副将杨任有约定，一个负责白天、一个管夜战，士兵也分为两拨，每日掌灯时分替换。
这会儿杨任已睡得精神足满，有说有笑，虽然天色黢黑瞧不清他神色，却能瞅见一口白牙总是咧着：“今夜似乎特别凉，不过也好，精神清爽更易御敌……”说话间已走到杨昂近前，“将军辛苦，曹兵不像前两天那么吵，小弟这觉睡得很香甜，照这样下去，过不了几日他们就该撤了吧？”
杨昂倒很稳重：“也不见得。人言曹贼狡诈，需多加小心。”
杨任笑道：“咱凭此狭隘坚守不出，他又有何能为？”
“当防敌人狗急跳墙大举来犯，守三日容易，守仨月就难了。”杨昂先前竭力主战，事到临头才感不易，地形绝对是有利的，但众寡悬殊实在太大了。
杨任年轻力壮，远比他乐观得多：“我听闻张卫将军已修下文书催南郑再发兵马，打算从教众中再选拔些士兵，不出半月当有援军到来。而且今夜可能还有粮草运到，足可支应数月，有兵有粮何惧曹贼？”
“但愿如此吧……”这话杨昂不敢深信，汉宁不过弹丸之地，能调集的精壮之士全在这儿，张卫不过一厢情愿，天师爱惜名节德济苍生，岂会让老弱妇孺上阵？如今除了求天、求地、求鬼神，还能靠谁？想至此他闭上双眼虔诚祈祷，“愿天官降福，保佑我天师道渡此劫波。”
“嗯？”杨任手扶土垒往下观看，“起雾了。”
森林稠密有些湿气在所难免，加之阳平谷地群山环抱很易起雾，可现在毕竟是七月天。或许是骤热骤冷影响，这一晚雾格外大，即便天色已黑，也能感觉到浓浓白气如烟瘴般从谷中升腾而起，不多时就把整个阳平关笼罩住了。杨昂望望这朦胧的景象，抬头又见阴云流转遮住新月，不禁狂喜：“好一场大雾！好一场阴天！曹军地势不熟，如此天气焉能用武？”说罢跪倒在地叩谢天地，心下暗想——我诚心祷告感动上苍啦！
杨任更宽心了：“有大雾相助，小弟这一夜必定无妨。”
“什么大雾相助？”杨昂诚惶诚恐，“乃我天师道注定兴旺，不为邪魔所败。这雾是天师妙法所致！”
“天师法力无处不在，我辈凡夫俗子何能仰望？”杨任木讷片刻又道，“将军，有一事我憋在心里许久了，想问问您。倘若当今天师羽化，该由哪位祭酒继承道统呢？”
世间权门多相似，即便通天之家也不免染些“凡尘”。张鲁儿女也不少，七个儿子五个已长成，在教里皆有祭酒职分。其中三子张盛德貌俱佳，讲法论道感人至深，最合张鲁心意；长子张富正在盛年，虽悟道不及兄弟，治民之才却有过之；又有四子张溢也欲有所作为，有不少相厚党羽。张鲁年事已高，教中之人虽口不明言，心中甚是忧虑，有一日天师羽化，谁能传其道统？唯恐闹出三个天师并存的笑话来，真斯文扫地、玷污大道！
“咳、咳……”杨昂重重咳嗽两声，“咱们忠心护教也就是了，那些奥妙玄通之事少操心为妙。”
“是是是。”杨任不敢再提。
杨昂起身掐诀：“正一守道，修往延洪，鼎元时兆，秉法钦崇。”
杨任也稽首：“光大恒启，广运会通，乾坤清泰，万事成功……将军请休息。”
送走杨昂，杨任又草草布置一番，见雾气越来越浓，举起火把竟照不清丈许，料想这天气曹兵不敢来了，便盘坐在大石上念咒养神。约摸二更时分，忽听山后呐喊骤起，杨任一惊：“糟糕！莫非曹贼有邪术袭我之后？”
起身观看，无奈大雾弥蒙，只闻“咔啦咔啦”不绝于耳——那是寨墙、帐篷倒塌之声！
随着声音渐近，喊的话也清楚了：“妖术邪法！山怪老魅来啦！”既信道必也信鬼，教徒变颜变色丢盔弃甲；不少人慌乱中失了火把，形势愈加不明。
得知不是曹军，杨任心下反而更惧——莫非我问了不该问的话，老天降下惩戒？事到临头需放胆，他拔出佩剑招呼亲兵，欲与“老魅”一搏，哪知还没走出两步，又闻“呦呦”之声大作，继而一道道黑影迎面蹿来。
杨任只道是老魅麾下山怪，举起佩剑左挥右斩，亲兵亦甚骁勇，不料这些“山怪”法力不够纷纷怯战，被斩了数头便东躲西窜，又“咔啦咔啦”一阵响，撞坏崖边的拒马、土垒，昏昏沉沉奔谷中而去，一场降魔大战戛然而止。
有人好奇心起，想看看这些“山怪”究竟何等模样，乍着胆子点起火把，扳起尸身观瞧：蹄至背高五尺、头至尾未一丈，其膘肥、其体壮、其毛黄、其腹白，头似马、角似鹿、颈似驼、尾似驴——原来是麋鹿！
“咳……疑神疑鬼！”杨任自嘲着甩了把冷汗。
