天宠和明娟中考成绩名列全公社前茅，如愿考上了高中，
分班时却不在一个班上：天宠在高一甲，明娟在高一乙。
“不在一个班上也好，两人争取在各自的班上当‘尖子’。”文进对玉荷说。
天宠和明娟也同意这话。考上高中的学生来自全公社，百分之八十都是新同学，如果他们还在一个班上，他们的对象关系可能会引起一些尴尬。
孩子们顺利考上高中，朱文进踌躇满志。他自信地对玉荷说，眼下“文革”结束了，国家拨乱反正，百废待举，需要选拔大量的人才，恢复高考制度已经成为必然——“不在明年，必在后年，两个孩子肯定能够赶上！”
开学前，文进跟两个孩子郑重地谈了一次考上高中的意义，勉励他们在高中阶段继续保持优良的学习传统，争取两年后能够考上大学。天宠和明娟很激动，双双表达了决心。
初二甲班有四个女生上了高中。蒋小平和王爱芬在高一甲，杜宝兰跟明娟在高一乙。蒋小平上高中完全是借了父母的力，凭分数她就落榜了。这个暑假蒋念清和桑桂芹夫妇在背后为女儿找了多少关系，外人是不知道的。
杜宝兰接到录取通知书时，可以用“喜出望外”四个字来形容——她只超过分数线一分！她非常感谢明娟，这一年半两人同桌，明娟对她的帮助是全方位的，两人因此也成了最要好的朋友，亲如姐妹。开学报名时两人相遇，杜宝兰激动地抱住明娟哭了。
开学一周后，两个高一班师生之间、同学之间有了基本熟悉，经过推荐、讨论和投票，组成了班委会。从小学一年级起一直担当班长的天宠被选为高一甲班学习委员，明娟恰巧也在高一乙当选为学习委员。朱文进乐不可支，对玉荷说：“高中两年本来就要全身心扑在学习上，两人当学习委员，正好以身作则，再好不过了！”
天宠这次没当成班长，原因在年龄。考上高中的同学来自全公社几十个大队，平均年龄十七岁，岁数最大的都二十了。相比之下，十四岁的天宠实在是个小弟弟。如果再当班长，很难管得住同学。
在高一甲，天宠依然坐在教室第一排，同桌是朱家桥大队治保主任葛立中的儿子葛宝龙。宝龙今年十五岁，是从初二乙班考上来的。
班主任是五十出头的历史教师滕炳辉，第一次开班会，他声色俱厉地训诫道：
“在座的同学都是身高个大的人，在旧社会都可以结婚了！到了我这个班上，就要替我严格遵守纪律，认认真真地学习！如果不是英明领袖华主席率领党中央粉碎了万恶的‘四人帮’，让国家走向大治，你们哪有机会考高中？现在考上高中了，就要珍惜这来之不易的学习机会！如果我发现哪个同学在这个班上调皮捣蛋，惹是生非，决不轻饶！”
朱家桥中学恢复了中断了十年多的学生晚自习制度。
农村没有通电，学校规定学生每人备一盏煤油罩子灯，灯油自带。晚上，教室里几十盏灯一起点亮，站在窗外朝里面看，情景十分壮观，也十分抒情。
天天上晚自习，一角八一斤的煤油成了不小的负担，于是开始出现同桌合用一盏灯的，甚至四个同学把两张课桌一拼，共用一盏灯。
这一天晚自习前，宝龙给空灯加满油，点上后，发现火焰很小，颜色发黄，于是把灯捻子捻大，仍是黄豆一样火焰，勉强用了一会儿，那焰头跳了两跳，竟然熄灭了。再点时，怎么也点不着了，不由焦躁起来。天宠觉得奇怪，替他把灯挪过来检查，扭下笼头后，马上闻到一股骚气，才明白宝龙加的不是纯净的煤油，而是尿和煤油的混合物！
