农业、手工业的发展，促进了商业和贸易的发达。长江是东西交通的大动脉，江陵、夏口(今汉口)、建康、京口(今镇江)是长江中下游的几个大城市，也是货物的重要集散地。其中建康更是南方的政治经济中心，梁武帝时有二十八万多户——人口当在一百万以上，商业尤为繁盛。公元404年建康一次风灾，就毁坏船只上万条，可见城市繁荣和长江水运事业的发达程度。造船的技术水平相当高，已能制造载重两万斛(今两千吨位)的大船，比孙吴时载重一万斛的海船大一倍了。番禺(今广州)则是和海外诸国通商贸易的重要港口。贪官都把番禺任职看成肥缺，凡在这里做官的，无不成为巨富,以至有人说：“广州刺史，但经城门一过，便得三千万也。”反映出番禺地区对外贸易之繁盛。
南方社会经济的发展和繁荣，是汉族人民和南方少数民族人民共同长期开发的结果。同时，在南方进一步开发的过程中，各族人民得以密切交流，相互学习，直接促进了民族的融合。于是，一向落后的江南经济逐渐追上黄河流域的水平，南贫北富的局面开始扭转。正因如此，隋朝灭陈统一南北以后，才有必要开凿大运河，把南北经济联系起来。在这个基础上，黄河、长江两大流域的封建经济齐头并进，使全国范围的社会生产力得到了普遍的发展。这样，才产生出比起两汉更为强大的唐朝。
唐寓之起义
唐寓之起义是发生在公元486年南齐时的一次农民起义。这次起义的直接原因是反对南齐政府的“检定户籍”。
东晋、南朝的户籍问题，由来已久。
西晋灭亡前后，北方南迁的世族和人民，在江南建立了许多侨郡、侨县。这些侨郡、县，土地和人口不在政府户籍上登记，自然也都免向政府交租税和服徭役。东晋政府实行“土断法”，把侨寓的人登上户籍，强迫他们向政府负担租税、徭役。公元364年和413年，东晋政府两次大规模地实行“土断法”，把不少侨郡县裁去。南朝刘宋孝武帝时，继续推行土断法，一次就把雍州所属的三郡十六县，合并成为一郡。到了南齐时，土断法基本上在南方推行了。但是，户籍问题并没有因此完全解决。
当时，有一种“黄籍”，是政府掌握的基本户口簿。由于黄籍关系到南齐政府征收赋税、徭役，所以它被齐高帝萧道成称为“民之大纪，国之治端”。“黄籍”上面还详细注明编户祖上的爵位，因而它又是政府定“贵贱”、“尊卑，”判别世族和平民的依据，所谓“夫简贵贱，辨尊卑者，莫不取信于黄籍”。但是，南齐时黄籍制度已经非常紊乱:有的人偷注爵位，把自己改成“百役不及”的“世族”;有的人户虽存，但黄籍已消，有的人还在，黄籍上却注了“死亡”；有的人明明在家，却写着外出隶役，等等，名目繁多，不一而足。这些“改注籍状”，破坏黄籍制度的情形，归纳起来，可以分为性质完全不同的两类：
一，一般非世族地主，为了免除对政府承担的租税、徭役和隐庇更多的人户，而篡改黄籍；
二，自耕农民，为了逃避政府沉重的租税、徭役剥削，不得已而“迁徙去来，公违土断；属役不满，流亡不归”，甚至“宁丧终身，疾病长卧”，这当然也破坏了封建政府的黄籍。
前者是地主和封建政府间，为了争夺对劳动人民的剥削权利，而进行的统治阶级内部的斗争；后者则是农民反抗封建剥削、压迫的阶级斗争。
为了扩大封建政府控制的土地、人口，增加收入，南齐政府从齐高帝时就专门设置了校籍官，严令全面检定“黄籍”。
在检籍过程中，被清理出来的作假的户籍，称为“却籍”。“却籍”的民户要全家补兵，罚充远役。一些官吏借检定户籍贪污作弊，趁机向人民敲诈勒索，发财致富：、有钱的就“应却而不却”，没有钱的却“不预却而却”。结果大受其害的仍然是广大人民。一人被检，十家都受牵连。被却籍的民户终于在唐寓之的领导下起义了。