山间野物很寻常，尤其张鲁封锁山道，许多山林十余年没人烟，百鸟云集群兽游走。这群麋鹿自东北方来，少说有四五百，大雾弥漫失了路途，胡乱撞进连营。士兵害怕，其实它们更怕！不过麋鹿穿营而过撞坏了多处工事、撞塌了不少帐篷，也弄伤几十个士兵，搞得汉中军确实有点儿自乱阵脚。
杨任赶紧派人搬运拒马、修补寨墙。有士兵提议：不能便宜这群“敌人”，大道之师也敢亵渎，当食其肉、寝其皮！方才慌乱中杀了几十头，必有受伤失群者，当觅来一并处决——大伙想吃肉啦！
“甚好甚好。”杨任笑而应允，“虽说修道之人节欲守神，但此乃上天所赐，助我军粮以卫大道。可以四处看看，但切莫走远，留心职责所在。”说罢也迫不及待生火烤肉去了。
在杨任和他麾下士兵看来，如此大的一场雾，曹军绝不会来了，他们大可放心吃肉，养足精神来日奋战。不过事后证明，阳平关金汤之势、天师道百年修真，全毁在这群麋鹿身上……
误打误撞
朦胧迷雾掩盖了复杂局面，就在汉中军大快朵颐之际，对面曹军正紧张调度。雍州诸将与马超有仇，继而迁恨张鲁，加之孔信、王灵战死沙场，众将吵着大举强攻一决雌雄。直接负责统领他们的是征西护军夏侯渊，本就是暴脾气，莫说压制诸将，没跟着一块闹就万幸。曹操派夏侯惇、许褚前去约束，他俩与西部诸将也不熟悉，好在威名素著，商量了一个时辰，总算是把大家情绪控制住了。夏侯惇在军中有便宜之权，代行军令不必请示，索性决意趁夜换防，调刘若、王图、殷署等部居前，把姜叙、赵昂、尹奉替到后面去，省得再起事端。
其实这会儿曹操已差刘晔观看阵容，并准备拔营撤军，夏侯惇还不知情；曹营嫡系与西军将士非但籍贯不同，军辎装备也差异甚多，换防移动的不止兵将，辎重也要搬，于是一场仓促调军开始了……
且说夏侯渊帐下有一假司马，名唤高祚，士卒不足千人，乃一撮偏师，驻于前军连营最北，出兵以来未曾接战。高祚一门心思立功晋升，本不愿就此移防，无奈令出如山。大军调度本甚密集，他位置最偏，西行一里再上山坡就是中军连营。他闻讯后并不匆忙，反正不用与别人挤，欲待各部迁完他再去寻空落营，因而传令开炊，打算吃完再动。
可他想得挺好，哪知饭没吃完就起了雾，高祚情知不好——此间地形不熟，在雾中迷路就危险了；于是催促大家快快进餐，饶是士兵仓促果腹，待收好军帐，四下已灰蒙蒙一片。
高祚稳住心神，领兵向西而行，可恨谷地乱石起伏、古树突兀，三拐两绕就辨不清方向了。好在曹军众而敌军寡，两军各占山坡，但曹军灯火比敌方密集，朝着光亮较强的方向去总是没错的。启程不久左侧斥候来报：“似有敌军向此移动！”高祚反倒笑了——早憋着寻个上进机会，若击退此敌岂不大功一件？反正雾气迷茫，就算打不过，逃总是能逃的。
于是传下命令：“全军左转，严阵以待，不可玩忽退缩！”士兵都铆足了劲儿举起兵刃，要给敌人个迎头痛击。怎料顷刻间地颤尘起，越发混沌不清，只听奔蹄声隆隆震耳。高祚大惊——莫非来的骑兵？山谷之内非骑士用武之地，至少曹军无大队骑兵开至此间，来的必是敌人。正思忖间，那队“骑兵”已至，却不交锋，径从右侧奔驰而过。
“气杀我也！”高祚破口大骂，“敌知我兵少，竟视我等如无物？老子非打他不可，放箭！”
有愣头青的将军就有愣头青的兵，大伙一通狂射，数阵箭雨飞去敌人依旧不战，逶迤而避；不闻人喊马嘶，却有阵阵“呦呦”之声。片刻工夫敌众已远去，曹兵斗胆追了几步，却见满地尸身甚为怪异，拔去弓镝细看，似是獐鹿，方知谬误。不过误后又喜，军中正缺粮，多取此物可充饥，况且鹿肉多鲜美啊！
高祚命人收起死鹿，士兵欢悦一哄而上，不想对面来了抢鹿的。深更半夜雾气迷蒙，两队人马都是为肉，走着走着就乱了。渐渐有人觉得不对，质问起来：“尔等是谁？”
事有凑巧，两边人口音很相近，敌友不明被对方这么一问，还真不敢说了。有人脑子快，立刻反问：“你们又是谁？”
“我……我取我的鹿，你管得着吗？”这一句就露出怯意了。
“打他打他！”
“他妈的敢动手，兄弟们，上！”
虽说动武谁也没动家伙，因为搞不清敌友，这种状态混在一起，彼此皆怀惧意，也不敢真搞清，挥挥老拳也就罢了，两边俱一般心思——若自家误斗，不伤人命就好办；若是敌人，好歹也算“作战”了，对上司也好交代。你一拳、我一腿，使绊子、背口袋，糊里糊涂打一阵，毕竟高祚贪功，按捺不住冲到前面自报家门；“敌人”连呼侥幸，原来也是曹兵，忙呼将领相见。
