辽宁海州刘子固，十五岁的时候，到盖州看望自己的舅舅。
在舅舅家，没什么事，刘子固就到街上去游逛，在杂货行里看到一个女子，娇丽无比，心里十分喜欢，便假装要买扇子，走过去和女子搭讪：“请问姑娘，这扇子卖多少钱？”女子见有人来买扇子，就叫自己的父亲：“阿爹，来看一下这把扇子卖多少钱？”一个男子出来，大概四五十岁的样子，刘子固哪是要买扇，只是想借此和那女子搭讪几句，见她的父亲出来了，十分失望，老父问：“客观要买扇子吗？”刘子固又不好说不是，便看好一把好的，问道：“这把多少钱？”老父道：“这把很贵的。”刘子固见他这样说，便故意把价格出得低低的，老父道：“这不行。”刘子固道：“那就不忙买了。”便趁机走开了。
走到远处，一看那老父又走开了，刘子固便又返回去，女子觉得很奇怪，又准备叫老父，刘子固道：“不用叫，你只管说个价，我不计较价钱。”女子觉得很奇怪，刚才老父说贵，他便趁机脱身走了，现在又回来，说不论价格高低，他都不计较，看就没有买的诚心，便故意把价喊得很高。刘子固已走了一回，这会又回来，不买就不好意思了，况且又是那女子在卖，自己也乐意买，便拿出钱，把那把扇子买了下来，无缘无故也不好和女子多交谈，拿着扇子便走了。
刘子固拿着扇子回去，拿在手里就想起了那女子，第二天又跑到杂货行去，女子见刘子固又来，问道：“公子又来买扇子吗？”刘子固见女子问自己，十分高兴，道：“嗯嗯。”女子又故意把价钱叫得很高，看刘子固还买不买，刘子固本来就不是来买扇子的，和她说了一下，又不买，不好老在那里，便走开了，走了几步，女子追上去，道：“回来，刚才我是故意那样，把价钱叫得很高。”刘子固见女子叫自己回去，更加高兴，那女子道：“只要刚才叫的半价。”刘子固便道：“那我就买一把。”
刘子固觉得女子很诚实，只要有时间，只要女子的父亲不在，他就跑到女子的店铺去，因此渐渐地变得熟悉了。女子问道：“公子住在哪里？”刘子固道：“住在西街舅舅家。”又问道：“请问姑娘芳名？”女子道：“姚氏，小字阿绣。”刘子固走了，阿绣用纸把刘子固买的东西裹好，阿绣的店铺之中，卖的是小杂货，如针线、手帕、脂粉等之类的，刘子固在他那里也买了一张手帕。
过了十多天，仆人见小主人天天往街上跑，还不停地买回来一些东西，便偷偷跟着去，发觉刘子固竟和一个市井女子来往了，回去之后，就私下里和刘子固的舅舅商量，说想带刘子固回去了。
刘子固心里十分不乐意，对阿绣恋恋不舍。回去之后，仍然十分想念，把手帕扇子等东西放在一个小箱子里锁好，在没有人的时候，就关上门，拿出来欣赏，睹物思人，触景生情，一看那些东西，就想起阿绣来。
第二年，刘子固有到盖州去，刚到舅舅家，放下行装，就跑去看望阿绣。跑到阿绣的住处，看见那里锁着门，没见到阿绣，十分失落，便离开了，心想可能是她家有什么事外出了，还没有回来。
第二天，又迫不及待定跑去看，见她家还是关着门，刘子固便问那些邻居，才知道她家是从广宁过来的，因为生意不好，没有多少利息，便暂时回去了。刘子固想，她什么时候才能回来啊，失魂落魄，心里十分不快，在那里住了几天，就回家去了。
刘母给他找媒人说亲，刘子固总是不愿意，刘母感到很奇怪，也很恼火，不知道儿子为什么不听自己话，为什么不想要媳妇。
