刘邦西进后，进展还算比较顺利。部众也由原来的数千人，发展到了近十万人，他踌躇满志地向武关进军。
武关，在今陕西省丹凤县境内，是古代秦国关中腹地的南大门。它背依高峻的少习山，俯瞰湍急的武关河。雄奇的关城，坐落在崇岭峡谷间一块较高的平地上。关城墙壁立如刀削，只有一门相通。自古以来，它就是秦楚交通的咽喉要地。春秋时期，这里开始设关，因山得名，称“少习关”。战国时期，秦国崛起，极力向外扩张，便改“少习关”为“武关”，寓含向东方各诸侯国耀武扬威之意。同时，对故关城墙大加修葺，使之与关中东部的函谷关、西部的大散关、北部的萧关并称为“秦之四塞”。
当年，楚怀王轻信秦国谎言，不听屈原等忠臣义士的劝告，亲赴武关与秦言和，结果被扣为人质，押解囚禁于秦都咸阳，最后客死他乡，酿成千古遗恨。唐代大诗人杜牧经过此时，忆起这段史迹，触景生情，写了一首《题武关》的诗：
碧溪留我武关东，一笑怀王迹自穷。
郑袖娇娆酣似醉，屈原憔悴去如蓬。
山墙谷堑依然在，弱叶强吞尽已空。
今日圣神家四海，戍旗长卷夕阳中。
刘邦率军来到武关，想起怀王的这段往事，也百感交集，慨然长叹。他环顾四周，但见崖高壑深，路窄难行，易守难攻。关上秦军，居高临下，虎视眈眈。刘邦心里盘算：如若驱兵强攻，势必造成惨重伤亡，一定要想另外的办法，以计取胜。这时，营外通报：秦军丞相赵高派使来与刘邦讲和，声称：只要沛公答应与丞相合作，丞相愿意献出咸阳，二人平分关中，共同称王。
对赵高其人，刘邦是很了解的。
赵高出身于原赵国一个贵族之家，后来家境没落，随父母流亡到秦国，因父母触犯了秦律，受到严惩，他也受牵连而被处以宫刑，沦为官奴，在秦王宫廷里服杂役。赵高对自己的“卑贱”地位一直耿耿于怀，总想千方百计出人头地，改换门庭，凭着他的小聪明，又通晓狱律法令，不久就赢得崇法尚刑的秦王政的欢心。秦王政灭掉六国，更名为“始皇帝”，赵高亦被任为“中车府令”，管理宫廷车马辇舆，同时执掌秦朝的印符玉玺，为皇帝起草诏书命令，还兼任公子胡亥的师傅，给胡亥讲授法律。为了取悦胡亥，赵高常常把宫廷机密要闻透露给胡亥，胡亥因而把赵高作为知己。秦始皇为求得长生不老之术，带着丞相李斯、中车府令赵高和幼子胡亥，进行第五次巡游。他祭祀完大禹又去寻找神仙乞求长生不老仙丹。百般折腾了好几天，仍然一无所获，就在返京路上身染重病而亡。
秦始皇临死前，嘱托赵高给远在上郡监军的大儿子扶苏写信，让扶苏赶快回咸阳来料理丧事，并继承帝位。可赵高忌恨扶苏为人正派，便串通胡亥，胁迫丞相李斯，销毁了秦始皇的遗命，伪造了一道诏书，逼使公子扶苏自杀，硬是把胡亥立为秦朝的二世皇帝，他自己则由中车府令擢升为“郎中令”，成为秦朝中央政府九卿之一，执掌宫廷门户，统率皇帝侍从，操纵了国家大权。
赵高假借二世皇帝之手，杀掉了多次大败匈奴、在北方监修长城的杰出将领蒙恬和他的兄弟蒙毅等一大批对秦朝赤胆忠心的官员，还杀死了胡亥的哥哥、姐姐等皇室宗亲好几十人，弄得“宗室震恐”，“群臣人人自危”。
