太原宗子美，跟着父亲外出游学，寄居在广陵。他的父亲和红桥下的林妪以前就认识了。一天，宗子美和父亲从红桥经过，遇到了林妪，就邀请他们到她家去，喝茶谈话，有个女子站在旁边，姿态袅娜，面貌如花，宗子美的父亲立即称赞，林妪看着宗子美也道：“你家大郎温文婉约，犹如处子，一副福相啊！如果，不嫌弃，便把小女嫁给他怎么样？”宗子美的父亲笑了笑，就催促儿子站起来，让他拜见林妪，自己则在一旁说道：“一言为定！”
原先，林妪独居，女子忽然跑到她家，诉说自己孤苦无依，林妪问她叫什么名字，她说她叫嫦娥。林妪很喜欢她，就把她留了下来，实在是把她看作奇货，待价而沽。
当时，宗子美十四岁，见了那女子，非常喜欢，想父亲一定会找媒人去问，然而父亲回去之后，好像忘记了一样，一句话也不提这事。宗子美心里很着急，就隐隐约约地告诉母亲。宗子美知道了，笑着对宗子美道：“和贪婆子说着玩的。你不知道她要卖多少黄金呢，哪有这般容易呢？”过了一年，宗子美的父亲和母亲都相继去世了。
宗子美不能忘情于嫦娥，等服丧期要满了，就托付人向林妪示意，提起以前她答应的事。去一说，林妪原先只是说着玩的，哪回承认，宗子美忿恼地道：“我生平不轻易求人，为何把我看得一文不值呢？要是背弃盟约，不承认，只要你们说一句，我就回去。”林妪才说道：“以前和你父亲开玩笑说的，确实是说过，但是都是说着玩的，过后就忘了，现今你既然提起，我难道要留着小女嫁给皇家吗？只是我整天给她吃喝装扮，实在是想要一千两钱，现在只要一半的钱，你看可以吗？”宗子美想自己难以找到那么多钱，也不得不放弃了。
当时，有一个孤寡的老媪租赁一间房屋，居住在他家西边，她有一个女儿，已到了及笄之年，名叫颠当。一次宗子美见到颠当，端雅美丽，并不比嫦娥差，心里十分爱慕，每次都要馈送东西的缘由，进入她家，久了，渐渐地就熟悉了，宗子美时时看着颠当以目传情，只是没有机会和她单独说话，。一晚，颠当去他家里要火，宗子美十分高兴，才拉着她说出自己的心意，并谈婚论嫁，说自己想娶她为妻，颠当推辞说她的兄长在外面做买卖还没有回去，不能草草就订下。从此，一有机会，两人来往，显得比以前更加亲密。
一天，宗子美从红桥下经过，刚好见到嫦娥站在屋里，就走过去，嫦娥见了，也向他招手，宗子美走到门口停住了，嫦娥又继续招，宗子美才走进屋去。嫦娥责备宗子美背弃约定，宗子美便把说出了其中的缘故。嫦娥进房去，拿出一锭黄金，送给宗子美，宗子美不接受，推辞道：“我自想今生不能和你在一起了，就和别人订了婚姻之约。今天接受你的馈赠，娶了你，对不起别人，接受了你的馈赠，不娶你，又对不起你。我实在不想对不起人。”嫦娥道：“你现在的意中人，我也知道一些。你和她的事，必定不会成，即使成了，我也不怨恨你辜负了我，你把这金子拿去，快走，阿母将要回来了。”宗子美仓促之间，不知道该怎么好，拿不定注意，接接受了那铤黄金就回去了。
隔了一夜，把事情告诉颠当，颠当觉得嫦娥说道对，就劝宗子美专心对待嫦娥。宗子美不说话，他不好说，因为这关系到名分的事，两个都一样，谁愿意做妾呢？颠当道：“郎君不必忧虑，我愿意居于她之下，给你做妾。”宗子美才高兴。
立即找媒人到林妪家去，给她送上黄金，林妪没有什么好推辞的了，就把嫦娥嫁给了宗子美。嫦娥到了宗子美家之后，宗子美把颠当的话说给她听，嫦娥微笑不语，劝说宗子美要好好对待颠当。宗子美很高兴，急着想去告诉颠当，然而颠当却不见了。嫦娥知道，她是为了自己，故意离开的，就嘱咐宗子美等颠当来的时候，偷了她身上佩戴的囊袋。
没过多久，颠当果然来了，嫦娥就和宗子美商量，怎样偷她的囊袋，并且告诉他不要太急。等宗子美解下她的外衫，和她亲热的时候，发现她的胁下果然挂着一个紫色的荷包，宗子美准备把它摘取下来。颠当立即站起来，脸色大变，道：“你和别人一条心，却对我怀着二心，负心人，从此就和你断绝了！”宗子美委婉地解释，挽留她，颠当也不听，果断地走了。一天从她家的家门经过，就进去探望，已另外有人租赁居住在里面了，颠当母女俩已搬迁走好久了，找不出一点踪迹，问别人都不知道。
