五月初五端午节，吴越一带有划龙舟的习俗。把整根木头凿孔，做成龙舟，四周雕刻着鳞甲，并涂上金黄色和青绿色的油彩，并在龙舟上面雕刻着各式各样的亭子屋宇，四周树立着用锦绣做成的旗帜。在龙舟的尾部还要树起一丈高的龙尾，上面放着一块木板，下面用布带系好，让一个童子坐在上面，颠倒翻滚，做各种动作，十分危险，不小心就会掉到江水中去。因此，在购买那个童子的时候，要给很多钱给他的父母，然后把他提前叫去训练，练得技法娴熟了，到那时就少出差错，即使是不小心掉落水里死了，父母也不要后悔。然而，吴门一地，却用的是美貌的女子，和其它地方不同。
镇江有个蒋氏家的男孩叫蒋阿端，七岁的时候，身体敏捷灵巧，没有人比得上，于是他的身价很高，到了十六岁才正是上场。可是当龙舟划到金山下面的时候，阿端掉落水里死了。
蒋母只有那么一个儿子，一下子没了，哭天喊地，几次昏死过去。
阿端自己不知道自己已经死了，有两个人来领着他去，见水中别有天地，回头看走过的路，则见水波缭绕，屹立着如同一睹墙壁。一会儿进入一处宫殿之中，看见一个人带着头盔坐在上面。领着阿端的两个人对阿端道：“那是龙窝君。”就加阿端伏身下拜。龙窝君和颜悦色，说道：“凭阿端的技艺，可以让他到柳条部去。”于是，那两个人又带着阿端到一个地方，是一处宽广的宫殿，走上东边的廊屋，那里的少年都出来和他行礼，都在十三四岁。接着就有一个老妪出来，众人都叫她做解姥，解姥坐下，叫众人献上技艺。然后，又教众人“钱塘雷霆”舞，和“洞庭和风”乐。只听到鼓钲响起，一会儿，众人一起敲打鼓钲，乐声四起，过了一会都一起停了下来。解姥怕阿端没有学会，对他絮絮叨叨不停地解说，然而阿端却看过一遍就记住了，并能熟练的表演。解姥欢喜地说：“这小子，不比晚霞差啊！”
第二天，龙窝君检查各部，所有乐部的人都积聚到大殿上去，首先检查的是“夜叉部”，一大队人带着丑陋的面具，披着像鱼皮一样的布块，敲打着一面巨大的钲，方圆有四尺宽大，要四个人才能合抱，才能抱得拢，一下子，声如巨雷，一切人的喧闹声都听不见了。一跳起舞来，则掀起汹涌的波涛，在空中来回激荡，一会儿坠落下盘子盘子那么大一块，碰到地，就消失不见了。龙窝君命令停止演奏，接着又叫“乳莺部”上场，“乳莺部”十六七岁的女子，一会儿，响起细长悠远的笙乐，此时变得清风习习，原先汹涌的波涛都停息安静下来了，水渐渐地凝聚起来，形成一个水晶世界，上下通明。演奏完了，都退到西边的台阶下。接着又到“燕子部”上场，都是一些垂髫之人，其中有一个女子，十四五岁的样子，振动着衣袖，摆动着头发，跳“天女散花”舞，翩翩起舞，衣袖边脚边都升起了五色的花朵，随风飘扬下落，散落在大堂上。结束了，也都退到了西边的台阶下。
阿端朝西边看几眼刚才舞蹈的那个女子，十分喜欢，问和自己同一个部的人，才知道她叫晚霞。
没一会儿，龙窝君便叫“柳条部”上场。龙窝君有意要考验一下阿端，阿端上前舞动，面色的喜怒，随着腔调的变化而变化，一仰一俯都符合乐曲的节拍。龙窝君赞扬他聪慧，领略得快，便赏赐给他五彩长袍和束头发用的鱼须形的金丝冠，上面镶嵌着一颗夜光珠。阿端向龙窝君拜谢了，也退到西边的台阶下，可在站在自己的队伍中。阿端在众人中，远远地看着晚霞，晚霞也远远地看到他了。
过了一会儿，阿端便慢慢地向北移动，晚霞也向南移动，相距只有几步远了，然而，整个队伍严整，不敢擅自离开，让各部混乱了，只能相互看着眉目传情而已。
接着是“蝴蝶部”上场，都是童男童女，搭配着舞蹈，身高、年龄、服色都一样。
各部都检阅完了，龙窝君叫各部依次按顺序出去，“柳条部”在“燕子部”后面，阿端便立即跑到自己队伍的前面去，晚霞也跑到自己队伍的后面来。晚霞回头看到了阿端，便故意递给阿端一柄珊瑚钗，阿端急忙接来收在袖子中。
阿端回去了，在没有人的地方取出珊瑚钗，拿在手上看着，对晚霞无限想念，便相思成疾，一时便饭也不吃，觉也睡不好，解姥给他做美味的事物，每天去看他三次此，关心地照看他，病还是没有好一点。解姥十分的担忧，也想不到什么办法，说道：“给吴江王祝寿的日期快到了，这该怎么办！”
在天要黑的时候，有一个童子到来，坐在床上和阿端说话，那童子说他是“蝴蝶部”的。从容地问阿端：“你的病是因为晚霞吗？”阿端惊讶地道：“你怎么知道？”童子笑着道：“晚霞也和你一样了！”阿端凄伤地坐起来，便向他讨教有没有什么办法，让他们相见。童子问道：“你还能走动吗？”阿端回答道：“勉强还能支撑。”童子就挽着他出去，到了南边，打开一道门，又转向西边，又打开两扇门进去，见里面是十几亩的莲花，都长在平地上，叶子有席子那么大，花朵也有车盖那么大，落下的花瓣，堆积在枝梗下面，足有一尺来后。童子带着他走进去，对他说道：“你暂且在这里坐一会儿。”童子就一个人走了。
