曼德拉等人的青年联盟组建后，很快便成为非洲人国民大会的中坚力量，非洲人国民大会也很快趋于激进，常常和白人当局爆发冲突。其中最大的冲突，莫过于1946年的黑人金矿工人大罢工。
在金矿上，最苦、最累的人是黑人，他们拿着微薄的薪水，却干着最吃力的工作，还会遭到白人的殴打和辱骂。黑人没有请假和生病的权力，他们每天只能吃到“像猫头一样大”的面包。在1914~1941年间，黑人矿工的工资每周只增加了1分，而白人的工资则增加了10~20倍。为此，矿工公会要求将每天的2个先令提高到每天10个先令。但是这一要求却被矿业协会拒绝了。紧接着，一场轰轰烈烈的罢工爆发了。
在当时的南非，全国共有40万矿工，其中有7万人参加了这次罢工活动。白人当局对这次的罢工甚为恼火，他们决定进行武力镇压。警察开始用步枪、刺刀和警棍驱赶他们回去工作。在镇压中，有9人被警察打死，数百人受伤。10天后，50位运动领袖因煽动罢工而遭到起诉，其中几名被判有罪，被处以罚金或监禁。
罢工失败了，但是，共产党员在这次罢工中表现出的非凡组织能力和前赴后继的大无畏精神却深深感染了曼德拉等激进的青年。一位颇受人尊敬的共产党员对白人警察说：“你们可以做自己喜欢做的事。你们可以枪杀我们，逮捕我们，监禁我们，但是你们破坏不了我们的精神。”
在这次罢工中，处处可见非洲人国民大会青年联盟的影子。罢工刚一开始，青年联盟就在一份传单上写道：“我们和罢工者坚定地站在一起，矿工的抗争就是我们的抗争，我们要使所有的黑人工人获得维持生计的报酬。”
当时，非洲人国民大会的主席阿尔弗莱德·舒玛正在联合国进行游说，他义愤填膺地控诉道：“在我们要求面包的时候，我们得到的是枪棒。”
这些事情深深地触动了曼德拉，他决定深入工人当中访贫问苦。曼德拉说：“在罢工期间，我看望了他们，讨论了一些问题，并表达了我对他们的支持。”在这些罢工人员的影响下，曼德拉的觉悟又有了很大提高。
很多年后，曼德拉在一次发言中回忆这件事时说：
1912年以来，非洲人在家里和居住区，在省里和全国性的集会上，在火车和汽车里，在学校和监狱里，年复一年地谈论着这个国家的统治者的可耻暴行。年复一年，他们对非洲人难熬的贫困、低廉的工资、土地的奇缺、非人的剥削和整个的白人统治发出了强烈的谴责。但是，他们并没有得到更多的自由。相反，却是镇压的增长和加剧。
第二次世界大战的胜利，使亚洲、欧洲的很多国家摆脱了法西斯统治，并有一部分殖民国家获得了独立。然而，南非的黑人却没有在第二次世界大战中获利，相反，上台执政的国民党推行了更为严酷的种族隔离政策。
在二战期间，以史末资为内阁总理的统一党执政当局。南非加入了同盟国，并于1939年9月6日正式对德国宣战。为了动员广大黑人和政府一起同仇敌忾，史末资坦言：种族隔离政策已经过时，应当在不久后废除；同时，如果战局进一步恶化，应当给黑人配备枪械。
在战争期间，南非共投入志愿兵33万人，其中包括21万白人，7万黑人和5万名有色人种及印度人，这些参战的南非志愿兵中有近9000人阵亡。
然而，战争结束后，刚上台的国民党却没有兑现战时的承诺，相反，他们认为战争已经结束，如果再不加紧控制黑人，就会酿成一系列不可预料的后果。
国民党于1914年7月成立。创建人为詹姆士·赫佐格。党员绝大多数是荷兰人后裔。国民党代表白人农牧场主和资本家的利益，主张“白人至上”，推行种族歧视和种族隔离政策，并使之系统化、制度化。