这支部队首领叫解剽，乃夏侯惇麾下一军候，只管五百人，并非前锋阵仗之师，是负责运送辎重、分发粮草的几路部属之一。他本来奉命将中军辎重运到前军，哪知刚刚到达就有传令官追到，说魏公已准备撤军，要他把辎重运回去。解剽领命就该回归，却见日间交战，谷中尚有不少丢弃的铠甲兵刃。管理辎重者最知装备不易，思量这些东西拾回去稍加修缮还可再用，汉中兵少想必也不敢出击，他便绕道往北，一边捡便宜一边撤退。不想天色转黑大雾弥漫，本是捡军械的却捡到几头死鹿，抬头一看，朦朦胧胧似乎还不少！解剽大喜，这等便宜多多益善，一路捡拾而来，于是“两军回师”了。
二将各报名姓归属，竟都是关中人，当即握手言欢。高祚暗忖——我乃征西偏将，他是伏波将军麾下，当多多逢迎，若结下善缘，日后借他美言，转军晋升也未可知。既拿定这主意，高祚甚为殷勤：“小弟兵虽不多尚可御敌，既然上差奉命转运，小弟愿护送。”
解剽是个没心眼的，高祚好歹是个假司马，他不过一军候，对方一口一个“小弟”，反叫自己“上差”，心里滋润得紧：“有劳有劳。”
“不敢当。”高祚环顾道，“你我皆往中军，既能迎面撞上必定有一方错了。”其实也可能都不对，一边是半路转向放箭“御敌”，一边是绕道捡便宜，再撞到一起乱斗一通，早辨不清东南西北。
解剽自信满满，拍着胸脯道：“莫看贤弟职位比我高，论带兵还是有所不及。”说着往右一指，“你看，虽道路不明，但那边高远处光亮甚大，必是主公所驻山冈。”
高祚欲结好于他，也不计较言辞：“有理有理，姜是老的辣啊。”于是兵和一处，齐往远处光亮而去——解剽道理没错，但若生上几十堆火烤肉，一样可以很亮。
二将有说有笑，不多时已混得烂熟，你一句“解大哥”，我一声“高贤弟”地聊着，士兵们也放松了警惕。约摸三更时分来至山坡下——西面山坡下！
高祚浑然不觉：“大哥辎重甚多，我叫弟兄们帮您搬！”说罢差了不少人相助，先扛起一头头死鹿往上运。
这山势虽不十分陡峭，可一头鹿百斤有余，背在身上不易攀爬，众士兵刚要放声叫人；不想上面主动下来人接应：“怎这般时候才回？”
“嘿！你们倒机灵，早知道有好东西。”
“我们都吃上了，就你们慢！”
“雾大，差点儿迷路。”
“你们这些关西佬不行，还得本乡人。我们来，你们上去吃吧！”两军口音本不相同，但自马超遘奔汉中，带来不少关西籍贯的士卒，眼下共御曹军，竟无人起疑。
高祚全心结交、解剽大吹特吹，两人皆有相见恨晚之意，也没在意“援军”下来搬东西，互相搀扶着也上了山。不多时麋鹿搬完了，又搬粮草辎重——汉中军得讯，南郑后续军辎不日将至，仍未起疑；这边先上山的曹兵已凑到火边跟着吃上了，两军竟相安无事！关键是雾气太大，能见不过丈许，两军心思全在肉上，天赐美味取之不及，谁还在意给自己递肉的是谁？
高、解二将见部下散乱也不好再耽搁，正要拱手道别各自复命，又自雾中踱过一人，似乎也是中下级将官，攥着一支箭搭讪道：“二位辛苦，不过小弟有一言奉劝。”
连营将官数不胜数，军候部曲之流车载斗量，岂能全认识？解剽还跟着瞎客套：“职责所在何言辛苦？但讲无妨。”
那人抛下箭支，比划着诡异手势：“此肉虽好，毕竟天官所赐，不宜恣意而取。若失群带伤者，捕来杀之也罢，岂可大放弓箭，杀生以坏天和？倘上天降罪我教，岂不牵累大家？”
高祚听得稀里糊涂：“你到底想说什么？”
隐约见那人摇头：“兄弟不纳我言也不强求。不过咱弓箭有限，守备关山格外不易，杨将军知道必要责骂。天亮曹军再至……”
解剽实在愚钝，懵懵懂懂还往下听。高祚浑身寒毛都立起来了，当即拔出佩剑，抓住那人膀臂一把拉过，对准心窝狠狠刺下去！
“贤弟为何杀人？”解剽大骇。
高祚一脚把冤死鬼踢开，怨毒地瞪了他一眼：“你弄错了！”
解剽兀自不悟，却听四下厮杀声起——杀人还瞒得住吗？一开始大家还以为是怨愤私斗，既而察觉不对。天师道之人皆会偈语，一问就露破绽，霎时间勇者厮杀怯者逃避，两边胡乱干起来！
高祚挥剑又宰一敌，喊道：“误入敌营，快走快走！”
解剽腿都软了——加一块儿才千余兵，有一半管辎重的不善作战，撞入敌营岂非自寻死路？这会儿脑子都乱了，再加上雾气茫茫，已经辨不清方向。
“曹军入营了……快杀敌……”
高、解二将举目四顾，别说下山之路，连自己的兵都没瞅见几个，但闻喊杀声起，也不见几个敌人过来——全迷失在大雾中了！
