西方的古典主义美学思想起源于古希腊时期，在亚里士多德的《诗学》中达到最高境界，对后世产生了深远影响，如15世纪、16世纪文艺复兴时期，以及17世纪、18世纪古典主义和新古典主义思潮。它要求艺术家、诗人、剧作家等文艺工作者以理性的态度去“研究自然，模仿自然”，以便使“艺术形象与实体相吻合”，最终实现艺术的真实。
这种理性的视野，是对真实性的膜拜和践行，呈现古典主义对人文精神、人性内核的关注。
古典主义流行于17世纪和18世纪前半期欧洲君主专制时期的文艺思潮或文艺流派。
其特征为：在创作实践和文艺理论上，把古希腊文学艺术作品视为必须消防的最高典范，从中吸取创作经验，并赋予它们新的内容。
古典主义崇尚完整、和谐，提倡类型说，过分强调理性主义、普遍性和情节的集中、单一，忽视个性，突出类型，不少作品存在公式化、概念化的倾向。
在欧洲艺术史上，经历了三次对古典的复兴。
第一次是15世纪、16世纪的文艺复兴运动。
第二次是在17世纪的法国，以普桑为代表的学院派美术及其美术思潮，被特指为古典主义美术，同时文学、音乐等门类也有巨大的发展和进步。
第三次实在18世纪末至19世纪初流行于意大利和法国的艺术思潮，反对巴洛克和洛可可艺术，被称为新古典主义。
文艺复兴是第一次对古典文化艺术的复兴，它是西方文明进程的一个崭新高度，那些“无所不能”崇尚人性和人文主义的人的存在，对后来的古典主义和新古典主义发展及浪漫主义、现实主义甚至现代主义的出现都产生深远的影响。
1.文艺复兴前的古代艺术。
文艺复兴前的西方艺术，虽然经历诸多岁月洗礼，但分期较为明确，主要有两个时期：上古和中世纪。
上古包括希伯来之前的时期、希伯来、希腊和罗马四个主要时期。
这些时期的艺术形式，与原始崇拜、宗教通知和神话故事等密不可分，对文艺复兴及之后的艺术形式具有潜移默化的影响和作用。
首先，上古神性的延续。
以上古文学为例，神话人物故事中，凸显上帝及神性的全能全知，用警醒的方式提示我们人的堕落、人间的罪恶与乱象丛生。神性的慈悲与东方宗教中入世的救赎观念不谋而合，也从人的角度指出犯错误必须受到惩戒的赎罪观念。
其次，希腊的英雄特质和对人体的科学化迷恋。
希腊是英雄的时代，战士的时代，英雄文学口传与雕塑的逼真相结合，“希腊的英雄时代即是迈锡尼文明时代，其社会组织主要系针对战争之需求而发展，勇气与荣誉等价值观念与标准应势而生，终极目标无非功成名就”。
对人体的科学化迷恋，则是希腊人对艺术和美的极致追求体现。
文艺复兴及之后的古典主义艺术作品中，艺术家成为解剖高手，更精确和自由地构建人体之美，只是此时的情绪从单纯的崇拜迷恋走向了理性与释放。
第三，罗马对神性和人体的敬畏。
罗马人是较为地道的保守派民族，他们最欣赏一丝不苟的认真态度，最崇尚孜孜不倦和中规中矩的赞美。
与希腊相似的是，罗马艺术对人体近乎痴狂的迷恋在雕塑作品中一览无余，但与希腊甜腻的造型不同，罗马更倾向于阳刚之气。另外，罗马人延续着自省的态度，又加入统治者的意识。
第四，中世纪艺术思想的两面性。
中世纪是在英雄主义和史诗之上，文化艺术与基督教信仰的一段长时期的结合。
早期的中世纪与《伊利亚特》所述内容相似，反映了之前英雄时代的社会状况，后期的中世纪作品中英雄逐渐转变为现实中的人物，具有官衔和强大的领导能力。
2.文艺复兴时期的古典精神。