李斯在秦始皇统一六国的过程中，曾经出了很大力。秦始皇对李斯也非常信任，由客卿而升为廷尉，又由廷尉而升为宰相，成为秦朝的实权人物。可李斯有个很大的毛病，就是把个人的功名利禄看得十分重。他未出仕的时候，看见钻在厕所里的老鼠，吃的是粪便，还总是受到人和狗的惊扰，成天惶恐不安；而谷仓里的老鼠，吃的是粮食，住的是宽敞的库房，却不会遇到人和狗的恫吓，过得自由自在。他由此浮想联翩，大发感慨，说：“一个人有没有出息，就好像‘仓鼠’和‘厕鼠’一样，完全是由所处的社会地位决定的。”他给自己立下的政治信条为：“地位卑贱，是莫大的耻辱；政治穷困，是莫大的悲伤。”赵高像一只逐臭的苍蝇，死死抓住李斯的这个弱点。秦始皇客死沙丘，他为了利用“丞相”这块招牌，极力用功名利禄诱惑李斯，终于迫使李斯就范，上了贼船，成为他篡权阴谋活动的骨干。
阴谋得逞，李斯立了大功，但却成了赵高谋取最高权力的障碍。赵高决心除掉李斯，取而代之。他装出一副博学多才的神态，对二世皇帝说：“陛下身为天子，可知道天子怎样才能显得尊贵？”二世皇帝听不懂这个话，摇了摇头。赵高解释说：“天子所以尊贵，就是让臣下只能闻声，不能见面。陛下年纪还轻，不一定样样事情都懂，如果坐在朝廷上，成天和大臣们议论国政，难免有的话会说错。天子说错了话，就会被臣下看轻。为陛下设想，不如深居后宫，等着大臣们奏事。事情奏上来了，在宫中和几个娴熟法令的人一块儿商量，商量出好办法了，再交给臣下去办，这样，臣子们都会以为陛下十分英明。”
二世皇帝认为这是个好主意，便天天深居后宫，与宫女们嬉戏玩乐，朝廷大事全被扔到一边。赵高掌管宫廷警卫，连丞相也不能进去奏事。李斯对此十分着急，去找赵高想办法。赵高告诉他：“等皇帝空闲的时候，我再通知你入宫奏事。”此后，每当二世皇帝与宫女们玩得兴趣正浓时，赵高便派人召李斯进宫，因此，李斯每次来的都不是时候。结果事情没能奏成，还惹二世皇帝大发雷霆，认为李斯是有意找别扭。赵高乘机诬告李斯有野心，想当诸侯王，还说李斯的儿子李由与犯上作乱的陈胜、吴广相勾结。李斯被加上“谋反”的罪名下了大狱。
为了使李斯认罪，赵高指派亲信，扮成二世皇帝的使者，把李斯打得死去活来。李斯受刑不过，只好屈招。后来，被处死在咸阳街头。赵高这时的权力达到顶峰，登上相位，朝中一切由他裁决。然而他还不满足，于是，又演了一场“指鹿为马”的把戏。这一天，二世皇帝临朝，赵高把一只梅花鹿牵到大殿上。二世和大臣们大眼瞪小眼，不知道是什么用意。赵高神情端庄地给二世皇帝行了一个礼，大声说道：“这是臣刚刚得到的一匹宝马，诚心敬献给陛下！”
二世皇帝眨巴眨巴两眼，满脸疑惑地说：“这是一头鹿，丞相怎么说它是一匹马？”赵高仍是一本正经，声音又往高提了提，说：“这明明是一匹马。请陛下再问问群臣，让他们鉴别鉴别。”这一问，满朝文武大臣面面相觑，一会儿议论声四起，有的说是马，有的说是鹿。结果凡是说鹿的大臣，都给加上各种罪名，予以处决。从此以后，赵高说的话，谁也不敢反对。赵高就是这样一个飞扬跋扈、奸佞无比的阴谋小人。尽管他能控制秦二世和朝中大臣，可对迅猛发展的农民起义军，却毫无办法。刘邦率军向武关挺进的时候，派了一个叫宁昌的人“使秦”，以和平谈判为掩护，目的是打探秦统治集团内部的消息。刘邦的军队打到关中的南大门了，咸阳城里一夕数惊。赵高也沉不住气，想了个以退为进的办法，派亲信人物代表自己赴武关与刘邦谈判，企图保住手中的权力。刘邦虽然急于入关，早点做“关中王”，却不肯与赵高这样阴险的人物同流合污，但他觉得可以对赵高的阴谋加以利用。于是他十分热情地接待了赵高派来的使者，并煞有介事地与其谈判，同时故意把谈判的情况四处张扬，大造和谈将成的舆论。