高祚有心趁乱突围，却不辨方向，挥剑乱砍，也不知杀的是敌人还是自己人，越发生怯：“倘若误入敌营深处，我等死无葬身之地。姓解的，你引的瞎道，倒是想想办法啊！”
解剽本非战将，举着佩剑颤抖不已，嘴里乱念叨着什么甲乙丙丁子丑卯酉，装作是教徒；闻听问话，不留神绊个跟头，剑也弄丢了，爬在地上东摸西摸，却抓到一面战鼓，猛然想起自己运的辎重，慌乱之际胡出主意：“擂鼓！”
他说擂鼓不过是助长军威，高祚还以为是雾中聚兵之法，也跟着大呼：“擂鼓！快擂鼓！”真有百余名杂兵手拉手跟得紧，东抓西抓，不管自己的还是敌人的，找了六七面战鼓，死命一通敲。
却不料误打误撞，反惊了汉中军之心。那边杨任闻听敌人上山，还以为是大举来犯，提起兵刃东砍西刺，杀的却都是自己人；杨昂也从梦中惊醒，问明情势心下大骇，料想大雾之中难辨敌我，需设法将敌我分开，于是传令：“敌既擂鼓，咱们鸣金！”
军令传下，尖锐的敲钲声也起来，杨昂又命士兵呼喊：“鸣金是自己人！”
高祚越发大骇：“敌若闻声集结，我等将无遗类也！还怎么办？”
解剽这会儿倒稳住了，把牙一咬：“他们鸣金，咱也鸣金。”
这下真乱啦！
山岭间鼓声、钲声响成一片，分不清谁是谁？整个阳平关以北成了一团乱麻，军兵匆忙之中踢飞了柴火，烟尘与雾气交杂一处，更辨不清敌我了。胆大的瞧谁都是自己人，一下也不打；胆小的瞧谁都像敌人，乱砍乱杀；也有奸猾的，帐中一钻，外面塌了天都不管！大雾比黑暗更可怕，黑天举火尚可明辨，大雾天越举火越坏，照出来都是灰白的，眼花缭乱更不清楚。有人擂鼓有人鸣金，慌乱中还有人乱出主意，摸了只号角也跟着吹起来——山上都乱成一锅粥了。
你砍我杀自相践踏，十成倒有九成伤的是汉中兵。高祚、解剽算想开了，反正在敌人营里，干脆以乱就乱，闹得越乱越好，身边就那百余人，敌人过来一个杀一个。将将过了半个时辰，又闻喊杀声震天动地——大队曹军真来了！
曹操派人传令收兵，雾气弥漫倒成了掩护，前军各营都在整备，猛然间听对面金鼓齐鸣，还以为敌人偷袭呢！曹兵弓上弦、刀出鞘，摸黑列阵架起枪矛，着实乱了一场，可半天不见敌人过来，又听声音虽大却很远，实在摸不透敌人是何用意。派出斥候打探，也探不出个究竟。
雍州韦康旧部姜叙、尹奉、赵昂等与敌有仇，早憋着打场大仗，当初也是他们向曹操夸下海口说阳平关好打，这时能不出力？凉州的阎行、鞠演、蒋石等刚率韩遂残兵归顺，也盼着立功赎罪邀功新主。这些西北之士都特能打，再摊上个粗犷好斗的夏侯渊。雾气弥漫也搞不清敌人来没来，走到一半也不换防了，干脆后队变前队，西北降兵领路，张郃、徐晃、朱灵等部居后，奔着西边就冲。这回顺着声音跑直线，绝对错不了。
曹兵自谷东一口气冲到西边，根本没遇敌，北路趁乱就冲上去了；南山守军毕竟没乱，但北边一乱他们也慌神。上面瞧不清下面，只管往下扔石头；下面更看不见上面，好在曹军箭多，敞开射吧——两军在雾里打起了糊涂仗，人没死几个，响动却不小！
刘晔奉命巡营，刚下一半山就觉情形不对，看也看不清，找人打听才知又交上仗了，而且有人已经攻上去了；忙不迭又跑回中军帐，激动地都喊破嗓子了：“主公万不可收兵！破敌制胜就在今夜！”
曹操原本病歪歪的，铺盖都叫孔桂收拾好了，闻听此言又来精神了，立刻下令全军出动。曹彰就等这句了，别人还没动，他先带一队虎豹骑去了，曹真、曹休没办法也跟着去了，别的将官也在后面追，六七万曹军大举进攻……
张卫镇守平阳关，这一夜就没做好梦。先是金鼓齐鸣，后又来了奏报，说敌人大举来犯；登上城楼却只见蒙蒙白雾，但闻喊杀声惊天动地扑面而来——看不见比看得见更吓人，大峡谷回音缭绕，把曹军气势扩大了好几倍！开始他还沉得住，渐渐北面乱了，南面也乱了，嘈杂之音似从四面八方而来。
张卫急得满头大汗：“敌人何以入我连营，莫非从天而降？曹操真妖人也！”曹操若亲闻此言只怕要笑，这辈子骂他的人不少，所骂之言却甚是有限，无外乎“赘阉遗丑”“篡国老贼”之类，如今花样翻新，竟多出句“妖人”的评语。
但光骂有何用？城内守军只五千，凭关守险尚可，出去应战不过杯水车薪，只得打发斥候探听情况，希望熬到天亮雾散在想对策。可派去的人久久不归，喊杀声却越来越近。张卫愈加不安，在城上踱来踱去，他本不似兄长那般信道，平日极少修行，今日却也忍不住念起《太平经》：“守一明之法，万神可祖，出光明之门……守一精明之时，若火始生时，急守之勿失！”这会儿念什么咒也没用，魂魄都飞了，谈何抱元守一？