宝龙非常气愤，马上去教工宿舍找班主任报告。滕炳辉听了感到匪夷所思，赶到班上一排查，居然是化学课代表冯世旺干的！
同学们的玻璃罩子灯和煤油瓶都集中放在教室后面的旮旯里。这天放学后轮到寄宿生冯世旺和另一个同学值日扫地，那个同学手脚麻利，完成自己一半任务后离开了，剩下冯世旺一个人。他便偷偷地把一个同学煤油瓶里的煤油倒满了自己需要加油的灯。加满后发现瓶里的油明显少了一截，害怕被同学觉察后追究起来，灵机一动，躲在旮旯里对着瓶口撒了点儿尿，让液面与原来持平。因此，到了晚上，宝龙加过“灯油”后就出现了异样的情况。
“混账！你这简直是耍流氓！你怎么好意思的？！你还要脸不要脸？！”滕炳辉把冯世旺带回宿舍，拍着桌子怒骂。
冯世旺痛哭流涕。
滕炳辉要冯世旺赔葛宝龙五角灯油钱。冯世旺说没有，他家里实在太穷了，穷得他打灯油的钱都是借的。
滕炳辉叹了口气，从钱包里掏出五角钱给他赔了葛宝龙。
这件事很快传遍了校园，成为一个超级笑料。
两天后是星期天。冯世旺没有返校。又过了两天，冯世旺的老父亲撑船过来，把儿子的被褥和书籍全部取了回去。冯世旺因为羞耻，辍学了。跟着传来消息，说冯世旺学铜匠去了。
老师们感到很惋惜，冯世旺中考化学成绩可是全公社第一名啊！也有人开玩笑说，学铜匠就是搞冶金，搞冶金属于化学工艺，他倒是拣了自己热爱做的事。
如今，天宠和同桌宝龙成了一对好伙伴。
葛立中二子一女，老大儿子宝勇，老二女儿宝芳，宝龙是老三。虽然是大队主要干部，葛立中对子女却不像刘步云那样娇惯纵容，而是严厉得近乎苛刻。听说他家里吃饭分两张桌子，葛立中一人独占八仙桌，其他人都坐在小饭桌上，家里做了好吃的都端到八仙桌上让他享用，吃剩下来的才给老婆孩子吃。有一天傍晚天宠到宝龙家去，看到葛立中一个人坐在八仙桌上喝酒，面前是一大盘热气腾腾的拌羊肉，撒了很多胡椒粉，葛立中一边吃一边“吭、吭”地打着响鼻，显得很享受、很惬意，而一旁的家人吃着白粥佐煮咸豆，方知传说是实。
庄上人都说葛立中这人没有儿女心。其实也不然，如今老大在朱家桥小学代课，老二在供销社站柜台，都是他一手安排的。他这个人只是在家里唯我独尊惯了，也是一种人格。
天宠对伙伴从来很大方，有好吃的东西都分给宝龙吃。朋友也是吃出来的，宝龙对天宠越来越有感情，形影不离。天宠在宝龙身上看到了郑荣健的一些影子，而他们的家庭却如此悬殊：一个尊贵，一个卑微。
考上高中以后，天宠想起荣健，多了一份难言的感伤。即使郑家不出事，凭荣健的学习成绩也肯定考不上高中。天宠是个性情忠厚的孩子，在获得快乐和取得成功的时候，总会不由自主地想念起跟他亲近过的人。
宝龙身上却有些势利味儿，把同学看成三六九等：班干部他接触，穿着体面家里有钱有势的他接触，忠厚老实家境贫寒的普通同学他爱理不理。这不，就在冯世旺退学后没几天，班上来了一位新生，他甚至丢下天宠，跟人家热络去了。
