1952年年底，非洲人国民大会召开选举会议。在会上，他们罢免了胆小怕事的莫罗卡主席，并选举阿尔伯特·鲁图利酋长为主席。曼德拉在被禁止出席大会的情况下，当选为非洲人国民大会副主席，并被全国执委会明确为第一副主席。
阿尔伯特·鲁图利作为为数不多的有实权的酋长之一，积极主持非洲人国民大会的工作，坚决抵制政府的种族歧视政策。
鲁图利是“第七天基督复临派”的一位牧师的儿子，生于南罗德西亚，在德班附近的亚当学院接受过师范教育。鲁图利的个头非常高，也很强壮有力，他皮肤黝黑，笑声爽朗，是一个非常自信和有耐心的人。
在非洲人国民大会选举会议召开之前，白人政府仿佛已经意识到鲁图利会被选为非洲人国民大会的主席，他们马上禁止他参加非洲人国民大会的选举会议，并威胁道：“你必须放弃非洲人国民大会会员的身份，并不再支持反抗运动。否则，你将被撤销酋长的职务。”面对政府的威胁，鲁图利丝毫不动摇，他拒绝放弃非洲人国民大会会员的身份，因此，政府撤销了他的酋长职务。
作为回应，鲁图利马上发表了一份声明：“通向自由的道路避不开十字架。”在声明中，他重申对非洲人国民大会的支持，并说了一句非常感人的话：“谁会否认我30年的生命中一直在徒劳地、耐心地、顺从地、谦让地叩响那扇紧闭且上了栓的大门？”
虽然曼德拉很支持鲁图利酋长，但是，他却并不能出席会议。白人当局对曼德拉的禁令是，规定他一次不能会见两个或两个以上的人，这导致他严重的心理压力。曼德拉后来回忆说：“禁令不仅是对人身体的限制，更是对精神的折磨。禁令还会导致一种心理上的幽闭恐惧症，被禁止的人不仅渴望行动自由，而且渴望精神上的逃脱。禁令是一种非常残忍的惩罚，因为被禁止的人并没有被关在监狱里。在监狱里，你可以轻而易举地违反其中的条例，也可以可以暂时幻想自由。但是禁令则不然，它关住的不是你的身体，而是你的内心，让你时时刻刻都感受到巨大的压迫感。”
为了对抗政府的禁令，曼德拉向非洲人国民大会提出了一个独特的反抗政府压迫的办法，这个办法后来被称为“曼德拉计划”。
“曼德拉计划”的实质是：一旦非洲人国民大会的主要负责人不能自由活动，或者非洲人国民大会被取缔，就可以展开地下活动，领导人同样可以秘密地领导会员进行斗争。
该计划提出了一种细致的、本土化的形式，以应对日益严峻的局势。非洲人国民大会的成员以家庭为单位，每10户人组成一个基层组织，设定一位负责人，若干个基层组织由一个街区组织的负责人领导，这个负责人向更上面的区一级领导人负责，区一级的领导人则向省一级组织负责。
尽管曼德拉一直没有信仰共产主义，但显而易见可以看出，“曼德拉计划”在很大程度上借鉴了共产党组织运作的原理。
“曼德拉计划”的目标是：
1.巩固非洲人国民大会的组织机构；
2.保障全国层面的重要决定，即使不通过号召公共集会、发布媒体声明或印刷传单等方式，也能传达给组织的每一位成员；
3.在地方分部中建立议事会，有效体现人民的力量与意志；
4.拓展、加强非洲人国民大会与人民之间的联系，巩固非洲人国民大会的领导层。
非洲人国民大会很快就通过了“曼德拉计划”，领导人开始秘密见面，并相互进行学习。在此期间，非洲人国民大会专门编写了三本书，以反对种族隔离、争取黑人的合法权益。这三本书分别是：《我们生活的这个世界》《我们是如何被统治的》和《变革的必要性》。在《我们生活的这个世界》一书中，他们论述了世界和南非之间不同的政治和经济制度，这是一本概括了解资本主义和社会主义发展情况的教材。
虽然“曼德拉计划”的构思很好，但实施起来却并不理想，这主要是因为很多地方的基层组织并没有有效地建立和运作。曼德拉说：“‘曼德拉计划’远远没有达到理想的效果，甚至还有人认为政府的镇压还远远不会到来。因此，他们没有必要提前采取措施。但是，当政府的铁拳落下来的时候，他们却没有任何准备。”