过了一会儿，有一个美人拨开莲花，走进去，则是晚霞。两人相见，一阵惊喜，各自倾诉着对对方的思念，也略微地述说了自己的一些生平事。于是，便把荷叶翻转，叫它树立起来，挡在四周，又均匀地铺上莲花花瓣，两人躺在上面，无限缠绵。并且约定好，每天在夕阳要下山的时候，就到那里去相会，然后两人才分别。
阿端回去，病也好了，从此两人天天都到莲花丛中去相会。
过了几天，各部便跟着龙窝君去给吴江王祝寿。祝寿完毕之后，各部的人都回去了，只留下晚霞和“乳莺部”的一个人，在宫中教授舞艺。一个多月都没有什么消息，阿端心里怅然若失，很想见见晚霞。只有解姥不时地到吴江府去，阿端便假说晚霞是他的表妹，让解姥带着他一起去，希望能见到晚霞。
阿端在吴江府停留了几天，宫里禁令森严，晚霞左思右想也不能出去喝阿端相见，阿端便悒悒不乐地回去了。又过了一个多月，阿端对晚霞十分想念。一天解姥凄伤地对他说：“可惜啊，晚霞已投江死了。”阿端听了，十分惊骇，眼泪止不住地流出来，一时恼气，就撕坏了龙窝君赐给他的长袍，毁坏了头上的金丝冠，把夜光珠藏起来，就走出去了，也想着跟着晚霞死了。只见江水像墙壁一样，用头用力触碰也过不去。阿端便又想着返回去，又惧怕龙窝君询问冠服的事，追加自己重罪，没有什么办法，不觉两颊流下汗来。忽然看到水墙壁下有一颗大树，于是，阿端就爬上去，渐渐地爬到了顶端，猛力地向外一跳，幸好没有被树丫勾住，竟然已浮在了水面上。还没有回过神来，恍恍惚惚地看到了人世，于是就水面上向岸边游去，一会儿到了岸边，坐了一会儿，忽然想起了母亲，于是就回去了。
到了村里，看着村里的人家，忽然觉的像是已别离人世一样。慢慢地走到了自己家门前，忽然听到屋里有女子说：“你儿子回来了。”很像晚霞的声音。接着，和蒋母一起出来，果然是晚霞。
此时，阿端见到了晚霞，欢喜早已盖过了先前的悲伤，然而蒋母确实又悲伤，又疑虑，又惊喜，真是不知道什么心境。
原来，晚霞在吴江府中，感觉腹中有东西涌动，龙宫中法令又十分的严厉，担心早晚分娩了，会遭到鞭打惩处，又见不到阿端，便只想着死了，于是，就偷偷跳到了江水之中，身子往上泛起，在波涛中沉浮，被一艘船上的人拯救上去，船上的人问她家在哪里。晚霞原本是吴江的名妓，溺水之后，也没有人打捞到她的尸体，想原来的地方是不能在回去了，于是就说道：“我的夫婿是镇江蒋家的。”那人就雇了一条小船，把晚霞送到了镇江阿端家。
蒋母怀疑晚霞弄错了，晚霞自己说没有错，就把其中的缘故详细地告诉了蒋母。因为晚霞风格婉约曼妙，蒋母倒也十分喜欢，只是担心她年纪还年轻，未必肯终生在家里守寡。然而晚霞十分孝顺，看家里贫苦，便取下自己身上珍贵的装饰物，卖了一些钱。蒋母见晚霞没有什么别的打算，十分欢喜。然而，自己没有儿子，恐怕阿端一旦生下小孩来，不会被亲戚和乡里的人相信，就和晚霞商量。晚霞道：“阿母只管得到孙子就行了，何必要人相信呢。”蒋母的心里才安定下来。
见阿端回来了，晚霞喜不自胜。蒋母怀疑自己的儿子并没有死，就偷偷去把儿子坟墓挖开，见儿子的骸骨都在里面，便回来追问阿端。阿端才像忽然醒悟一样，明白自己早已死了，然而担心晚霞厌恶他不是人，就嘱咐母亲不要说。蒋母也觉得要如此。
于是，就告诉乡里的人，说当天所得到的并不是阿端的尸体，阿端并没有死，可是又担心晚霞的孩子不能生下来。没多久，竟然生了一个男孩，抚弄着跟平常的孩子一样，没有什么分别，蒋母下放下心高兴起来。
时间久了，晚霞便渐渐地发觉阿端不是人，对阿端说：“为何不早说！凡是鬼穿了龙宫的衣服，经过七七四十九天，飘忽的魂魄就能坚实地凝聚起来，也生人也差不多了。如果还能得到龙宫中的龙角胶，就可以接续骨节，长出活人的肌肤来了，可惜没有早作行动啊！”
阿端把那颗夜光珠卖了，有个外国商人，出了上百万钱买下了，于是家里从此便变得富有起来。
到了蒋母过寿的日子，阿端和晚霞夫妻俩作歌跳舞，向母亲祝寿，于是传到了王府。王府的王爷想要夺取晚霞。阿端感到惧怕，就亲自去面见王爷，告诉他：“我们夫妇都是鬼。”王爷叫人查验，看不见他们的踪影，才相信，于是才打消了原来的念头。但是叫宫里的人准备了一处庭院，让晚霞去给王府中的歌女传授她的歌舞。晚霞弄丑了自己的容貌，才进王府去。教了三个月，那些歌女始终不能完全领略她的技艺。晚霞也不再去教了。