文艺复兴时期的艺术家们，期望与曾经的辉煌之间形成某种几近自恋的关联，更期望得到旁人的认同，这是被压抑的艺术情绪释放的结果，也是资本主义萌芽的影响。
文艺复兴是人类历史上的一次思想大解放，促进文化艺术的繁荣和科学技术的发展。
第一，消解中世纪的黑暗统治。
中世纪的这段漫长历史，建立在英雄时代的基础之上，印刷术的发明、西半球的发现以及宗教、文化等人类文明走向更加阶层化的进程等等，如果说这些经历起初赋予人们惊喜，那么随着宗教通知的不断压抑与强制，人们真正走上了一条炼狱之路。
“我的眼睛没有仰望光明的天体，
只是对世俗的东西恋恋不舍，
因此正义逼使泪眼贴向伤心地。”
第二，散发人性的光辉。
在对抗式的心理活动逐渐得到平复的时候，艺术家们将视角更多转向了创作层面，体现重视古典的精神。艺术家的这次重视，是在人***与自由灵魂召唤的指引下，对英雄形象的二度创作。
中世纪对来生的向往逐渐被现实的存活所取代，英雄形象和神话故事成为放大人性的最好庇佑者，艺术不仅辉煌地展示宗教故事，也成为映射世界、刻画生活的载体。
文艺复兴时期的古典艺术在意大利、尼德兰地区、德国及西班牙都有较为丰富和活跃的发展。
首先，最主要的文艺复兴战场是意大利。
其次，15世纪开始，尼德兰地区的文艺复兴呈现出并未完全摆脱宗教衣钵、相对保守的倾向。
3.文艺复兴之后的古典主义与新古典主义。
关于古典主义与新古典主义的界定，学界有不同的看法。
有研究者认为，古典主义于17世纪开始，与“新”相对的则是文艺复兴；也有研究者将文艺复兴仅作一次向古典精神膜拜的学习，真正以“古典主义”命名的艺术运动从17世纪的法国开始，以普桑代表的崇尚永恒和自然理性的古典主义，一直绵延到19世纪。
新古典主义起始于18世纪，与反对巴洛克和洛可可奢靡的艺术风格关系密切，以大卫为代表的宣扬革命和斗争精神的古典主义，或成为新古典主义，其中还细化为以安格尔为代表的追求完美和典范的学院古典主义。
古典主义呈现出三大具有崇高意义的价值与特征：王权至上、理性至上及古典至上。
新古典主义则呈现出传承与创新的特质。
首先，其兴起于18世纪末，但在17世纪中叶的法国，尤其是建筑设计行业，就出现了与崇高的古典主义相比更加时髦的创作。
其次，较之古典主义与文学、戏剧等的关联，新古典主义与美学关系更为紧密。
4.古典主义文学。
古典主义文学是古典主义艺术发展过程中，与美术比肩的创作内容。
不同时期的文学作品都呈现出象征性、隐喻性和启发性的偏爱。
第一，文学的回望。
古希腊、罗马时期，文学作品多以神话故事、英雄人物等为原型，无论悲剧还是喜剧，都在不断塑造和强化人们心中对神性的敬畏。
第二，重塑辉煌。
在文艺复兴的古典风潮成熟之际，尚古，也就是崇尚古典和古代艺术思想与作品的表达，也已然被创作者和大众接受，成为一件时髦的事情。
文艺复兴时期的文学在内容上主要有两种表现：以自我为中心和隐喻的运用。
第三，对政权的看法。
中世纪虽然被公认为最黑暗的时代，但它在潜意识中对创作者思维的影响体现在诸多作品中。
第四，伟大的缔造。
莎士比亚用悲剧和喜剧的张力向世人展示正义与邪恶、权贵与民众、道德与欺骗等正反关系，他的作品缔造了文艺复兴时期文学的巅峰。
古典主义文学主要有两个特征。
第一，语言要求严格化。
文学的语言多是正规的法语，不是平民的语言。
戏剧文学中也有严格的格式规则，诗人梅莱首次在自己的悲剧作品中运用“三一律”，即要求剧情限制在同一件事、发生在同一天和同一地点，实现时间、空间与动作的统一，成为其他古典主义悲剧作家普遍遵照的准则。
