向杲，字初旦，山西太原人。
他和自己的兄长向晟，情谊最为深厚。向晟和一个名叫波斯的妓女十分相好，便和波斯订下了百年之好，准备给波斯赎身。可因为，妓院的老鸨要价太高，向晟拿不出那么多钱，便没有办成。
后来，妓院的老鸨也准备从良，想先把波斯遣走。
有个庄公子，也喜欢找波斯，听说波斯要从良，就想把波斯赎买出来，做小妾。
波斯对老鸨道：“既然想和妈妈一起离开这水火之地，是想走出这地狱般的日子，找一个可以终身依靠的人，过几天好日子，若是去给人家做小妾，和这里的生活又相差多少呢！若是可以顺从我的心愿，就让我嫁给向生吧！”老鸨便也答应了他。
波斯见老鸨答应了，就告诉向晟。向晟十分欢喜，就带上自己所有的钱，把波斯娶回了家。
庄公子听说了，十分恼怒，恼火向晟夺了他的好事。一次在路上遇到向晟，便对他大肆诟骂，向晟哪里肯服，对庄子子也大骂起来。庄公子便叫那些跟从他的人，拿起短棒，肆意殴打向晟，把向晟打翻在地，才呼拥着离去，向晟被他们一阵重打，他们一走，他便断了起，趴在了地上。
向杲听说兄长被人打了，便跑去看，向晟早死了，向杲十分哀痛激愤，写了一张状子，告到郡城那里。
可是，庄公子大行贿赂，使向杲无处申辩。
向杲满肚冤屈，激愤郁结于胸，无处控诉，只想等在险要的路上刺杀庄公子，便整天背着锋利的刀子，埋伏在山路旁边的丛莽中，只等庄公子路过，就出手杀死他。
可是过了好久，庄公子都没有从那里经过，时间一久，他的机密便泄露了。庄公子知道了他的机谋，出门时戒备森严，让人无法下手，听说汾州有个叫焦桐的勇士，非常勇猛，也善于骑射，便用很多钱，把他请来做侍卫。
向杲见无计可施，然而还是整天窥伺着庄公子要到何处去，自己要到哪里去埋伏，千方百计找机会，刺杀他。
一天，向杲打听到庄公子要到何处去，便提前去埋伏好。向杲刚隐伏好，就下起了暴雨，全身上下都湿透了，打着寒战，冷得要命。接着又刮起了阵阵烈风，还下起了冰雹，全身又冷，又被冰雹击打，痒痛难忍。
山上有座废旧的山神庙，便起来，往山神庙跑，想去避一避。
一进庙，发现自己所认识的道士也在里面。
在此之前，那道士在村中乞讨，向杲常送饭给他吃，因此，道士和向杲便变得熟识了。
道士见向杲全身湿漉漉的，就拿出一身布袍，对向杲道：“姑且换上吧！”
向杲把衣服换了，忍着冷冻，蜷缩着蹲在地上。过了一会，一看自己全身都长出了毛，身子变成了一只老虎，道士也不见了，心里也有些惊讶遗憾，可是转念一想：捉住仇人，食其肉，也是一个好办法。
便下山，又埋伏到原先的地方，见自己的尸体躺卧在丛莽之中，才想到自己的前身已经死去了，但恐怕尸体被乌鸦老鹰啄来吃了，便守在旁边。
第二天，庄公子才从那里经过，老虎一下纵跃出去，把庄公子从马上扑落下去，啃他的头，一下就把他弄死了。焦桐走在前面，见主人被老虎扑倒了，便把马转过来，开弓拉箭，一箭射去，射中了老虎的腹部，老虎晃荡了几下，倒在地上死了。
向杲在丛莽之中，恍恍惚惚地如从梦里醒过来一样，可是，全身无力，不能起来行走，过了一夜，才能站起来行走，无精打采地走回去。
因为向杲连着几夜都没回去，家人正在疑虑惊骇，见向杲回来了，都感到很惊喜，跑来慰问。向杲只是睡在床上，一副迟钝呆傻的样子，一句话也不说。
家人听说庄公子被老虎咬死了，跑到床头把这好消息告诉向杲，向杲才开口说道：“那老虎就是我！”于是，就把自己所经过的奇异之事，告诉家人，这事也传到了外面，人人到处传播，述说这奇异之事。
庄公子的老父，痛惜儿子死得悲惨，听说了这事，十分痛恨，就把向杲告到官府，因为这事荒诞不经，没有什么根据，便置之不理，庄公子的老父也没有什么办法控告向杲。