这位新生叫袁平，今年十六岁，是体育老师徐天民的外甥，不知出于什么原因，把他从常州城带到朱家桥中学插班来了。刚刚领到班上时，同学们无不眼前一亮：他身材颀长，稍显单薄，剪个利利索索的小平头，白衬衫掖在笔挺的蓝色长裤里，腰扎真皮褐色皮带，脚上穿着一双高帮回力球鞋，身上透着城市人才具有的优雅气质。来了几天后，同学们发现他学习成绩却一般，但非常会侃，懂的东西多极了。晚自习第二节课后班主任就不来了，不少男生便簇着他坐到教室后面的黑板报下，津津有味地听他开讲。他讲“四人帮”在北京是如何被抓捕的小道消息，讲美国服役的所有航空母舰的型号和战斗力，讲新电影《万水千山》中的枪战特技镜头，讲在西藏海拔4200米的昌都地区首次发现的恐龙化石，讲泛美航空1736号班机与荷兰皇家航空4805号班机在加纳利群岛的机场相撞，583人罹难……天文地理，政治军事，国内国外，几乎没有他不知道的。农村学生几乎没有听说过这些事，在他的“知识大爆炸”面前都成了小学生，对他崇拜极了，感到成为他的同学真是一种荣幸，感到他成为他们的同学简直是一种委屈！
更让人佩服的是他会画画，画得比学校里的美术老师要好上几倍，简直就是个画家。他对着同学画素描，一支炭铅在手，在白纸上勾勾划划，不出十分钟，一张头像便告完成，神形毕肖；画速写，逮哪个画哪个，寥寥几笔，被画者往往自己还没察觉，其动作神态就被勾勒出来了，甚至同学考试时在桌肚下作弊、女生在路上附耳朵说悄悄话，男生踅进园地的豌豆架间小便都入了他的速写夹，让人看了忍俊不禁。他最爱画的是戴着大盖帽的中外军官，戴头盔穿铠甲骑着战马舞刀持枪的古代将士，飞机，坦克，军舰……每画成一张，马上就被同学争着抢着讨要走了。在他的影响下，班上竟然有几个男生成了狂热的美术爱好者，晚自习不看书做习题，专门用来临摹他的画。
宝龙飞蛾扑火般地黏了上去，很快成为袁平的跟班。袁平爱打乒乓球，他专门跟他捡球；袁平到学校猪圈画动物速写，他跟在后面，差点儿跌进露天大粪坑；劳动课上指派给袁平的活计，他全部代劳；袁平说爱吃一种嫩脆的“茄瓜山芋”，他偷偷带来一书包……袁平却只给他画过一张线条粗放类似速写的《八骏图》。他心里虽然有些不悦，还是很宝贝地收藏起来。让宝龙想不通的是，天宠虽然没有跟袁平讨画，袁平却把一幅战舰在大海上破浪航行的铅笔素描赠送给了他，画得美仑美奂！天宠带回家贴在墙上，文进见了大加赞赏：“太专业了，这个学生将来肯定是吃美术饭的！”
没过多久，宝龙却跟袁平不再来往了。非常决绝，可以说是一刀两断。这当然是有原因的。
那一天，袁平问朱家桥附近有哪些集镇，哪个集镇最好玩。宝龙说数洪湾镇最大，最好玩。袁平便约宝龙星期天一块儿去洪湾。宝龙高兴极了，一来感到非常荣幸，二来跟袁平到镇上玩，肯定能沾上光，买点好吃的分享。他告诉袁平，洪湾镇上的脆饼最有名，有巴掌大一个，表面粘满了芝麻，又甜又脆又香，去了不可不吃。
袁平说：“吃。”
宝龙跟着大声说：“吃！”
星期天，两人向洪湾进发。一路上说说笑笑，脚步轻快，一个小时就走到了。在长达三华里的中心大街上，他们东瞧瞧，西望望，兴致盎然。逛百货公司，逛新华书店，逛集市……逛了不少地方，袁平却什么也没有买。宝龙心里不禁纳闷，怀疑他是不是忘了带钱哦？都有些着急了。都有些沮丧了。临回时，袁平终于走进了副食品商店，宝龙这才舒了口气，跟着便兴奋起来。