武关守将初见大兵压境，惊恐万分，又是增派岗哨，又是加固城防，秣马厉兵，日夜警惕。如今看着朝廷派来的使者与刘邦谈判，双方置酒把盏，握手言欢，一颗高悬的心落了地，对部下的管束也不严了，派出去的岗哨也撤回来了。第二天天色未明，刘邦出其不意，挥军进攻，一举攻占了武关。武关守将睡梦未醒，便束手就擒。赵高的使者见势不妙，慌忙逃回咸阳报信。
刘邦花言巧语，巧妙骗过对方，稳住对方，却暗中派兵布阵，然后一举攻城夺地，实是高明之策。这种手法，在谈判上是惯用的，但合理的竞争一定会胜过大耍阴谋，就看怎样驾驭。
51.在势盛之时，头脑越要清醒
大凡人在初创崛起之时，不可无勇，不可以求平、求稳，而在成功得势的时候才可以求淡、求平、求退。这也是人生进退的一种成功哲学。
在曾国藩兄弟满门封侯，大功告成之日，本该是静思谦退，保泰持盈的时候，而这时，偏偏有些人在势盛之时，头脑发热，让欲望的火焰障住了双眼，总想再越雷池一步。当时风行一时的“劝进”浪潮，着实给曾国藩出了一道难题。有一则笔记是曾国藩的一位朱幕府所记南京城攻破后湘军秘闻：当曾国藩在南京破城，太平天国覆亡，进入残破不堪的石头城后，全城余烬未熄，颓垣败瓦，满目荒凉，惨不忍睹。一天晚上，约十一点钟，曾国藩亲审李秀成后，进入卧室小憩，湘军的高级将领约有三十余人忽然云集大厅，请见大帅。中军向曾国藩报告，曾国藩即问九帅有没有来（九帅即其弟曾国荃），中军复以未见九帅，即令立即召见曾国荃。曾国荃是攻破南京的主将，这天刚好生病，可是主帅召唤，也只好抱病来见。曾国藩听到曾国荃已到，才整装步入大厅，众将肃立，曾国藩态度很严肃，令大家就座，也不问众将来意；众将见主帅表情如此，也不敢出声。如此相对片刻，曾国藩乃命随员去拿纸笔，随员进以簿书纸，曾国藩命换最好的大红纸，就案挥笔写了一副对联，掷笔起身，一语不发，从容退入后室。众将莫知所措，屏息良久，曾国荃乃趋至书案前，见曾国藩写了十四个大字，分两行上下联：倚天照海花无数，流水高山心自知！曾国荃读此联时，起初好像很激动，接着有点凄然，最后则是惶然。众将围在曾国荃之后，观读联语，有点头的，有摇头的，有叹气的，有热泪盈眶的，各式各样表情不一，然后曾国荃用黯然的声调对大家宣布说：“大家不要再讲什么了，这件事今后万万不可再提，有任何枝节，我曾九一人担当好了。”
这一段笔记显示了南京城破后湘军确有拥立曾国藩为帝的一幕，可是这种非常之举是成则为王、败则诛杀九族的危险举动，所以谁也不敢明言说出口。曾国藩明知众将来意，也不说破，只用十四字联语作答，相互之间都不点破。其实，早在安庆战役后，曾国藩部将即有劝进之说，而胡林翼、左宗棠都属于劝进派。劝进最力的是王□运、郭嵩焘、李元度。当安庆攻克后，湘军将领欲以盛筵相贺，但曾国藩不许，只准各贺一联，于是李元度第一个撰成，其联为“王侯无种，帝王有真”。曾国藩见后立即将其撕毁，并斥责了李元度。在《曾国藩日记》中也有多处戒勉李元度慎审的记载，虽不明记，但大体也是这件事。曾国藩死后，李元度曾哭之，并赋诗一首，其中有“雷霆与雨露，一例是春风”句，潜台词仍是这件事。
李元度联被斥，其他将领所拟也没有一联合曾意，其后“曾门四子”之一的张裕钊来安庆，以一联呈曾，联说：天子预开麟阁待；相公新破蔡州还。曾国藩一见此联，击节赞赏，即命传示诸将佐。但有人认为“麟”字对“蔡”字不工整，曾国藩却勃然大怒说：“你们只知拉我上草案树（湖南土话，湘人俗称荆棘为草案树），以取功名，图富贵，而不读书求实用。麟对蔡，以灵对灵，还要如何工整？”蔡者大龟，与麟同属四灵，对仗当然工整。