1953年，白人当局颁布了《班图教育法》，其目的是剥夺黑人儿童与青少年平等的教育权。根据这个法律，政府可以直接接管由教会创办的非洲人学校。这样一来，政府便有权力减少学校的补贴，甚至关闭这些学校。用班图教育部长维尔沃德的话来说：“非洲人应当被训练成奴仆，处于终生附属于白人的地位。”
白人当局土著事务部部长说：“非洲人应当学习为白人服务，不应当用数学、语法、历史等那么复杂的东西去烦扰他们未发达的、有限的智力。黑人应当学会使用铁锹，而黑人小孩应当学会使用扫帚。”
曼德拉认为，《班图教育法》不仅会阻碍非洲文明的进步，而且会让黑人永远沦为白人的奴仆。马修斯则认为，洗脑教育远比没有受教育更具危害性。
这条法律一出台，便引起了所有黑人和一部分有良心的白人的愤慨，所有的基督教教会都表示反对这条法律。约翰内斯堡大主教安布罗斯·里夫斯采取了抵制政策，他干脆把他的学校都关闭了。一时间，有很多黑人学生无法去上课。
白人当局宣布《班图教育法》在1955年4月1日正式实施，非洲人国民大会决定召开会议商讨对《班图教育法》进行抵抗运动的策略。最终，大家一致认为：《班图教育法》是一杯毒水，渴死也不能喝，以任何方式接受它都会造成不可挽回的危害。
非洲人国民大会决定，从1954年4月1号开始，便要进行为期一周的抵制活动。曼德拉发表演讲：
你们要捍卫由非洲父母决定孩子接受何种教育的权利，教育孩子们，非洲人不是比欧洲人低劣的、微不足道的群体。建立你们自己的社区学校，为孩子们提供正确的教育。如果这么做有危险，或者不现实，那么你们要把每个家、每个工棚、每个破房子都变成孩子们的学习中心。
在抵制过程中，非洲人国民大会各地分支结构也开始创办学校。在约翰内斯堡东南部一个叫格米斯顿的小镇上，非洲人国民大会地方分支机构的主席乔舒亚·马库伊，为800名参加抵制运动的学生开办了一所学校，这所学校持续了3年之久；在伊丽莎白港，巴雷特·铁西辞掉了正式的教学职位，专门为参加抵制的学生兴办学校。
面对此起彼伏的抵制活动，白人当局一方面针锋相对，放言要关闭所有进行抵制的学校，并且禁止参加抵制活动的学生重新回到学校。另一方面，他们也作出了一定的让步，决定重新起草新的教育法案。在新的教育法案里，教育歧视依然存在，但是大多数的学生还是选择了回到学校。
多年以后，曼德拉回忆说：“白人当局设计的这种有歧视的教育模式，为种族隔离制度培养了一大批掘墓人。接受过这种教育的孩子，在成长的过程中，深感受到歧视，内心充满不平感与愤怒。他们在70年代初期长大成人后，成为冲击种族隔离政策最勇敢、最激进的一代。”