苦苦挨到四更，斥候兵终于回来了，浑身是血仓皇禀奏：“北山陷落，南山苦战，杨任已死于乱军之中。”
“天亡我教！”张卫大叫一声瘫倒在地，脸上已没有一丝血色，“弃、弃关逃命吧……”
兵进南郑
建安二十年七月，曹军打破阳平关，争得蜀地门户。在曹操一生征战中这次胜利是最侥幸的，鹿群袭营、部队迷路、大雾茫茫，诸多因素成就了这场胜仗，或许当真是老天帮忙吧。
可对于张鲁而言就是“天官降罪”了，阳平关集结了汉中最精锐的部队，这一战死伤逃亡散佚殆尽，本钱赔个精光；张卫虽连夜逃回南郑，却已无力再组织抵抗。无奈之下张鲁只得放弃南郑逃往巴中，投靠蛮夷部落。他一走等于把汉中拱手让给了曹操，不到半个月时间南郑、沔阳、成固、褒中、锡县、安阳六城相继被曹军占领；盘踞在上庸、西城的申氏土豪也迫于无奈献城归顺；再加上本已在手中的房陵，整个汉中九县完全落入曹操掌握，一条连接荆州与益州的交通线打通了……
当曹操率群僚踏入南郑的那一刻，眼前的一切无不使他们惊讶，这简直是来到了另一个国度。这里的百姓已在张鲁统治下生活了三十载，汉家法令丧失殆尽，所有人遵循的都是天师道教义。年少之人自生下来就在这片土地，汉中又艰险四固，不啻为国中之国，有些人竟不知汉家天子为谁，也不清楚天下是何等局势。
没有律令、没有衙役、没有钱币、没有商贾，百姓却生活得有条不紊。路上义舍里的米肉可以任意拿，却没人贪心多取；犯罪之人竟以修桥补路的方式赎罪；教中祭酒、鬼卒与普通百姓并肩而行，没有等级差异……最令曹操震惊的是府库，张鲁逃走竟没带走一丝财货，库内金银布帛堆积如山，甚至有不少还是苏固当太守时的东西，封存了三十年；更难得的是南郑在无人统驭的状态下维持了半个月，其间竟没人打这些财宝的主意！
“张鲁如今在哪儿，打听清楚了吗？”目睹了这些，曹操已迫不及待要见见这位天师。
辛毗禀奏：“他从米仓山遁往巴中，投靠了夷王朴胡、賨邑侯杜濩。”巴郡山岭众多，聚集大量蛮夷。其中板楯蛮是势力较大的一支，其首领朴胡统辖罗、朴、督、鄂、度、夕、龚七个姓氏的部落，自称“七姓夷王”。賨（cóng）人也是一个不可忽视的族群，乃殷商时期賨国后裔，其首领被汉廷册封为賨邑侯，世袭罔替，免缴租赋；如今的賨邑侯杜濩与张鲁甚是交好。
这些部落原本成不了气候，只因天下大乱，他们趁势而起，虽然没多少兵，却颇具地方人望，故而刘璋、张鲁皆欲收南蛮为己用，多年与之共处。曹操嘻嘻而笑：“孔丘有言‘沽之哉，沽之哉！我待贾者也。’我看张鲁也是待价而沽，你看看这些教民和蛮夷，没有他张鲁能得这地方的民心吗？”
孔桂就在一旁听着，忙道：“天下之民皆感主公之恩，他张鲁又算什么？我看这妖人是惺惺作态，自知罪孽深重，留府库以媚主公。”
“非也非也。”曹操凝望着丰厚的仓廪陷入遐想，好半天才感叹道，“汉中被他治理成这样，他还要钱财何用？一个人要是活到不靠钱就能生存的地步，就不是惺惺作态所能达到的了……”这话中竟有一丝钦羡嫉妒之感。
孔桂见他并无恨意，话锋一转又改成了赞誉：“主公说得是，既称天师多少也得有点儿道行，可能这些米贼也会些修养长寿的秘法，主公何不招来问问。”
曹操反而道：“不提这个我倒忘了，皇甫隆至今还没回信吧？”吓得孔桂连连退步，再不敢往前凑，回头瞅了身后的赵达、卢洪——拿下汉中老头子本来挺高兴，也不喊头疼了，可自昨晚这俩人来到，密谈之后脾气又开始阴晴不定，他们到底说了什么？
“陈季弼、辛佐治，你们清点府库之物登记造册，然后派人搬到军中。传令所有将士一律城外驻扎，不可侵扰百姓，召集遗留的教众祭酒到咱营中叙话。”只传了这两道命令，曹操便转身而去，“走吧，这地方不是咱们待得了的……”
一行人刚出郡府大门，就见曹真、曹休亲自押着一老叟走过来。曹操刚要喝止，仔细打量那老者，不禁笑了：“刘老将军，你我甚是有缘，又见面了。”
那被俘之人正是当年参与关中叛乱的老将刘雄，闻曹操讥笑，实无言可对，唯有叹息。
曹操也知此人诙谐，一把揪住他白胡子，笑道：“你这老家伙，终究被我找到了，还往哪里跑？”
刘雄忍着羞，讪笑道：“我都快七十的人了，黄土埋到脖子，还跑什么？任由您处……哎哟！”