公元486年，唐寓之利用浍稽太守王敬则去“朝正(正月朝拜皇帝)”的机会，举兵起义。起义军首先攻下了富阳，“三吴却籍者奔之，众至三万”。接着，起义军袭破桐庐，进占钱塘、盐官、诸暨、余杭。唐寓之又派遣一支起义队伍攻陷东阳郡，杀了太守；另一支起义队伍由孙弘率领，攻取山阴，一直打到浦阳江(曹娥江)。唐寓之攻下钱塘后，便称帝，设置百官，建立了吴政权。
齐武帝急派中央亲兵前往镇压。经过激战，唐寓之被俘牺牲。起义军也被残酷地镇压下去了。
萧齐统治者对起义区的人民大肆烧掠，跟随唐寓之起义的“却籍”人民被罚去修筑白下城，一部分人还被发配到淮河一带作戍卒十年。但是，人民反检籍的斗争却没有终止。公元490年，萧齐政权被迫停止检籍，宣布“却籍无效”，恢复刘宋末年户籍所注原状。唐寓之起义的成果是应当肯定的。
“侯景之乱”的起因
在南朝梁武帝末年，发生了一段历史闹剧，叫“侯景之乱”。
侯景，羯族，是个反复无常的人。早年，他曾参加过六镇起义，不久即叛降北魏尔朱荣，充当先锋，反过手来镇压葛荣起义，并因功升迁定州刺史。高欢灭尔朱荣后，侯景又投靠高欢。过了不久，便成为东魏的一员大将，拥兵十万，镇守河南十三州。公元547年高欢死后，侯景又以河南之地作为进见礼，投降了西魏。西魏深知侯景狡诈多变，便采取陆续接管的稳进策略，逐州逐镇的占领侯景献地七州十三镇。同时，又召侯景入长安，企图解除其兵权，免留后患。这时，侯景东面有东魏高澄派兵进逼，西面有西魏明助暗压，两面受敌，十分不利。因而，他又转而洽降于南梁，意图利用南军，牵制东魏。
老朽昏庸的梁武帝萧衍，竟想借侯景之力乘机进复中原，决定接纳侯景，封为大将军、河南王，就此引狼入室。梁武帝又派他的侄子萧渊明，率军北上，声援接应。但由于主将无能，士兵怯战，在寒山堰一战中，梁军几乎全军覆没，萧渊明也被东魏生俘。东魏又马上回师进击侯景。侯景大败，只好率八百步骑，南投梁朝辖境的寿阳城。通过这个曲折，侯景看清了南梁腐朽虚弱的可欺。
东魏取得军事胜利以后，又展开外交攻势，向南梁提出建议，只要除掉侯景，立即归还萧渊明和其他战俘。其实，这是有意挑起南梁与侯景之间的冲突，以收渔人之利。梁武帝不加深虑，回答东魏说：“贞阳(萧渊明为贞阳侯)旦至，侯景夕返(遣返)”，同意了东魏条件。侯景本来就认为南梁衰朽，很有染指野心，说过：我取河北不成，取江南却有把握。因此，当他知道梁武帝与东魏的议和情况后，就毫不犹豫地公开叛梁。
公元548年，侯景的军队袭取谯州(今安徽滁县)，直逼长江北岸。梁武帝闻讯，急忙派他的侄子，平北将军萧正德布防长江，保卫建康。先前梁武帝无子，过继其弟萧宏之子萧正德为皇储，后来生了萧统，又将萧正德送还萧宏。萧正德失去继承皇位的机会，一直耿耿于怀。侯景借机煽诱萧正德，以推翻萧衍，拥戴他作皇帝为诱饵，约为内应。侯景兵马到了江边，便坐上粱朝平北将军派来的大船，大大方方地过了大江。接着萧正德权欲熏心，又无耻地引领叛军越过秦淮河，大开城门，迎侯景进入建康。侯景乃集中兵力，围攻粱武帝顽守的宫城——台城。这时梁朝诸王从各地奉命救援的军队，约有二、三十万，逐渐汇合到建康周围，比起叛军尚占优势。可是，梁武帝的这些至亲骨肉，根本不是真心“勤王”，却巴望着梁武帝一死，自己捞个夺位的机会。所以，他们的军队，大多“淹留不进”，而且彼此之间也是“更相妒忌，不肯奋击。”侯景更放心大胆的攻城了。
