柳毅出生在湖北，自幼寒窗苦读，只为考取功名，光宗耀祖。那年赴长安赶考，却名落孙山，失意而归。途中，他意兴阑珊，只觉无言回家见年迈老母，便欲转至陕西泾阳寻访旧友，顺便散散心。行至泾河岸边，见山石嶙峋，野云片片，西风吹起落叶飘舞，河面浑波涌浪，水势汹汹。柳毅正踌躇着如何过河，忽见不远处岸边，一年轻女子，手持羊鞭，迎风而立，眉头紧锁，似有无限哀怨浮在面庞。
柳毅心中诧异，不知是谁家姑娘，怎会在大风中独自一人在河边牧羊？他虽然心怀疑虑，因男女有别，也不好冒然询问，只远远留意着那女子。
那女子独立风中，脚下是一群白羊在缓缓行走，她已向南方极目眺望了许久，突然悲从心起，掩面啼哭不止。
柳毅听她哭声凄凉，甚是同情，知道这女子必定是受到极大的委屈，才会如此悲伤。又见她瘦弱的身躯在寒风中瑟瑟发抖，犹如离枝的枯叶，飘荡无依，甚是可怜。同情之心既起，就再也不顾忌讳，走上前去，柔声询问道：“姑娘，你为何在此啼哭？”
那女子原只顾沉浸在自己的伤悲之中，并未注意到身边多了一人，突然听到问询声，略略一惊，抬眼见面前出声相问的原来是位年青公子，又见柳毅面目清秀，神情恳切，眼神温和诚挚，不禁放下心来，微微摇首道：“公子，奴家实在是心中有苦，这才情不自禁，人前失态，让公子见笑了。”
柳毅见她似不愿对外人诉苦，便更加诚恳地说道：“姑娘，虽然我们萍水相逢，但自古道：患难相助，乃君子本色，你若有苦楚，可对我一讲，或许我可以帮你分忧解愁。”
那女子见柳毅情词恳切，似是由衷相助，望着他清澈温和的双眸，不由自主便对他充满了信任。于是，她指着身边的羊群轻声问道：“公子，你看这是什么？”
柳毅看看正温顺食草的绵羊，微感莫名，回答道：“这，这是一群羊啊？”
那女子摇摇头，道：“这不是人间的羊。”
柳毅疑惑不解：“这不是羊，是什么？”
那女子弯腰抱起一只小羊，道：“实不相瞒，这是泾河龙宫行雨的雨工。”
柳毅闻言大吃一惊，上下打量了一下眼前的女子，脱口道：“泾河龙宫？那么，你，你是……”
那女子点点头，道：“我非人间女子，是洞庭龙君的三女儿。”
这女子就是洞庭龙王的小女儿，闺名景瑶，因排行第三，故家人也唤她为三娘。洞庭龙君早年与泾河老龙王是挚友，两家交好时，曾定下亲事，将景瑶许配给泾河太子彦明。后泾河龙王仙逝，太子即位后迎娶景瑶，两人因是奉父母之命成婚，之前未曾谋面，所以婚后也谈不上如何恩爱情深，但起初也能相安无事。彦明性情残暴，又好酒色，景瑶嫁来前就姬妾成群，成婚后仍不改恶习，成日花天酒地，荒淫无度。
景瑶未曾料到自己依靠终身的夫君竟然是这样一位不良之人，痛恨之余，也无可奈何。想着既然已经成亲，只有耐心相劝，看是否能让这夫君浪子回头。彦明开始还有些顾忌着景瑶是父亲好友之女，洞庭龙宫的公主，对她虽不是多爱护，也能勉强算得上和睦。后见景瑶终日板着脸教训自己，逐渐不耐烦起来，只嫌妻子太过唠叨话多。
如此成亲不到半年，彦明已经对妻子失去原先的和气了，见面就是怒骂冷眼，夫妻关系已经日渐恶劣。直至夏季一天，彦明酒后乱性，在泾河中肆意乱为，兴风作浪，导致沿河百顷良田被河水淹没。这场祸事上报天庭后，因彦明母亲是东海龙王亲妹，故被龙王多方走动压制下来，没有被玉帝责罚。见闯下泼天大祸都能安然无事，至此之后，彦明更加肆无忌惮，常常酒后搅得河水奔腾咆哮，四方不宁，两岸村庄的百姓和沿河居住的渔民，为此有不少丧生河水之中。
景瑶原本对他夜夜笙歌，荒淫无耻的生活已失去劝告的信心，打算就此不闻不问，但如今见他如此草菅人命，荼害生灵，必然不能坐视不理，愤慨之余，又是百般规劝。谁知彦明性子一直乖张跋扈，新婚中也只能勉强按捺暴躁，表面伪装和气，现已对景瑶厌倦，哪里还会再听她啰嗦？一言不合，索性就拳脚相加，可怜洞庭湖中的金枝玉叶，龙王手中的掌上明珠，如今竟被恶龙当成奴婢一般踢打呵斥，好不凄惨。
彦明毒打几次妻子后，还不罢休，道：“好好的泾河夫人不不做，非要管那些草民的闲事，莫非你和那些蝼蚁般的凡人一样贱命？既然如此，也不必端坐在我清雲阁内，去凡间给我放牧吧！”他心中还有些忌惮景瑶会向娘家报信，索性作法封了她的神识，让她不能施法传书，命她如奴仆般日日在泾河岸边放牧雨共，风雨无阻，无休无止。
景瑶先是执意不从，可彦明威胁她说，不去也可以，那么雨工无人看管，则不知会在人间做出什么出格的行为来。或许会让凡间久雨成灾，又或许会久旱不雨，如果心情好，也许会按时刻行云布雨，润及万物，全凭放牧者对雨工能否精心照料。
景瑶见彦明用泾河附近一带百姓的安危来要挟自己，没有法子，只好日日在河边放牧。她每日早早就到河边牧羊，直至夕阳西下才能带着雨工回到龙宫。雨工化身成羊群，可以在河边寻觅嫩草食用，景瑶却是早晨只有一碗薄粥果腹，然后能饿一天肚子，到晚间才能回宫中吃点东西。她被彦明封存了神力，就宛如一名凡间普通女子一样，能强烈感觉到饥寒交迫的滋味。每日里，夫妻二人，一个在金碧辉煌的宫殿内声色犬马，花天酒地，一个却是衣衫褴褛，寒风雨露中在野外牧羊，云泥之别，实在令人感慨。