曹操用力一扯他胡子：“其罪已惩，松绑吧。”
绑绳松开，刘雄捂着被扯得生疼下巴，支支吾吾：“谢明公。”
曹操质问：“当年我兵入潼关你本已归顺，部曲不降挟你为恶，倒也可宽恕。但既然军败就该复归于我，为何还随之逃窜，一错再错跑到汉中？”
刘雄低声细语：“办事不成何颜再见明公。我这老脸怕羞……”
“嘿嘿，”曹操信手往身后一指，“你见了我便羞，可见了你羞的还大有人在呢！”
刘雄顺着手指看去，见阎行与成公英也在随员之中，当年这一文一武乃韩遂膀臂，如今都降曹了，阎行以反韩之功受封列侯，成公英竟做了征西军师。二人见了刘雄甚是尴尬，把头压得低低的；再仔细打量才发现，杨秋、鞠演、蒋石、田乐、阳逵之流皆在，一边还站个嬉皮笑脸的孔桂，全是老熟人。刘雄弓着的腰立刻直起来，袒胸叠肚破口大骂：“你们这帮兔崽子，当初老子劝你们降你们不听，如今反把我撂旱地上了。可恶！”
蒋石也觉自己这帮人办事有点儿不地道，嘻嘻强笑：“老将军，这个、这个……良禽择木而……”这事该怎么解释呢？
阳逵本刘雄部下，更是羞得无地自容，恨不得找个地缝钻进去。杨秋脸皮厚实，憨笑道：“老将军，您是养儿养女的人，我们见了您谁不叫两声好听的？您在西州德高望重，岂能跟我们这帮小孩子一般见识？”其实他也四十多了，真张得开嘴。
“是是是。”凉州众将无不附和。
刘雄还欲再骂，曹操却揽住他脖子道：“他们说得也是，你一把年纪该歇歇了。我复你骑都尉之职，但西州初定战事未息，不适合养老，我替你在东州择一山清水秀之地，你去安享余生岂不甚美？”曹操这不单是好心，只因刘雄在关西资历甚老，即便他自己不想闹，难保别人不再像马超那样借他名气挟持作乱，前车之鉴不可不察。
刘雄也知曹操怎么想，顺水推舟道：“全凭您发落。”
“听说程银、庞德也跟着张鲁跑了，老将军能否联系上？”
“主公意欲作何？”刘雄提高警惕。
“帮我捎句话……”曹操拍拍他肩膀，“以往之事一笔勾销！”
“遵命。”刘雄弓着老腰深深一揖，“丞相实在宽宏，老朽替崽子们谢您大恩大德。”抬起头却见曹操早带着人走远了。
出离南郑还没到辕门，就见大群士兵手持利刃簇拥着十几个黑衣人；留守大营的许褚、王粲、路粹、司马懿也在旁候着。这些黑衣人多半是天师道中下级祭酒鬼卒，没资格随张鲁一起逃走，见曹军进城早吓得胆战心惊，这会儿叫他们来，他们敢不来吗？
曹操扬扬手：“孤传令请他们来，不是抓他们，把兵撤走。”
许褚拱手道：“唯恐左道之人不利于主公。”
“他们若真有邪术早在阳平关用上啦！”
“诺。”许褚撤走士兵。
孔桂料曹操必要抖抖威风，忙不迭寻了张杌凳让他坐下说，可他却没坐，一边溜达着一边道：“昔张角以妖法惑众，美其名曰‘太平道’，几坏大汉天下。但上天不容此狂徒，终究殄灭，孤也曾参与征剿。天下至德不过圣王之法，其余皆旁门左道，或骗取钱财，或煽动作乱。西门豹治邺，沉杀群巫；王仲任撰《论衡》，尽破邪说。历代对这些巫妖术士都是要禁绝的……”
那帮黑衣人越听心越寒，胆小的直颤抖——看来难逃一死啦！
不过曹操话锋一转，轻描淡写道：“天师道却有所不同，张辅汉本太学出身，恶于朝政幽居传道。你们在汉中三十年，也算与民秋毫无犯，虽非正当教化，毕竟使此间安定一时，百姓也念你们的好，可见张公祺还不算是巫妖……”
闻听此言大伙悬着的心又放下了，曹操没有直呼张陵、张鲁的大名，而言其字，可见还是尊重的。
但曹操口气又一变：“但兴兵割据也是重罪，何况助马超、韩遂等贼祸乱关中？你们这些胁从之辈也应处决！”
众祭酒又惊——还是活不成。
“好在……”曹操顿了顿，又缓和下来，“阳平关既失，张公祺尚知就此隐遁少伤黎庶，郡县府库也一律封存，念在他这点仁义之处我就不追究什么了……”
简直冰火两重天，这帮人听得忽冷忽热，实不知还会不会再变。
曹操见他们皆有敬畏之色，便不再吓唬了，坦言道：“离乱以来百姓甚苦，以道法治之虽非正理但亦可鉴。”说着从怀里掏出卷书，竟是张氏祖孙批注的《老子想尔注》，“张氏言‘治国之君务修道德，忠臣辅佐在行道，道普德溢，太平至矣’，还有什么‘忠孝至诚感天’，这些与朝廷之教化并不相悖嘛，甚至相辅相成。孤坦言相告，只要解除兵杖、缴赋服役、遵守法度，天师道可继续存在下去，甚至可以继续传道……”