宽大的玻璃柜台里面，洪湾脆饼赫然在目。烤成焦黄色，表面沾满芝麻，宽大厚实，有如熊掌。标价不菲：一角钱一只。袁平从裤袋里掏出一张五元钞票，要了六只。服务员往纸袋里装时，宝龙在后面暗忖：一人三只；或者袁平四只，他两只，也行。能吃到洪湾脆饼，就算不虚此行了。他在后面咽了口唾沫，“骨笃”一声，很响亮，感到很不好意思。
来洪湾时，一直是宝龙在前面领路。出了副食品商店，袁平则先走在了前面，宝龙亦步亦趋。宝龙边走边等着袁平分脆饼。袁平却手持纸袋只顾走路。宝龙想，他肯定等出了镇子再分，城市人不像农村人，在大街上边走边吃太不文明，太粗俗。
出了大街向西，经过了制药厂，经过了洪湾中学，经过了生猪养殖场，总算走上了乡间土路，袁平从纸袋里拿出一个焦黄的脆饼，像鉴宝似的观赏着，还用鼻子闻闻。宝龙都等得迫不及待了，心里说：“别磨蹭了，脆饼是用来吃的，不是用来玩的。快分吧！”
袁平却没有分。“咯嚓！”很文气地咬掉一小角，慢慢地咀嚼，细细地品味。宝龙见袁平忘了身后的他，重重地咳了一声。袁平像没听见，边走边吃，健步如飞。
宝龙终于明白，袁平压根儿就没打算分脆饼给他吃——他今天只是充当了一个带路人的角色，而且没有任何报酬。这难道就是他的偶像袁平？这难道就是他的好朋友袁平？一种被愚弄的耻辱感像尖刀一样扎在他心上，热血直往头顶上涌，浑身都哆嗦起来，却无从发作。耳朵里不断听到脆饼被咬碎发出的响声，鼻孔里闻着脆饼特有的芝麻香、麦粉香和红糖的甜香，他郁气盈胸，腹中倒像有一只蛤蟆咕咕叫唤——在美食面前，人更容易感到饥肠辘辘！
来洪湾镇的路上，两人谈笑风声，甚至谈到班上哪个女生最漂亮，哪个男生长得最丑的话题；回朱家桥的途中，袁平不再与宝龙搭讪，自顾自地走在前面，边走边享受着好吃的洪湾脆饼。太阴险了！太可怕了！城市人！宝龙由羞辱变为激愤，不依不饶地紧跟着袁平，始终保持两三米的距离，心里怒骂：“×养的！狗日的！卑鄙小人！”骂归骂，此时他尚心存侥幸，希望袁平会动恻隐之心，哪怕分一只脆饼给他。如果这时袁平给他一只脆饼，他还会原谅他的。他现在已经不在乎吃这个脆饼了，而是他的自尊心必须得到维护……
然而袁平就是不给他脆饼。大约走出四里路开外，袁平扔掉纸袋，把最后一只脆饼拿在手里，依然很文雅地先咬掉一角。宝龙终于绝望了，泄气了，崩溃了，不由自主地慢下脚步，两人的距离越拉越大……当袁平转过一片树林不见了身影，宝龙一屁股瘫坐在路边，忍不住泪流满面，痛苦得直打干哕……
袁平和与本班女生赵秀兰悄悄地谈起了恋爱。
赵秀兰是赵家浜大队支部书记赵春喜的女儿。赵家浜是个十三个生产队的中等村庄，“文革”期间一度以大搞农村爱国卫生运动轰动全国，上过纪录片《新闻简报》。在赵春喜的治理下，这个村庄每一条巷道清洁得见不到灰尘，社员群众家里再穷，也打扫得窗明几净，厕所里不许有粪蛆，饭桌上不许有苍蝇，据说夏天晚上农户都不需要升蚊帐。社员群众除了搞生产，就是搞卫生。和刘步云一样，赵春喜是大潼公社很有威望的大队支书。
赵秀兰是赵春喜的掌上明珠，生得珠圆玉润，娇艳如花，虽然学习成绩不理想，但他还是通过走后门托关系让秀兰上了朱家桥中学的高中。