经过一百三十多天的攻围战，终手破城，号称“皇帝菩萨”的梁武帝，也成了侯景的俘虏。各地勤主师或降或走，如鸟兽散。侯景控制朝廷以后，马上翻脸，杀掉了萧正德，不久，梁武帝也被活活饿死。侯景又推出个萧纲，当了一段傀儡皇帝，没多久又废杀了。之后，又立萧栋，到公元551年，侯景终于公开行动，逼迫萧栋“禅位”，亲自粉墨登场，自立为汉帝。
就在同一年，侯景的军队进攻江陵受挫。次年，粱将陈霸先、王僧辩等，乘胜顺江东下，再败侯景于建康。侯景乘船出逃，被部下杀死于舟中。扰害三年多的侯景之乱，至此告终。
侯景发动的叛乱，虽然只有几年光景，却给社会造成了严重破坏，给人民带来极大痛苦。侯景叛军初围攻台城时，城内尚有男女十多万人，城破之日，只剩下了二、三千人，城里“横尸重沓(层层堆积)，血汗漂流，无法行路”。侯景入城，聚尸焚烧，“烟气张天，臭闻数十里”。昔日拥有二十八万多户的繁华都城建康，经过洗劫而化成一片废墟。侯景攻取建康后，曾分兵攻略吴郡、会稽、广陵等地，一路烧杀破坏，把个号称“最为富庶”的三吴地区，破坏的残败不堪，长江下游地区，呈现出一片“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”的凄凉景象。江南人民对侯景的暴行，恨之入骨，这正是侯景迅速失败的根本原因。当侯景的尸体运送到建康时，老百姓争着割他的肉吃，甚至焚骨扬灰后，吃尽他苦头的群众，还“以灰(他的骨灰)和酒饮之”，以解心头之恨。
那么，为什么在梁末发生了这么一场闹剧呢?原来，南梁末年，政治极为黑暗，统治阶级腐朽至极，梁武帝在位四十八年间，一贯纵容大族地主残酷剥削，百般聚敛。梁武带的六弟萧宏一个人就有钱三亿余。老百姓被贵族、地主盘剥的“肌肉略尽”、“骨髓俱罄”。以致阶级矛盾十分尖锐，中、小起义时起时伏，严重削弱了南梁的统治力量。军队战斗力也被大大削弱。由于士卒身份低下，人心思逃，梁武帝“发召士兵，皆须锁械，不尔(不如此)，便即逃散。”这样的军队怎能打仗呢?特别是到了梁武帝晚年，他本人迷信佛法，几次带头出家当和尚，还在境内大修佛事，把政局搅得乌烟瘴气。统治阶级本身也腐化到了极点，那些士大夫，宽衣博带，穿高底靴，走路要人搀，出门要坐轿，连骑马都不敢，一个个高谈玄学，不务实际，根本没有应付危局的能力。但在同时，统治阶级内部却又矛盾重重，萧氏皇族内部的斗争，就是一个缩影。这些皇室亲王，一个个眼盯着皇帝宝座，见利忘义，干出不少丑行。萧正德出卖江防，导引叛军入城。荆州萧绎、益州萧纪等人，“拥兵自守，坐看(萧)衍之悬危，竟不奔赴(援救)”，连他们的皇帝亲老子，也居然见死不救了。
侯景之乱，实际上是一面镜子，照出了南梁王朝原来被遮掩住的所有黑暗图景。
北魏统一北方的经过
公元439年，鲜卑拓跋氏建立的北魏，消灭了黄河流域的大小割据国家，统一了北方，结束了十六国时期。公元534年北魏分裂为东魏和西魏，最后东魏为北齐所代，西魏为北周所代。因为它们都在北方，叫做北朝。历史上把这个南北长期对峙的时期，称为南北朝时期。
北朝立国时间最长的是北魏，它的创始人是鲜卑族的拓跋珪。