仆人就把以前的事告诉刘母，刘母才明白是那么回事，想可不能让儿子胡来，得防范点儿，便不再让刘子固到盖州去。
刘子固整天无精打采，愁苦忧郁，连吃饭也少了许多，刘母很担忧，没有什么办法，想不如就顺从儿子的意愿。
于是，就给刘子固准备行装，让仆人带着他到盖州去，并且给刘子固的舅舅带了信去，让他去给刘子固做媒。
刘子固到了舅舅家，仆人把话向他的舅舅说了，他的舅舅立即便到姚家去拜访，去给刘子固提亲。
他舅舅去了，刘子固正等在家里，等他的好消息。舅舅没多久就回来了，刘子固立即问道：“她家可答应了？”舅舅摇摇头道：“没有，事情办不成了，阿绣已在广宁嫁人了。”刘子固一听，垂头丧气，心灰意冷，真是绝望至极。
见刘子固失魂落魄的样子，他的舅舅不敢久留他，安慰他一下，便打发他回家去了。
回到家之后，刘子固拿出那装着扇子的箱子，捶打着，伤心地哭泣，既恼恨又伤心，想今生不能和阿绣在一起，也要找一个长得像他的。
过不久，有个媒人来，夸赞复州有个黄氏女非常美妙。刘子固恐怕不合自己的心意，想自己在家也是郁闷无事，想何不到复州去走一趟，便问了媒人，那女子的家的住处，道：“无论怎样，我都要亲自去看一番，我自己满意了，才让你去给我说。”
刚到复州，刘子固从西城门进去，便见北边有一家人，两扇门半开着，里面有一个女子，和阿绣十分相像，再仔细一看，见那女子一边看着他，一边进屋去了，真是没有错，和阿绣简直一模一样。
刘子固看着她的背影，不觉触动心迹，便在那女子家的旁边，住了下来，询问那里的人，才知道她家姓李，这可怪了，刘子固反复想不通，天下有长得那么相像的人吗？
在那里住了几天，也没能和那女子接近，只能整天去她家门口看着，希望女子有什么事，会走出门。
一天，太阳刚刚偏西，女子果然就出门了，忽然见到了刘子固又返回去了。刘子固看着她，见她走回去了，十分失望，可一下又见那女子转过身，对着刘子固，把手抬到肩膀旁边，指自己身后，然后又把手，放到额头比了几下，才走进去。
刘子固见那女子搭理自己了，十分欢喜，可又不明白她是什么意思。正在那里苦思，不觉走到屋舍的后面，见那里那里有一处荒废的园子，西边有一处矮墙，刚好和人的额头齐平，便豁然开朗，立即明白了女子的意思，便蹲在野草之中。
过了很久，有人从墙上露出一个头来，小声说道：“来了吗？”刘子固站起来，道：“来了。”一看那女子，真是阿绣，不觉悲痛起来，泪如雨下。
阿绣隔着墙，拿出手巾给刘子固擦去泪水，安慰她道：“不要悲泣了，现在不是见到了吗？”刘子固道：“千想万想，想娶你为妻，没想到……想今生再也不能见着你了，哪还想会有今天呢，你为何会到这里来呢？”阿绣道：“李家，是我的表叔。”刘子固道：“翻过墙来说话吧！”阿绣道：“你回去，把跟你来的人遣走，我到你那里去。”
刘子固按照她说道的，回去把仆人，打发到别的屋子去睡，自己便坐着等阿绣。
过了一会儿，阿绣便悄悄地进去了，穿着打扮不是很华丽，还是和原先一样，刘子固拉着她坐下，诉说相思之苦，接着问道：“你已许配了人家，为何还没有嫁过去？”阿绣道：“说我许配了人家，那都是骗你的，家父觉得路途遥远，不想把我嫁给你，因此，便和你舅舅说，我在广宁已许配人了，以断绝你的希望。”四更过了，阿绣立即起来，翻过墙回去。刘子固从此也不再打听什么黄氏女。在那里居住了半个月，也不打算回家。
