古代巴比伦有着悠久的历史，是世界古代四大文明发源地之一。古老神秘的巴比伦城就是在这漫长的时间内逐步建成的。
据考古学证实，早在公元前31世纪，在两河流域就出现了几十个奴隶制小城邦。巴比伦就座落在底格里斯河与幼发拉底河之间。后来，这个小城邦经历了苏美尔、阿卡德、乌尔第三王朝的统治。大约在公元前18世纪，阿摩利人占据了巴比伦城，建立了古巴比伦王国。在建国初期的一个世纪内，古巴比伦仍然只是一个小邦，不时地臣服他国。直到第六代王汉谟拉比统治时期，汉谟拉比励精图治，一跃而成为显赫一时的大国。这时，巴比伦城初具规模。但是，汉谟拉比死后，王国立时衰落。到公元前13世纪后半叶，亚述王国复兴，进军幼发拉底河畔，洗劫了巴比伦城。巴比伦城遭到巨大破坏，巴比伦重新沦为任人欺辱的小城邦，直到公元前10世纪初，原居波斯湾沿海的迦勒底人定居两河流域，受到巴比伦文化的影响，逐渐同巴比伦人融合。公元前626年，迦勒底人首领那波帕拉沙尔受亚述人的指派，率军进驻巴比伦。但是当他到巴比伦之后，却举行了反对亚述统治的起义，建立了新巴比伦王国。公元前612年，迦勒底人联合米底，攻陷了亚述帝国首都尼尼微。公元前605年，又攻陷亚述西部据点卡尔赫末什，亚述帝国灭亡。新巴比伦王国日渐强盛。那波帕拉沙尔死后，其子尼布甲尼撒二世继位。这时，新巴比伦王国到达鼎盛。尼布甲尼撒二世大兴土木，扩建巴比伦城。新城颇为壮观，称为新巴比伦城。
新巴比伦城横跨幼发拉底河两岸，位于今伊拉克中部。新巴比伦城的繁荣与美丽在当时是无与伦比的。它的平面近似方形，占地约100平方公里。周围有高大的城墙。由于缺少良好的木材与石料，城墙与建筑物均为土坯砌筑，表面贴琉璃砖。城墙厚重坚固。城墙顶上可供四驾马车奔跑转弯。城墙外设护城壕沟。每隔数十米筑有一塔楼。全城共有塔楼250座，可从容应付来敌侵犯。城墙的西端屹立于底格里斯河上，是一道天然的屏障。
新巴比伦城四周有100个青铜大门，十分坚固。正门即伊什塔门，位于城市北端。伊什塔门为南北两重，大约建于公元前575年，各由一对向前凸出的方形碉堡夹持着中央拱券门洞组成。城门高14米。门楼表面装饰着彩色琉璃砖拼砌成的浮雕，有狮子、公牛、仙兽等动物，均为侧面形象，造型生动，程式化。雕像排列得均匀整齐，共13行，约500多只。进入城门是一条笔直的中央大道，中央大道贯通南北，宽约22米，石板铺筑。两侧墙壁上排列着狮子浮雕。近1公里长。塔楼城墙顶端均作成雉堞，转角、边缘部位用浅色琉璃勾勒，具有浓厚的装饰效果。
城内道路宽阔平坦，纵横交错，均用石板砌成。西侧有高耸的观象台与马都克神庙。皆以敷釉砖瓦砌成，色彩缤纷夺目。宫殿居于城北。装饰华丽，金碧辉煌，自有一种皇家气派。
宫中最有名的当数“空中花园”，又称为“悬苑”，是人工筑起的一座高达25米的人造梯形小山。山上层层种植奇花异草，人工浇灌。小山上碧树藤萝，花果飘香。清晨是薄薄晨雾，枝青叶翠。夜晚时，皎皎月光，淡淡青霭，宛如仙境。在幼发拉底河沿岸缺少树林的旷野上，更加引人注目，被希腊人誉为世界七大奇迹之一。相传这一人间奇境是尼布甲尼撒为取悦爱妃阿米蒂斯而修建的。阿米蒂斯是当时的美女，被尼布甲尼撒二世从伊朗抢到巴比伦。美人终日不语，暗自垂泪，她想念那草木繁茂的故乡。为博得美人一笑，尼布甲尼撒二世征集几万奴隶，摹仿伊朗风光，建造了这一人间仙境。
但是，美景不长在，尼布甲尼撒二世死后不久，国内发生严重的政治危机。公元前538年波斯人长驱直入，一举毁灭巴比伦城。新巴比伦灭亡。从此，新巴比伦城湮没在荒草之中。但是巴比伦文明却流传下来，对西亚乃至欧洲文明的发展都产生了巨大影响。