拓跋氏是鲜卑族的一支，原住在今嫩江流域，兴安岭附近。三国时期，还处于原始公社的后期。西晋末年，拓跋部在猗卢的率领下，进居平城(今山西大同)一带。公元314年猗卢因协助西晋出击刘聪有功，被晋封为代王，开始建立代国。十六国时期，代国为前秦苻坚所灭。在淝水战后，前秦衰亡，被前秦统治的少数民族纷纷独立建国，猗卢的九世孙拓跋珪也乘此时机，于公元386年重新建立政权，国号为魏，史称北魏。公元399年他正式称帝，定都平城，号为魏道武帝。
魏道武帝拓跋珪是一个很有作为的皇帝。建国后，他在政治、军事和经济上都进行了一系列改革，使北魏成了北方最强大的国家。
政治上，拓跋硅进一步破坏拓跋部原来的部族组织，使它们转化成封建社会的政治组织。“太祖(拓跋珪)散诸部落，始同为编户”，原来的鲜卑族部民也开始定居下来。他加强国王权力，于386年设置了都统长、幢将及外朝大人官等，作为国王的近臣，任命原来的部落酋长担任。这样一来，就把过去拓跋部各部落酋长与部落联盟领袖的关系，转变为新的封建君臣关系了。拓跋珪为了促进封建化的过程，大量吸收汉族地主参加它的统治。他任用汉人张衮为长史，许谦为右司马。他还亲自召见一些汉族地主、士大夫，分别任以大小官职。为了笼络汉族地主的支持，拓跋珪还注意提倡儒学，在平城设立太学，置五经博士，并亲祭周公、孔子。在他统治时期，一套仿效汉人的封建政治制度最终确立了起来。这些措施，扩大了北魏政权的社会基础，也巩固和加强了拓跋氏王朝的统治力量。
军事上，拓跋主要还是依靠原来的鲜卑族贵族，作为军队的骨干。他颁布了群臣将士须按战功分赏虏获财物的命令，以鼓励贵族和鲜卑士兵，积极跟随他去力战。
经济上，拓跋珪“务农息民”，“劝课农桑”，重视农业生产。公元398年，他迁徒各族人民四十多万到魏京平城。对迁徙的民户，发给耕牛，“计口授田(按人口分给土地)，”向他们征收封建赋税。拓跋珪还亲耕“籍田”，以表示对农业的关心和重视。于是，魏国的经济力量，不断得到增强。为进行统一战争，准备了重要的物质条件。
随着魏国的逐渐强大，拓跋硅统一北方的战争也逐步展开了。
从公元388年起，拓跋珪先后攻破周围的库莫奚部，(东胡)、铁勒部、袁纥部(回纥)、以及南匈奴的卫辰部。黄河以南的各部族，纷纷归附。魏国的势力，逐渐扩大到黄河南北的广大地区。公元395年，拓跋珪在参合坡(今山西大同附近)，大破后燕军，俘杀四、五万，俘获后燕文武将吏数千人，器甲军资无数。这是很重要的一次战役。接着，他便乘胜南下，先后攻取后燕的要地并州和都城中山(今河北定县)，后燕灭亡。
拓跋珪没有完成北方的统一，便在公元409年死去了。但是，在促进鲜卑社会封建化和为统一北方奠定基础方面，他已经作出了很太贡献。
拓跋珪死后，他的儿子拓跋嗣继位，即魏明元帝。这一时期，北魏曾发动对南朝宋的进攻，夺取了黄河以南司州、兖州、豫州的大部分。明元帝死，其子拓跋焘继位，称太武帝。拓跋焘依靠魏的强大经济力量和军事力量，继续进行统一北方的战争。公元431年，他出兵攻占夏国的都城统万城(今陕西横山)，俘虏夏王赫连昌。后又攻占夏国的最后都城平凉，终于灭了西夏。从此，关中之地尽为魏有。公元436年，攻灭北燕，又取得辽河流域广大地方。公元449年，进而大败北方的柔然，迫其北逃。拓跋焘乃在沿边设置九个军镇，严密防备柔然重新南下。到这时，北魏便完成了黄河流域的统一，长达一百多年的十六国纷乱时期就此告终。这个统一局面为我国北方经济的发展，和各民族的进一步融合，准备了有利的条件。
魏孝文帝所实行的改革