一天夜里，仆人起来喂马，见刘子固的房里还亮着灯，便过去偷看，见阿绣坐在里面，心里十分惊骇。也不敢直接和刘子固说，第二天起来，便到市场上去打探，并不见有什么阿绣，回来就追问刘子固：“夜里和你来往的是什么人？”刘子固开始还骗他道：“没有什么人和我来往啊！”仆人道：“公子，不要骗我了，这里岑寂冷落，难免不会有狐鬼，公子应当自爱，你想想那姚家阿绣怎么会到这里来呢？”留在才腼腆地道：“西边那家，是她表叔，有什么好怀疑的。”仆人道：“刚才我已打探过了，东边那家只有一个孤老太，西边那家，只有一个幼小的孩子，没有的亲密的亲戚，你遇到的应当是鬼，不然怎么经过了几年，衣服都还没换呢。况且，我看她的脸色惨白，两颊有些瘦，笑起来也没有酒窝，没有阿绣美。”刘子固听了仆人的话，反复回想，才恐惧地道：“这怎么办？”仆人道：“不用害怕，等她来的时候，我拿着棍棒闯进来，击打她，让她不敢再来接近你。”
到了晚上，女子到来，对刘子固道：“我知道你已猜疑我了，然而我也没有什么别的意思，不过了解以前的缘分罢了。”话还没说完，仆人拿着棍棒，闯进去，女子呵斥道：“放下武器，快去准备些酒菜来，我和你主人告别。”仆人像着了迷一样，不自觉地把棍棒扔在地上。刘子固更加恐惧，勉强去准备了一些酒菜，然而，女子却谈笑如常，举手向刘子固道：“你的心事，我正打算尽我的微薄之力，为你效劳，为何埋下伏兵，准备袭击我呢？我虽然不是阿绣，自认为也不比她差几分。你看我还和原来一样吗，还会把我当阿绣吗？”刘子固可是毛骨悚然，坐卧不安，闭口不语。女子听三更天过了，拿起酒杯喝了一口，站起来道：“我去了，你的心上人还没有嫁人，等你娶到了她，我再来和她一比高下。”说完，一转身就不见了。
刘子固相信狐女的话，直接就往盖州而去。埋怨舅舅欺骗自己，也不到舅舅家去住，在阿绣家旁边住了下来，自己找媒人去说，送去丰厚的财礼，姚母说：“阿绣的叔叔为阿绣在广宁找了一户人家，她的父亲也回去了，不知道那门亲事成不成，须要等几天才知道。”
刘子固见她家这样说，心里又有了几分希望，可是仍是彷徨无计，只得在那里等着，等阿绣回来。
过了十多天，有人纷纷传言，说要出兵打仗，刘子固怀疑是谣言，过了一段，说的人很多，到处都是一派人心惶急的情景，于是，刘子固才该换行装，离开那里。
在路上，刘子固果然就遇到乱兵，自己的仆人也走散了，自己被侦察的士兵抓了去，因为刘子固一身文弱，那些兵士也没有防范他，他便偷了一匹马，逃了出去。
到了自己的家所在的海州，见到一个女子，蓬头垢面，挽着个包袱，有气无力地走在路上，刘子固从她旁边经过，那女子立即叫了起来：“马上的不是刘郎吗？”刘子固见有人叫自己，就停下马，仔细一看那女子，竟是阿绣，刘子固十分惊讶，又怀疑是狐狸变的，便道：“你真的是阿绣吗？”女子道：“刘郎，为何如此说？”刘子固就把自己所遇到的事，大概告诉了她，那女子道：“我真是阿绣。父亲带着我从广宁回去，遇到了乱兵，被他们抓住了，让我骑马跟他们走，可是一骑上马，没走几步，就从马上摔下来，倒也没事，一个女子拉着我的手，就催促我快逃走，从那些兵士中穿过，也没有人上去问我们。那女子健步如飞，我哪里跟得上，走一段我就落在了后面，她又等我一下，过了好久，渐渐地听不到号角声了，那女子才放开我，对我说道：‘就送你到这里了，前面都是平坦的大道，可以慢慢地走，爱你的将来接你，你可以和他一起回去。’”刘子固知道阿绣所说的女子，是狐女，心里对她十分的感激。刘子固道：“我一直在盖州等你，听说你准备许配人家了，是吗，我就想等你回来，问个明白，也好死了我这条心？”阿绣道：“阿叔准备把我嫁到方家去，还没来得去和方家说，就发生了兵乱。”刘子固才明白自己舅舅说的，也没错。