宗子美自从娶了嫦娥之后，家里忽然富有起来，楼阁廊道，远接到街道上去。嫦娥十分喜欢开玩笑，宗子美看见画着美人的画卷，说道：“我自认为，娘子的美天下无双，只是没有见过赵飞燕，杨贵妃等，不知道和她们比起来，怎么样？”嫦娥笑着道：“想见她们这又有什么难的呢！”于是，把画卷仔细看过一遍，进入房里，对着镜子装饰。一会儿仿效赵飞燕体态轻盈地翩翩起舞，一会儿杨贵妃醉酒时的慵懒之态，高矮肥瘦，随时变化，真是风情万种，宗子美拿着画卷对比，体态情致，十分逼真。正准备变化体态之时，婢女从外面进去，都不认得了，惊讶地问其它的婢女，又仔细一看，才恍然失笑起来。宗子美也欢喜着道：“我有一个美人，而千古的美人就在眼前了！”
一天夜里，大家睡得正熟，有几个人破门进去。举着火把，把屋子照得一片通明。嫦娥急忙起来，吃惊地道：“有强盗进来了。”宗子美刚从梦中醒过来，想立即呼喊，强盗忽然闯进他的房里，一个强盗把一把刀加在他的脖子上，他十分惧怕，大气都不敢喘，又有一个强盗，把嫦娥掠过去，扛在肩上，众强盗才吆喝着离去。
这是，宗子美才大声地呼喊起来，家里的仆人才跑过去，看屋里的东西，也没少了哪样，宗子美万分悲伤，被吓得没了主意，不知道该如何处理了。告到官府那里，让官府去追捕，可是一点消息都没有，一点踪迹都没有，无从查起。
宗子美失去了嫦娥，整天郁郁不乐，光阴荏苒，三年过去了，宗子美借着考试机会到都城去，在那里居住了半年，一直在打听嫦娥的下落，请人占卜算算，到处询查，什么方法都用了，还是没有一点嫦娥的线索。一次，宗子美从姚家巷子经过，碰到了一个女子，蓬头垢面，穿着破败的衣服，瑟瑟缩缩，像是一个乞丐。宗子美停下仔细一看，则是颠当，便惊骇地问道：“你怎么变得这般憔悴？”颠当道：“自从离开你之后，就跟着母亲南下，母亲不久就去世了，我则被恶人掠去卖给旗人，鞭挞侮辱、受冻挨饿，实在是不忍心说啊！”宗子美也留下泪来，问道：“可以把你赎出来吗？”颠当道：“难啊！要耗费很多，只怕你无能为力！”宗子美道：“这几年来，家里也算过意的去，只可惜客居他乡，所带的钱有限，让我把我起衣物和马卖了，我也在所不辞，如果需要太多，我就回家去准备。”颠当道：“现在先别说了，明天我在西城的柳树下等你，我在和你慢慢打算，你一定要一个人去，不能待其他人一起去。”宗子美道：“嗯。”
第二天，宗子美早早就去了，可颠当早已在那里等着了，衣饰鲜明，和昨天的样子，天差地别。宗子美惊讶地问她，颠当笑着道：“前日只不过试试你的心，幸好旧时的情意还在，请到我家去，应当可以报答你的情意。”
宗子美跟着她向北走了一会，就到她家了。颠当拿出酒食，和宗子美饮酒说话，宗子美道：“娘子，可以跟我一起回去吗？”颠当道：“我被俗事牵累，不能和你去。嫦娥的消息，我知道一些。”宗子美立即就问她在哪里，颠当道：“她行踪飘渺，我也不是很清楚。西山有一位老尼姑，一只眼睛瞎了，你去问她，应当会知道。”宗子美就留宿在颠当家。
天亮了，颠当就把路怎么走告诉宗子美。宗子美到了那里，见有一座古寺，周围的院墙都颓败了，在竹林丛中，有一间茅屋，一个老尼姑在里面缝补僧衣。见宗子美进去，也漫不经心，不上去迎接。宗子美向老尼姑作了一个揖，老尼姑才抬起头来问他，姓什么从那里来，宗子美就把自己的姓氏告诉她，并告诉他自己想求她的事，老尼姑道：“八十岁的老瞎人，与世隔绝，我从哪里知道佳人的消息呢？”宗子美再三请求，老尼姑才说道：“我实在不知道，我有两三个亲属，明晚会到我这里来，也许小女们能认识，也不知道。你明晚可以来问问。”宗子美就先回去了。