这番话非但使众祭酒吃惊，连曹营之人都感意外，众人交头接耳了一阵，渐渐又安静下来。
曹操脸上挂着亲切的微笑：“你们这些修道之人还不懂得顺天应人吗？孤已据汉中，你们就该诚心归附，这便是顺应天意安排。反过来，我又岂能违背人意，取缔你们的教义呢？你们有功我会赏，你们有过我就罚，你们与我手下这帮人没什么不同。”换言之曹操的意思就是天师道存在的前提是要依附于他，一切活动必须在他允许的范畴内！
众祭酒都听明白了，见曹操不再言，有人斗胆回应：“魏公所论我等叹服，但教主尚在……”
“去找他。”曹操终于抛出目的，“你们都去找他，把这些话带给他。并且替我转告，他仍然是所谓‘天师’，而且只要回来我还给他加官封侯。”当然了，前提是他必须听话。
“诺。”众祭酒齐声应允，恨不得马上去找张鲁。
“慢着！”曹操突然叫住，“你等治汉中多年，百姓感恩，但我军也非虎狼之众，非遇冥顽之徒不以屠戮之法，若轻害百姓必遭严惩。校事何在？”
“在！”赵达、卢洪出列。
“近来我军可有欺压汉中百姓之事？”
赵达猛然抬手指向路粹：“军谋掾路粹，昨晚他仅以一匹绢强买南郑父老一匹驴，分明是欺压百姓！”
路粹又好气又好笑，此等事至于这么较真吗？刚想出班认个错，忽听曹操一声断喝：“来人哪！将路粹就地正法！”
“什么？！”路粹脑袋里“嗡”的一声，他甚至以为自己听错了，还没明白怎么回事，已被两名虎豹士拖至辕门按倒在地。
王粲赶忙出班跪倒：“主公息怒，恳请饶路文蔚不死。”这件事他心里有愧，其实最早是他喜欢驴，路粹与他久在幕府渐受熏陶，竟也喜欢起了驴叫。若因这件事把路粹处决，王粲心中岂忍？
众人见状也随之附和：“念路粹追随甚久，恕其不死。”
却听曹操厉声道：“不处死此人何以整饬军纪？定斩不饶！”
王粲苦苦诤谏：“路粹虽无大功，蒙刀笔之任，追随主公近二十载，今何以小过诛之？”
曹操连眼皮都没抬一下：“我意已决，不可更易，再有谏者与之同罪。”此言一出众人大骇——此等小过何以必置于死地？一双双惊恐、诧异、困惑、怜悯的眼睛扫向路粹，却也有人淡淡漠视。
王粲毕竟不忍，再三叩首：“属下不敢为一罪人请命。然军法贵于适度，路粹仅因贱买一驴便治死罪，那犯不赦之恶又该处以何刑？这也忒重了，请主公收回成命。”
他这是讲理，不是单纯求情，曹操也不便蛮横无视，悉心解释道：“我军新定汉中，与民无恩，而天师道又素得人心。彼道术之徒尚结善缘，我王师之众焉能为恶？其恶虽小，张扬则坏，岂能不杀之而定民怨？”其实这道理也未必光明正大，他恐王粲再辩，狠狠把眼一瞪，“你虽孤所偏爱，也要适可而止！”
王粲吓得一激灵，不禁坐倒在地，五内俱焚——屈啊！堂堂七尺人命竟不如一头驴！
路粹被按倒在地，他想高声呐喊，却如鲠在喉，哀凄凄望着在场众人。他们虽然都求了情，但除了一文友王仲宣，竟再无一人力争，路粹也明白了——他们希望我死，在他们眼中我丝毫都不可怜！陈矫东州名士、刘晔享誉淮南、司马氏乃河内郡望，你们嘴上不说，心里都看不起我，还不就是因为当初我一道弹章治死孔融？你们都视我为恶人……但我也是被主公所逼，不得不做。换了你们又如何？你们都知道孔融冤，可谁又替他说过一句话？杀孔融你们是看客，杀我你们也是看客，你们什么也不做，当然永远都对，永远堂而皇之站在道义顶峰上。这世道怎么了？人怎么都变成这样了……
行刑的刀斧手可不管那么多，揪起发髻，大刀一举。路粹突然一阵狂笑：“罢罢罢，世道如此。二十年劳苦反不如一头……”最后一“驴”字未出唇已人头落地！
曹营之人无不扭身闭目，不忍观看；众祭酒更吓得体似筛糠——这哪是处置犯法之人，这分明是给我们看的，违背他曹某人就是这等下场，快劝天师投降吧！
“你们这些人……”曹操突然抬手指向众祭酒。
众人吓得腿都软了：“魏公有、有、有何吩咐？”
“刚才我说的话都记住了？”
“铭记于心、铭记于心。”众人唯唯诺诺。
“那还不去？”
“是！”众祭酒似遇见猎户的兔子一般都跑了。
曹操看都不看尸身一眼，冷冷道：“首级挂于辕门，警示三军。”说罢拂袖入营。
路粹当然不是仅仅因为一头驴而死。其实昨晚卢洪、赵达从邺城赶来，向曹操回复了泄密之事的调查。那日在场的桓阶、杨俊都没问题，唯独路粹回家透露给了儿子；路粹之子乃曹丕府中常客，闲谈间向曹丕言及此事，正逢司马懿也在场，又告知其弟司马孚；那司马孚乃一憨直之人，又以此事为辞劝曹植遵礼守法。归根结底泄密之源是路粹，余者或为无意、或为好心、或不知是机密，当治路粹之罪——这就是卢洪、赵达得出的最后结论。