刘子固就带着女子，两人一起骑在马上，往家里赶，回到家之后，见家里没发生什么事，十分高兴，把马系在外面，就带着阿绣进去了，见了母亲，把所有的事向她禀告，刘母也十分高兴，让阿绣洗了澡换上衣服，等装束好了，真是容光焕发，比以前更增几分姿色，刘母拍掌道：“无怪我儿为你，魂牵梦绕，原来是这么一个标志的人儿。”于是，便去准备房间，铺床理铺，让阿绣和自己睡。一边准备准备婚事，一边派人到盖州去，和阿绣的父母说亲，没过几天，阿绣的父母都来了，才给刘子固和阿绣举行婚礼。阿绣成婚，她的父母便回去了。
刘子固拿出那小箱子，那年阿绣为他包裹的东西，还原封不动地放在里面，刘子固拿出来，取出一包香粉，打开来一看，变成了一堆红色土灰。刘子固觉得很奇怪，阿绣掩口发笑，道：“几年了，今天终于被你发觉了，那天，你任我给你包裹，也没有看个真假，因此，便装了泥土，来戏弄你。”两人正在嬉笑，一个人掀开帘子，进来道：“你俩如此快意，该不该感谢一下我这个媒人？”刘子固一看，又是一个阿绣，立即呼喊刘母，一家人进去，没有人能让出谁是真的阿绣，刘子固见家人进去了，便上前去和家人说，等他回过头来，也迷惑了，不知道哪个才是真阿绣。注目看了许久，才向其中一个作揖，称谢道：“多谢，仙姑相助，让我们得以结为夫妇。”那女子见被认出来了，就走到镜子边照看，又看了看阿绣，就羞愧地跑出去了，众人出门去寻找，早已不见了。刘子固和阿绣感激她的大恩，就在房里设了一个牌位，祭祀她。
一天晚上，刘子固喝醉了酒，从外面回来，屋里昏暗无人，刘子固刚点上灯，阿绣就出来了。刘子固拉着她道：“去哪里了？”阿绣笑着道：“你这般醉醺醺的，让人讨厌，所以不想靠近你！你这样盘问我，还怕我外出幽会不成！”刘子固捧着她的脸，真是爱得不得了，阿绣又道：“郎君看我，和狐女相比，哪个更美？”刘子固道：“当然是你比她美了，不过只看外表，还是难以分辨的，一般人也分辨不出。”刘子固把门关上，和她温存亲热，可是，刚关上一会儿，就听到有人来敲门，阿绣笑着推开刘子固，道：“你也只认外表啦！也不看好我是谁。”刘子固不明白，走过去开门，则是阿绣在门外，错愕不已，才明白刚才和自己说话是狐女。
回头便不见了，听到有人在发出笑声，夫妇俩便望空祈祷，祈求狐女现象，狐女道：“我不愿意看到阿绣，看到她，我只能徒增惭色。”刘子固道：“为何不另外变一个形貌？”狐女的在空中飘荡，道：“我不能。”“为什么不能呢？”狐女道：“阿绣是我的妹妹，她前世不幸夭折了。她活着的时候，我和她跟着母亲去天宫，见到了西王母，我们十分羡慕，回家之后，就可以模仿西王母的模样。妹妹比我聪明，一个月就学像了，我学了三个月才像，然而始终比不上妹妹。现今妹妹转世为人，我自认为应该超过她了，没想到还是和原先一样，自愧不如。愿你你们夫妇俩白头偕老，我现在就去了。”说完，天空一片寂静，刘子固怎么说，都没有回应。