第二，写作类型多样化。
首先是戏剧，主要出现在17世纪的法国，喜剧代表人物有莫里哀，悲剧代表人物则有拉辛，两者就像古希腊时期的阿里斯托芬和欧里庇得斯，继续延续古典传统，又富有个人特色。
其次是寓言，以拉·封丹的《寓言诗》为代表，重现古希腊伊索的语言系列，将古典与现代生活结合，实现传承的价值与意义。
5.古典主义绘画。
文艺复兴时期的古典主义绘画。
古希腊罗马时期是对显示和人体科学化的过度阐释，体现出与埃及人相近的“木乃伊情结”。虽然文艺复兴时期复兴的是古典艺术，但其消解了部分理想化的方法，使得绘画和雕塑等呈现出更加逼真和现实的倾向。
文艺复兴时期也形成了诸多画派，如意大利注重宗教题材和人文主义表达的佛罗伦萨画派（乔托、波提切利、达·芬奇、拉斐尔等），注重光线与色彩表达的威尼斯画派（乔尔乔内、提香等），尼德兰、西班牙、德国等国家和地区的文艺复兴美术也都在统一的创作思维指导下得到发展，出现诸如勃鲁盖尔、丢勒、格列柯等画家。
上述国家和地区，都为之后转向纯粹的唯心浪漫主义与唯物现实主义打下可供传承的根基，从创作方法上看，主要有四个特征。
第一，自然逼真。
面对文艺复兴时期的绘画作品，我们能够看到逼真到极致的细小笔触，在光线和色彩的互为交融中，实现越来越逼真的效果。
第二，师法自然。
此时的艺术，已然从模仿自然到成为一面镜子，画家如同之后电影创作中摄影机代替人眼去观看一样，画家用笔画下世界的样貌，还原本真的情愫。
第三，重视素描和透视。
文艺复兴时期非常重视绘画素描功底，透视则是文艺复兴时期科学化创作的最大贡献，西方的焦点透视法自此逐渐发展起来。
第四，人文主义。
这是文艺复兴的主题，也是画家感同身受的创作思维。
上述四个特征也是从思维到技法，再到观念表达的递进创作过程，然而观念的人化并未消解繁多的神话故事内容，此时的绘画作品虽然有描绘人类社会的内容，但大多呈现的还是用人化的方式画神的故事的表征。
文艺复兴之后的古典主义和新古典主义绘画。
画家的关注点更多放在风景画等与人相背离的、似乎刻意为之的内容。
6.古典主义音乐。
文艺复兴时期的古典精神和创作热情深刻影响着音乐创作，出现诸如布艮第乐派、意大利牧歌、法国尚松等音乐体裁。
在文艺复兴晚期，器乐音乐开始逐渐摆脱声乐，走上独立发展的道路。
一方面，当时的音乐创作者多带有某种突破的精神，另一方面，欧洲歌剧的诞生是文艺复兴时期音乐成就的高峰。
古典主义和新古典主义音乐。
延续文艺复兴而起的巴洛克音乐，被卢梭称为“和声混乱、充满转调与不协和音，旋律侧耳不自然，音乐难唱，节拍僵硬”，但在这般个性的创作快感中，诞生了欧洲“音乐之父”巴赫。
18世纪中叶到19世纪的古典主义时期音乐，分为前古典主义时期和维也纳古典主义时期。
前古典主义时期的音乐以器乐为主，表现为华丽的洛可可式情感呈现，维也纳古典主义则体现了更加自由和浪漫的色彩。
4.古典主义建筑与雕塑。
文艺复兴时期的建筑和雕塑。
在15世纪的佛罗伦萨，艺术家期盼用更多的艺术创作表明自己与过去决裂的态度，与建筑相似，雕塑也更加注重创新的意味。
古典主义、新古典主义时期的建筑与雕塑。
巴洛克风格是文艺复兴之后建筑的重要风格体现，巴洛克原意为“一颗不圆的珍珠”，是怪诞的象征，因此成为古典主义对抗的对象。
此时，学习古代雕塑家的作品成为雕塑领域的风向标。