1950年，南非共产党和南非印度人大会策划于5月1日劳动节举行全国性的大罢工和游行，要求废除《通行证法》和其他所有种族歧视性法律。这次大罢工并没有得到非洲人国民大会的支持，理由是非洲人国民大会已有开展“抗议日”的计划。
而事实是，非洲人国民大会始终对南非共产党没有好感，他们认为，这些受过良好教育的人会窃取非洲人国民大会的胜利果实，所以还是对他们敬而远之比较好。
在曼德拉的心里，“反共”还是“拥共”一直是一个巨大的矛盾。一方面，他幼年的宗教信仰教导他“共产党是反耶稣基督的”；另一方面，他有好几位朋友都是共产党员，如布拉姆·费舍尔，他是一名律师，曾帮助舒玛主席为非洲人国民大会起草过一部比较民主的章程。
在如此矛盾的状态下，曼德拉对共产党的态度时好时坏。例如，在一次会议上，非洲共产党人马克斯发表了一篇清晰合理的演讲，分析如何推翻白人的霸主地位，他的演讲曾多次被掌声打断。曼德拉事先接到青年联盟的指示，要扰乱这次会议，于是他站到演讲台上，对下面的听众说：“卡拉尔有两头公牛，一头黑的一头白的。马克斯说，卡拉尔必须由白色公牛统治。我说，必须由黑色公牛统治。你们觉得呢？”前一刻还站在马克斯身边的听众，此时马上转身高呼：“黑色公牛！黑色公牛！”
言归正传，虽然大罢工没有得到非洲人国民大会的支持，但还是有很多人参加了这次大罢工。他们扔下手中的活，走到街上进行游行示威。
当天晚上，曼德拉看到了让他大为震撼的一幕。当他与西苏鲁一起回家时，突然前方出现了500多名警察，他们无所顾忌地向游行的群众开火。接着，警察骑着高头大马冲入了人群，挥舞警棍抽打游行的群众。曼德拉和西苏鲁赶快躲到护士宿舍里，稍微一抬头，子弹便从头顶上嗖嗖地飞过去。
此夜，有18名非洲黑人被警察打死，更多的人受伤和被捕。曼德拉痛苦地回忆说：“那天是我人生的转折点，因为我亲身体会到了警察的残忍，也因为我被非洲工人对劳动节号召的支持所感动。”
几周后，白人当局出台了《镇压共产主义条例》，南非共产党被宣布为非法组织，强行解散。不仅如此，一旦抓获共产党员，最高可判处10年监禁。
面对如此苛刻的法律，曼德拉义愤填膺地说：“今天，他们镇压的是共产党，明天将会是南非印度人大会，迟早有一天会镇压到我们非洲人国民大会头上来。”曼德拉开始转变思想，他认为：“镇压任何一个自由团体都是对所有自由团体的镇压。”
1951年，非洲人国民大会青年联盟的主席安东·伦彼得因病去世，曼德拉当选为非洲人国民大会青年联盟的主席。
一天，曼德拉开着一辆破旧的大众车，与青年联盟另外两个成员乔·马修和迪利扎·姆吉一起去纳塔尔。在路上，他们一直在讨论该不该跟被封杀的南非共产党人合作。曼德拉说：“你们看看南非共产党人取得的成就，他们中的很多人已经加入到了黑人中间，为他们的事业献出了自己的一切。”很久之后，马修回忆说：“我觉得那次谈话彻底改变了青年联盟对南非共产党的看法。”
与此同时，曼德拉也开始接触一些共产党人的著作。他渐渐发觉，马克思主义的作品开拓了他的视野。由于工作繁忙，曼德拉并没有时间研读《资本论》和《马克思恩格斯著作集》，但他被《共产党宣言》和西德尼·本顿及比尔·安德鲁斯等南非马克思主义者的传记所吸引。辩证唯物主义的客观逻辑，更让曼德拉感到深深的震撼，它就像“黑夜里明亮的探照灯，让旅客能环顾四周，发现危险，看清楚前面的路”。
曼德拉的眼界渐渐打开了，他开始显露出非比寻常的政治远见，他第一次认识到，非洲人国民大会确实需要朋友，而南非印度人大会和南非共产党是当时唯一可以争取的力量。从此，曼德拉决定不再眼睁睁地看着南非共产党和南非印度人大会独自作战，他下定决心，一定要和所有的激进分子一起，拧成一股绳，并肩作战。
很快，非洲人国民大会、南非共产党和南非印度人大会共同召开了一场会议，商量同白人当局斗争的策略。在会议上，众人一致决定，在6月26日国庆节发动游行示威活动，以抗议5月1日大罢工中惨死的18位黑人同胞，并要求废除《镇压共产党条例》。
在当时，罢工是犯罪，游行示威也是犯罪，但游行示威的罪过远比罢工要大得多。为了让此次运动顺利进行，西苏鲁跑到全国各地去劝说各地领导人，曼德拉则坐镇指挥中心，向前来咨询的人员答疑解惑。
6月26日，轰轰烈烈的罢工终于展开了。德兰士瓦省非洲人国民大会成员格特·希班德带领5000余人在贝索尔进行游行示威。而在其他城市，工人罢工，商人罢市，多数的黑人要么上街游行，要么在家中静坐。
同前几次一样，这次游行也遭到了当局的残酷镇压，他们出动了南非所有的警察，并抓捕了130多人。一位目击者描绘了当时的情况：
我一生从来没有见过比这更可怕的事情。人们慢慢向四面散开，那些没有听到警察命令的人仍然站在原地，互相交谈着。过了不到3分钟，更确切地说，过了3秒钟，发出了攻击群众的命令。警察冲人人群，有些警察用刺刀刺人。他们杀人像杀牲畜一样。当人们逃跑时，警察就从背后开枪射击。我可以发誓，这些人并没有任何挑衅行为足以引起警察这样的残暴行为。
这次罢工在规模上而言相当成功，曼德拉评价说：“它鼓舞了我们的士气，让我们看到了自己的力量对政府产生的影响。从此，我们有了主动反击的机会，而那些被动反抗的时代将一去不复返！”
在此次运动中，曼德拉第一次充当了领导人的角色，他将所有的精力都投入到了此次罢工的工作当中。曼德拉从此跳进了一个更加险恶的海洋，但他的视野也因此而更加开阔。这次运动让他学会了领导别人和斗争的策略，他渐渐从一个狂热的激进分子成长为一个成熟的政治家。