君不密则失臣，臣不密则失身，曹操当然要治路粹一死，但事关家丑不能明彰其罪，只得借题发挥。正好要对天师道恩威并施，大可诛之以立威！况且昔日路粹受命弹劾孔融，群僚皆嘉其才而畏其笔，借故除之亦可笼络清流之心。如此一石三鸟之计曹操怎能不用？因此路粹才这么糊里糊涂地丢了脑袋……
众文武有的哀戚、有的惊惧、有的蔑视、有的无奈，嗟叹了一阵纷纷跟着曹操进了大营。司马懿搀起坐地痛哭的王粲：“仲宣节哀，保重身体才是。”扶着他一瘸一拐也入了辕门。
赵达望着那血淋淋的人头挂上高杆，又诡秘地瞥了司马懿一眼，也要入营，却被卢洪拦住：“赵兄且驻一步，小弟有事请教。”
赵达大大咧咧：“咱俩何时不能聊？只恐主公还有吩咐。”
“兄长有事瞒我。”卢洪神色凝重压低声音，“听说您在邺城以南置了好大一片田产，哪来的钱啊？”
赵达左顾右盼，见众人皆已入营，也笑嘻嘻道：“听说贤弟你也发财了，光好马就买了十多匹，还纳了一房小妾。”
“咳！”卢洪一拍大腿，“既然彼此都知道，那就明说吧。临淄侯给您送钱了是不是？实不相瞒，他也给我送了。”
“临淄侯？！”赵达面庞抽动，甚有惊惧之色，“可是给我送钱的是五官中郎将啊。”
卢洪也觉诧异：“这是怎么回事？”
“你保的是谁？”
“临淄侯府的文学从事司马孚。兄长你呢？”
“五官将托我保的是司马懿……”说罢赵达愣了半晌，渐渐露出笑容，“难怪你昨晚口口声声说泄密的是路粹，原来是找个替死鬼。”
卢洪双手加额，甚是后怕：“路粹之子确与临淄侯关系不错，我也不是全然说假话。哪知主公已从杨修口中问出司马孚，当时小弟吓得魂飞魄散，以为事情败露。幸好你及时补了句‘路粹之子游走两府，必是司马懿在五官将府上听去，转告司马孚的’。我才逃过一劫！可当时我就想，你必定也受了贿赂，否则怎肯圆这谎话？”
“干咱们这差事的，谁知明天是风是雨？百官可以监察，众将也能得罪，若得罪了日后的主子，岂有好下场？不为那点儿钱，也得为身家性命啊！真要揭开二府丑恶之事，非但小祖宗们惹不起，就是老祖宗觉得丢脸，也得除了咱们啊！能结善缘尽量结善缘吧。”赵达话说至此竟流露出一丝苦涩。
“谁说不是啊……”卢洪也神情黯然，“升官已不指望了，能保善终就不错了。”
赵达又道：“我得了贿赂要保司马懿，可司马孚是司马懿之弟，若害他兄弟一死，也恐五官将不饶，这才帮你把谎圆上。不过也幸亏你寻出个路粹，我绞尽脑汁还真想不出个替死鬼呢！”
“兄长高明，见风使舵不露痕迹。若小弟没猜错，邢颙密奏之事可是司马懿从中穿针引线？”
赵达默不作声——算是默认了。
卢洪讥笑道：“司马昆仲也忒荒谬，哥哥帮着五官将告密，弟弟却助临淄侯泄密，若非二府力保，兄弟俩险些双双栽进去。你说荒不荒唐？”
“荒唐？我看是高明！”
卢洪毕竟比赵达逊一筹，并未领悟：“何言高明？”
“司马懿揭露舞弊，得五官将信任；司马孚泄露邢颙上奏之事，得临淄侯之心。最后两位公子都花钱保他们，难道不高明？他们兄弟一边站一个，还有个老大司马朗，官居刺史只效忠魏公。”赵达手捻胡须不住冷笑，“既然猜不到哪棵树结果子，就每棵树下都站一人。这还不高明吗？”
卢洪也算阅人无数，仍不免心惊：“其心可畏！但那司马孚的的确确是个老实人。”
“他老实，他兄长可未必老实，龙生九子还各不相同呢？”赵达搭住卢洪肩膀，满脸堆笑，“人家旱涝保收，咱也得想想法子。主公老了，日后谁能继大统尚未可知，贤弟这次给临淄侯帮了忙，我也跟五官将拉上了关系，咱俩共事十余年，虽非兄弟胜似兄弟。这样吧，咱俩各助一人，将来若五官将得势，哥哥保你无恙；若临淄侯继统，你就帮哥哥一把，如何啊？”
“甚妙，甚妙。”卢洪口上虽这么说，却不禁抬头望了望辕门上的首级——路粹不过害死一孔融，到头来竟没几人为他求情。我们俩戕害了多少性命？说是互保，岂能那么容易？他如今算五官将一党，我却帮了临淄侯，那我俩岂非仇敌？这话可千万不能当真……想至此低头在看，见赵达貌似和蔼微笑，眼神中却隐隐藏着歹意。
赵达也瞧出卢洪不信，但两人兀自虚情假意，你叫我一声“兄长”，我唤你一声“贤弟”。