对信奉“白人至上”的国民党当局来说，黑人只不过是开采矿业、清洁城市的工具而已，根本就不是一个个活生生的人。1948年，南非矿业部长狂傲地说：“我们把土著居民带进城市应当遵循的标准是：工业是否需要，白种人是否需要……我认为他们的老婆住在城里是令人讨厌的。”
1948年，南非白人大选，国民党打出“维护白种人的纯洁、保证白种人的特权”的口号，以微弱多数战胜史末资的统一党。持极端种族主义的国民党候选人马兰当选总理，进行组阁。上任伊始，马兰立即表示：“实行种族隔离制政策将使非欧洲人有更大的独立性……如同有更好的机会来按照他们的性格和能力自由发展一样。”
接着，马兰政府又有条不紊地制订了一系列更为严苛的法律，这些法律使种族隔离政策达到了前所未有的高峰。现在，让我们来看看马兰政府颁布的这些“严刑峻法”：
1949年，白人当局颁布了《失业保险法修正案》，它规定此修正案不适用于年薪在180英镑以下的南非黑人。因为很少有南非黑人一年能获得180英镑的工资，所以这个修正案几乎使所有的南非黑人都享受不到失业保险。
1949年颁布了《禁止混合婚姻法》，它规定欧洲人不能与非欧洲人结婚，禁止非配偶同居关系，对“道德败坏的人”进行管制。警察局的密探奉命监视住房的窗户、小轿车或出租汽车。一个牧师要是替一个白人和一个非欧洲女人证婚，那么他就要被判10年苦役，哪怕那女人只有十六分之一的黑人、印度人或犹太人的血统。黑人是禁止和白人妇女通婚的，否则就要处以死刑。
1949年颁布了《铁路和港口使用法》，规定黑人和白人不得一起坐轮船、火车等交通工具。并以“欧洲人同黑人共用一台电话机是一种耻辱”为由，要求电话室里也实行种族隔离制。此外，飞机的座椅、厕所的手巾都开始进行种族隔离措施。
1950年颁布了《族群住区法》，1952年进一步修订，规定南非三大种族：白人、黑人和有色人种完全隔绝，一个种族不能在另一个种族区域内拥有财产。一旦白人看上了某个地方，当地的黑人必须无条件搬出。约翰内斯堡的西郊原先是黑人的聚集区，被划为白人区后，有大约6万黑人被迫搬出。
1950年颁布《镇压共产主义条例》，规定被当局指控为共产党的人，不得在任何机关任职。这个法律很朦胧，凡是对当局有任何反对意见者，都被当局纳入“共产党人”一族，被大肆迫害。
1950年出台了《人口登记法》，把所有的人口分为不同的集团，按种族颁发证件。
1951年出台了《班图权利法》，以法律的形式使得公共场所、交通工具上的隔离合法化。
1953年颁布了《公共治安与刑法修正案》和《暴乱集会法修正案》，规定任何反抗种族主义法律的行为都是犯罪行为，政府可以随时宣布进入紧急状态。
1953年颁布了《班图教育法》，规定白人当局完全控制黑人自办的教育，以及规定教会学校必须尊重当局的决定。
1954年颁布了《工业调解法》，确定在工业部门中按照肤色招雇工人的规则，几乎所有高工资的技术工种的“文明劳动”全为白人保留，黑人只能承担报酬极低的、非技术性的“不文明劳动”。
国民党当局颁布这些臭名昭彰的法律的目的，显然是要把占人口绝大多数的黑人及其他非白人种族同占人口少数的白人从政治、经济、地理和社会生活各领域中分隔开，以维护白人的特权与既得利益。马兰的接任者斯揣敦这样描述道：
我们的政策是白人必须保持他们的地位，并必须继续做南非的主人。如果我们放弃民族优越的想法和白种人不得不继续做主人的原则，如果选举权扩及非欧洲人，如果非洲人获得代表权和投票权，而且非欧洲人是在于欧洲人相同的基础上发展的话，那么，白人如何继续做主人……我们的看法是：白人必须在各方面保持统治南非的权利，并且南非仍旧是一个白人的国家。